HUITIEME LETTRE
Le 7 juillet.
Me voilà, grâce à Dieu, en pleine liberté. plus de contrainte et, depuis ce matin cinq heures, j'ai mis le pied sur le sol de lu Grande-Bretagne.
Recevez mes actions de grâce, vous mon sieur, homme généreux, qui m'avez si bien aidé dans ma difficile entreprise.
Après Dieu, c'est à vous que je dois mon salut :
Jamais je ne l'oublierai.
Vous serez toujours l'objet de mon rer. pectueux attachement, et rien au monde ne pourra occuper dans mon cœur la place que la reconnaissance vous y a assignée.
Ayez confiance en moi, monsieur, maintenant que me voiià libre ; je vais m'effor- •cer à vous donner une preuve évidsme de mes bonnes résolutions.
Je ne crains pas de le dire, cette confiance que je vous réclame, je la mérite, je la mérite, car si je venais à vous tromper, il ne faudrait plus croire à la réalisation des résolutions vertueuses.
Adieu, monsieur. A la vie, à la mort. Je vous suis dévoué.
B... tint parole, ajoute Appert.
Il est en pays étranger, heureux et honnête homme.
Il pense toujours à sa femme et à ses enfants.
Pourra-t-il jamais les revoir en France?
*V< ^ /.,.',Ww:'.¥.v
'.V^\ft.V^V.-WVVV%A.*.NV.*V\."\^.%A.Vi.V%.V\.V^VS,v\V\.V\.V.\
LE BAGNE DE ROCHEFORT
Voici maintenant comment Appert raconte les évasions multiples d'André dit Fan fan.
La série de ses crimes, dit cet auteur, n'offre aucune particularité intéressante.
Il a commis des vol nocturnes avec menaces de violence et de faire usage d'armes dont ses complices étaient armés.
C'est la captivité, la gène des chaînes qui
a rendu Fanfan un des plus illustres personnages des bagnes.
Il fut longtemps la terreur des gardiens.
Le regard s'écarlait-il un moment de lui, bientôt trois coups de canon avertissaient les brigades voisines de gendarmerie de courir après le plus rusé des condamnés.
Un garde-chiourme brusquait-il Fanfan.
L'aumône lu fo-çat.
— Demain, lui disait-il, tu ne me frapperas plus.
En effet, douze heures ne s'étaient pas écoulées, Fanfan était dans les champs sous un tas de foin ou blotti dans le grenier d'une ferme.
Fanfan avait-il un rendez-vous d'amour ou un projet d'orgie?
Le billet de faire-part de son évasion partait en même temps que lui, et ils arrivaient ensemble à destination.
Quand il disait à un camarade, lepied me démange, c'était le signe infaillible d'un départ prochain.
Soumis à une surveillance des plus sévères, sans cesse sous les yeux d'un garde-
chiourme ou d'un renard (1), placé sur le banc à côté du sbire, Fanfan, reconduit au bagne après une évasion, conçut encore le dessein de vivre un moment en liberté.
A cet effet, se glisser par la ruse au nombre de ceux de ses camarades qui travaillent dans le port, était devenu impossible, l'œil du garde-chiourme faisait une trop sévère inspection des ligures au moment de franchir la grille de la salle.
— S'il existait, se disait Fanfan dans ses rêveries, un souterrain qui, traversant toute la largeur de la cour du bagne, eût une issue dans le port, il ne serait point impossible avec un peu de patience, en me
(I) Nom que Von donne aux condamnés qui sont de la police occulte du commissaire du bagne.
glissant la nuit sous mon banc, de faire dans la muraille une saignée qui me conduisit à la liberté....
Une difficulté se présenfait, elle eût arrêté tout autre que Fanfan :
Ce souterrain n'existait pas.
Fanfan se proposa de le creuser.
Qu'on juge de la difficulté d'une telle entreprise et de la longue patience qu'elle exige.
Fanfan n'est arrêté ni par la longueur du travail, ni par la privation d'outils, ni par t la crainte qu'un grain de terre ou de plâtre trouvé dans le bagne ne trahisse la démolition.
