MÉMOIRE ADRESSÉ AU ROI PAR UN FORÇAT DU BAGNE DE TOULON

« Une ère nouvelle commence pour la France, et grâce à cet:e heureuse révolution, la vérité, trop longtemps captive et muette, trouvera désormais des hommes assez dévoués au b en public pour la dire, des ministres assez forts pour l'entendre sans crainte, assez sages pour la goûter, assez généreux pour la répandre.

\ Libre mais respectueuse, elle parviendra sans obstacle jusqu'aux pieds du trône. ; certaine dy trouver asile et protection i comme dai.s sa terre natale.

, Entraîné par cette douce espérance, qui \ ne peut êtra trompeuse, et m dgré la livrée ignoble qui me couvre, '. e vais es- , sayer de la faire entendre sur un sujet qui \ occupe rarement les loisirs des riches puisl sants et des heureux du siècle.

i Persuadéquelaloi,en me privantdes droits

civils que je tenais d'elle, n'a pu me ravir celui de faire le bien, ou au moins de pro- l poser les moyens qui peuvent y conduire, ; et de sais r cette occasion comme la voie ; la plus honorable pour réparer envers la société le mal que je lui ai fait par la mauvais exemple que je lui ai donné. ; Si quelqu'un me taxait de témérité, peut- ■; être à bon droit, pour oser élever la voix du ; sein de l'infamie, je réjiondraisquejetrouve ; mon excuse dansco motif, que, pour parler >' des condamnés il faut les connaître, que ! pour les connaître il faut avoir vécu long- i temps avec eux, et que pour les bien ap- l précier il faut être soi-même condamné. ■

Il y a plusieurs années qu'on s'entretient -ï cependant beaucoup plus qu'auparavant ' des condamnés, et qu'on s'occupe avec zèle de modifier à leur avantage le régime rigoureux et irrégulier d'admiwstration auquel ils sont soumis. « ■

Cette cause a été plaidée avec éloquence à la tribune des chambres; elle a été défendue dans quarante-un conseils généraux des départements; elle a trouvé de puissants avocats parmi ces hommes généreux dont la vie et les talents sont consacrés à la défense du faible et au triomphe de la raison, de la civilisation, des droits de l'humanilé, et si elle n'a point encore été gagnée entièrement au tribunal des conseillers aela couronne, il et certain da moins qu'elle yj;. été accueillie avec bienveillance et que le jour d'un plein succès est aujourd'hui moins éloigné que jamais (1).

Déjà, depuis le rétablissement de nos princes légitimes sur le trône de leurs ancêtres, de grandes, d'importantes amélio rations se sont o^iérées en faveur des condamnés, et dans le partage des bienfaits de

Corridor des cellules.

la munificence royale, cette portion coupable et malheureuse des Français n'en a pas toujours obtenu la moindre part,

(1) Ne pas perdre de vue que ce mémoire, adressé à B. Appert, fut écnl sous le ministère Marlignac.

Une société honorable, créée peu après la restauration par le prince magnanime qui la préside, et dont on voit avec reconnaissance le nom ligarer dans tous les établissements qui ont un but de bienfaisance, fut spécialement chargée de veiller à leurs ^ besoins, d'adoucir par ses consolations la rigueur de leur sort, de les rendre à l'amour des sentiments honnêtes par ses con- ° seils, et de les exhorter à la résignation et à la patience par l'espérance d'un avenir meilleur.

Formée de ce qu'il y avait en France de plus distingué par la naissance, les vertus, les rangs et les talents, cette société philaathropique devait être, et fut en effet, la protectrice et l'espoir des malheureux, qui doivent à ses efforts tous les adoucissements qu'ils ont éprouvés dans leur misérable condition. ç

Les prisons de simple police, les prisons criminelles , les maisons centrales et les bagnes même ont été l'objet de ses soins et de son zèle.

Par son heureuse influence, on a vu dans tous ces asiles du crime et du malheur disparaître la dure insouciance de l'empire, et, grâce à la philanthropie éclairée d'un fils de France secondé dans sa noble et bienfaisante entreprise par les plus dignes citoyens, les condamnés de toutes les classes ne languissent plus, comme autrefois, dans l'abandon et l'oubli, source ordinaire de dégradation et de désespoir, et n'éprouvent plus au tant ces traitements humiliants et barbares qui abrutissent les hommes et que l'humanité désavoue.