Il désigne plusieurs camarades pour partager avec lui les chances de l'évasion; mais seul il en prépare les voies, et quand la nuit vient plonger dans le sommeil les forçats, que le dernier coup de marteau qui ferre le condamné a retenti :
Fanfan d'une main adroite défait un des chaînons de ses fers, il se glisse sous son banc, et, à l'aide de quelques clous, ébranle d'abord une large pierre de taille, puis attaque le sol, creuse la terre, remonte de moment en moment sur son banc pour faire acte de présence en cas de visite, redescend presque aussitôt sans que le moindre bruit, le moindre choc, éveille la surveillance.
Plusieurs mois avaient été consacrés à cette œuvre de patience, et pendant co temps, chose incroyable qu'on n'oserait affirmer/si les gardiens eux mêmes ne l'attestaient, les surveillants n'aperçurent aucune tache de plâtre provenant de la dégradation du mur, ni aucune trace indiquant une extraction de terre.
Quand le jour suspendait le travail, Fanfan replaçait avec une telle adresse la pierre qui masquait son trou qu'il eût été impossible, même en la regardant avec soupçon, de penser qu'elle fut seulement ébranlée.
La trahison vint mettre obstacle à l'accomplissement de la tentative.
Un des confidents de Fanfan se lit condamner au cachot pour une légère faute.
Se dérobant ainsi au regard du chef de l'entreprise, il manda le commissaire du bagne; et lui dévoila les projets de Fanfan
Alerte aussitôt :
Le chef de surveillance veut prendre la nuit même le coupable en flagrant délit.
A minuit il pénétre dans le bagne.
Quelques subalternes l'accompagnent.
U prête l'oreille... un léger grattement le guide.
La lanterne sourde s'ouvrant ' aussitôt laisse apercevoir Fanfan travaillant avec activité.
Le coupable est saisi, livré à l'exécuteur et fustigé.
Au milieu des tortures, Fanfan souriait encore.
La dupe n'était pas lui.
Le commissaire du bague était victime d'une mystification.
Fanfan avait des intelligences secrètes qui lui apprirent la visite nocturne que M. Gr... se proposait de faire.
Sachant que le commissaire, instruit de son pfojet, ignorait cependant l'endroit où se trouvait l'ouverture pratiquée, il se :; r 'a bien à l'heure indiquée de s'y rendre.
Mais se glissant sous le banc à l'autre extrémité de la salle, il enleva une large pierre du mur pour faire croire que là commençait la route souterraine qu'on préparait.
Envoyé à l'hôpital par suite de la bastonnade qu'il venait de recevoir, Fanfan y demeura quelque temps.
Revenu au bagne, il reprit l'exécution de ses projets d'évasion et continua les préparatifs qu'il avait suspendus, et qui n'avaient point été découverts.
Il était à la veille de jouir des fruits de son audace, mais la trahison le surveillait encore.
Cette fois elle fut plus adroite, et l'avantveille fixée pour le départ, Fanfan fut
LE BAGNE DE ROCHEFORT
de nouveau assailli par la brigade da surveillance.
Ce ne fut point sans un étonnement mêlé de crainte que M. Gr... jeta les yeux sur cette issue que la persévérance du condamné avait établie en si peu de temps.
La profondeur du canal souterrain était de plus de seize pieds.
L'ouverture peu étroite permettait à peine au corps de s'y glisser.
Bientôt plus à l'aise on se trouvait comme dans une petite hutte ou chambre noire.
Là Fanfan avait établi le vestiaire, là était le dépôt des divers habits qui devaient servir au déguisement du chef et des compagnons.
Le reste de la route, se rétrécissant, se prolongeait jusqu'au port.
En un instant tous les beaux rêves de Fanfan sont détruits.
Il est de noveau fustigé rigoureusement.
Il voit la chaux et le plâtre fermer le chemin qu'il avait ouvert à la liberté.
Le commissaire du bagne, redoutant sans doute qu'une seconde issue n'existât ailleurs, et soupçonnant qu'il pouvait être encore le jouet d'une ruse, fait changer les forçats de salle, envoie les bonnets verts dans la salle Saint-Antoine et place dans celle Saint-Gilles les rouges, moins entreprenants pour recouvrer une liberté qui ne leur est ravie que pour quelques années.
Après cette double tentative malheureuse Fanfan sembla avoir tourné son génie voué au mal vers le bien, et en peu de temps il devint un des plus adroits ouvriers en paille, sa réputation devint grande et lui assura un débit considérable de ses ouvrages
En donnant un aperçu rapide des évasions accomplies par Fanfan, nous avons omis de citer celles opérées par le fameux Rostau, qui a incontestablement dans l'espèce des droits a la célébrité.
Nous allons raconter succintement la vie de ce forçat pendant le séjour qu'il lit au bagne de Rochefort.
Rostau, daus l'espace de quatre ans, s'évada quatre fois.
Ses gardiens le jugeaient plus redoutable que Fanfan, s'il faut en juger par la demande qu'ils firent de la translation de ce galérien dans un autre bagne, désespérant, disaient-ils, de pouvoir s'opposer à ses tentatives toujours couronnées de succès.
Voici, d'après des notes recueillies au bagne de Rochefort, le souvenir qu'il a laissé dans cet établissement pénitentiaire.
A l'âge de dix-neuf ans il fut condamné à dix ans de travaux forcés pour complicité de vol avec effraction.
Il fut conduit au bagne de Lorient après avoir fait une station de quelques jours à celui de Rochefort.
Peu de temps après il s'évade.
Arrêté par la gendarmerie, il se donne un faux nom et se déclare déserteur d'un bataillon colonial.
L'autorité militaire le fait diriger sur l'île d'Oléron, où se trouvait le deuxième bataillon d'Afrique.
Arrivé à Rochefort, il est reconnu malgré ses moustaches par uugarde-chiourme, et le forçat fugitif reprend la livrée du port.
Cette escapade lui vaut la mise en couple et à la double chaîne.
Malgré ces nouvelles mesures de surveillance, il parvient à dérobei un coupon de toile à voile, mais surpris et prévoyant les suites toujours fâcheuses d'un rapport, il sort de la cour du bagne et se cache près du magasin général.
Deux jours se passent sans qu'il soit retrouvé :
Mais la nature de ses habitudes fait croire qu'il ne partira pas sans commettre quelque vol.
On épie ses traces.
Sur les neuf heures du soir Rostau, sort de l'atelier de la menuiserie avec une échelle, la pose contre un mur qu'il escalade, puis se laissant couler le long d'une dalle, il allait se trouver dans la cour du principal établissement lorsque deux gar-
enl».
t ,V.V.V.\\-A'AVVAV,'.
des-chiourmes le saisissent par les jambes. II est condamné de nouveau à huit ans de travaux forcés et à la flétrissure.
Douze jours s'écoulent; Rostau, accouplé avec un forçat, travaillait à la fabrique.
11 coupe sa chaîne, ne conserve que son anneau, prend sur ses épaules une pièce de bois de manière à masquer sa figure, traverse ainsi tout le port et s'arrête devant la corderie.
Il force un des barreaux de la première fenêtre et se cache jusqu'au soir.
Après le coup de canon qui précède la retraite, se trouvant seul dans ce vaste atelier, il va droit au bureau du maître cordier, y prend une redingote, une casquette, passe dans l'appartement voisin , enlève un pantalon d'une armoire qu'il ouvre ainsi que toutes les autres portes, s'occupe trois heures à limer sa manille, force plusieurs serrures, escalade quatre murs et se trouve dans la ville.
Là, au lieu de profiter des instants, il semble n'avoir point assez fait.
Il sait qu'il existe dans les magasins des vivres, une caisse destinée à payer les forçats travailleurs.
Sur l'heure de midi, croyant ne trouver i ersonne dans ce corps de bâtiment il s'y réfugie et se cache sous un escalier.
Mais il est découvert.
Pour ces derniers faits, il est condamné aux travaux forcés à perpétuité et à la flétrissure des lettres T. P... ajoutée à la marque T. à laquelle il avait été condamné an* térieurement.
Après ces différentes escapades on le dirigea sur Brest.
Quand il partit, deux gendarmes l'accompagnèrent.
On lui lia les pieds et les main s, il fut étroitement garrotté par tout le corps et mis sur une charrette.
Ce fut un jour .de fête pour las surveillants que celui qui les déchargea d'une telle responsabilité.
Une autre évasion, est celle d'un forçat dont le nom n'est plus aussi présent aux
habitants de Rochefort que le trait d'audice qui lui fit recouvrer sa liberté
Il fut un temps où les condamnés qu'une conduite régulière ou le repentir rendaient dignes de quelques égards, étaient dispensés des travaux du port, et pouvaient être employés comme commis ou comme domestiques, chez les notables habitants de la ville et principalement chez les employés de l'administration maritime.
Ainsi, dans chaque maison, le cuisinier, le palefrenier, l'instituteur, le professeur de musique se présentaient avec le bonnet de laine rouge sur la tête. "
Quelques fois même on les autorisait à ne conserver que le gilet du bagne qui se cachait sous un habit ou une veste bourgeoise.
Au pied seulement un simple anneau, triste emblème de captivité, trahissait l'expiation d'un crime.
Un forçat servit longtemps chez M. Barbier, chef des mouvements du port.
Croyant sincères les nombreuses protestations de retour à la vertu que lui faisait le condamné, n'ayant que des éloges à donner de la régularité de sa conduite, la confiance de M. Barbier fat bientôt assez grande pour le laisser seul à la maison.
Les bontés de son protecteur étaient pour le détenu des amendements à la sévère loi de l'esclavage, mais celui-ci rêva bientôt la liberté, et il voulut la conquérir d'une manière brillante.
Ce n'est point avec le vêtement bourgeois, ou grâce à la blouse du roulier qu'il trompe les regards des sentinelles placées aux portes de la ville, c'est sous le brillant costume d'un officier supérieur.
Il étrille avec le plus grand soin un des chevaux de son protecteur , l'équipe avec luxe, se dépouille de la petite livrée du bagne, revêt l'habit de grande ordonnance du chef des mouvements du port, pose Je chapeau militaire sur sa tète, s'élance sur le coursier qui hennit d'impatience , et s'approche en caracolant de la porte principale.
La sentinelle crie, le poste se place sur deux rangs, le tambour bat, on présente les armes au faux officier supérieur, qui met son cheval au trot , et ce n'est qu'à
LE BAGNE DE ROCHEFORT
La chiromancie en matière criminelle.
Niort qu'il vend sa monture pour prendre place dans u le diligence.
Cependant, l'alerte est dénuée, le signalement court les départements limitrophes, et le forçat met en défaut tous les limiers de la police.
Mais voici une autre évasion, celle de Bureau Cadet, qui fournit quelques preuves nouvelles de l'audace qu'inspire au galérien le désir de se soustraire aux tortures du bagne.
Enchaîné dans un lit à l'hôpital, objet d'une surveillance spéciale , il coupe sa chaîne, s'affuble d'un drap qu'il tourne autour de son corps comme un tablier de pharmacien, cache sa tète sous une profonde casquette, passe au bout delà salle entre les deux lits où lesgardes-chiourmes sont assis éveillés , rencontre plusieurs sous-officiers, qui causant en groupe, obstruaient l'ouverture d'une porte, s'ouvre un chemin au milieu d'-eux, gagne le jardin derrière l'hôpital, franchit le mur, et jouit de la liberté qu'il a acquise par un trait de hardiesse peu commune.
Nous ne passerons pas, non plus, sous silence l'évasion de Demaze.
Elle est l'objet d'un doute qui tient l'esprit suspendu entre l'estime qu'on accorde généralement à une action honorable et le mépris dont il frappe ce qui est infâme.
Longtemps Demaze supporta sa captivité avec résignation.
Il s'était habitué à la souffrance du bagne, elle semblait pour lui moins cruelle que pour tout autre.
Un compagnon d'infortune accouplé avec lui, fut mis en liberté après son temps expiré.
Dès ce moment une sombre mélancolie s'empara de celui qui se trouvait désormais isolé.
Il résolut de suivre son compagnon de chaîne.
Il exécute son dessin , s'évada et fut rendu au malheureux; dont la loi le séparait.
On ne tarde pas cependant à suivre la sa trace, et il finit par être repris.
Demaze sous la livrée du crime, laissait percer des manières qui annonçaient une certaine habitude du monde.
Il avait été quartier-maître.
Un faux l'avait conduit à Rochefort, et c'est à perpétuité qu'il devait expier son crime.