En voyant la charité descendre du palais des rois et pénétrer dans l'obscurité d'ui! cachot pour y soulager l'infortune, le coupable qui en est l'objet s'élève à ses propres yeux, et ressent moins le poids de ses douleurs quand il sait que tant et de si puissants protecteurs y prennent part, et semblent les partager en quelque sorte avec lui.

Ces changements apportés à la condition des hommes que la loi a frappés ont

LE BAGNE DE TOULON

donc eu le double avantage de ranimer ■ dans plusieurs d'entre eux des sentiments d'honneur et de vertu, que l'avilissement, l'horreur de leur position et la rigueur de leur peine avaient presque éteints, et dopérer une influence morale qui a produit déjà , et produira de plus en plus favorables résultats pour l'avenir. »

réuni la presque unanimité des suffrages, et devoir concilier les intéiêts do l'état et ceux de l'humanité.

Je veux parler d une colonisation semblable à celle que les Anglais oui établie à Bolauy-Bay.

Nous ouvrons ici une parenthèse, pour répéter qu'il est bien entendu que nous laissons à l'auteur toute la responsabilité de ces prémices.

C'est ici une œ;]vre de curiosité, et nous nous croyons tenu de ne rien altérer du texte que nous avons sous les yeux.

Ceci dit, nous continuons.

« Si tous les condamnés onteu quelque part aux bienfaits que je viens de signaler, tous cependant n'ont pu y participer avec un égal avantage, et les condamnés aux fers surtout sont dans ce cas d'exception.

Se trouvant dans une situation tout autre que celle des détenus dans les " prisons de l'intérieur ou dans les maisons centrales des départements, il était presque impossible qu'Us goûtassent aussi promptement qu'eux, et d une manière aussi complète, les effets de ces améliorations qu'ils atteudent néanmoins avec une entière confiance, et la certitude de les obtenir un jour, convaincus que ce n'a pas été rindifïérence de l'honorable commission à leur égard qui les a retardées, mais seulement la diflicultéde les opérer toutes avec le régime administratif sous lequel ils vivent.

Cette position défavorable n'a pas échappé à quelques gens de bien, qui, ayant à cœur d'y porter un prompt remède, ont cherché un autre moyen d'utiliser les condamnés de cette classe avec un produit égal pour le gouvernement, et un traitement moins rigoureux pour eux-mêmes, et plus conforme aux progrés de la civilisation et aux principes de la morale.

Dans ce but, plusieurs projets ont été proposés, mais vin surtout parait avoir

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Vue exlérieurc de la cellule.

Plusieurs voix éloquentes se sont fait entendre en faveur de ce projet, qui, malgré les avantages que son exécution semble promettre , a cependant trouvé des contradicteurs.

Ceux ci croyaient la présence des condamnés aux fers dans nos ports royaux tellement nécessaire, que les en retirer pour les déporter était dans leur opinion frapper un coup mortel à nos travaux maritimes les plus uliles.

Celte objection ne fut pas la seule qu'ils lui opposèrent; car, outre la difficulté de trouver, disaient-ils, un lieu convenable pour une colonie de cette nature, ils parlèrent encore des dépenses que nécessiteraient les commencements de cet établissement, comme d'un motif suffisant pour démontrer le danger de l'entreprendre.

Mais je pense que ce ne sont là que de

o/îî^ — .

HISTOffiE DES BAGNES.

mauvaises raisons suggérées par une timide prudence, ou une routine aveugle et obstinée qui redoute comme un abîme les innovations les plus utiles; et je vais essayer de le prouver dans ce court exposé, où je me propose d'examiner si les craintes de nos adverfaires sont fondées, s'il est aussi difficile qu'ils l'avancent de trouver un endroit pour réaliser le projet de colonisation qu'ils combaltent, et si les dépenses qu'occasionnera ce projet, en cas de mise à exécution, seront telles qu'une sage prévoyance doive les interdire.

Ceux qui ont parlé de la déportation des forçats comme d'une bonne idée que le gouvernement devait s'empresser d'adopter, et qui promet des résultats sisaUsfaisants, n'ont jamais prétendu que tous dussent être déportés, sans égard pour la durée de leur peine.

« Il y aurait eu de la sottise, de l'injustice et peut-être mê:ne du danger à celle prétention; aussi li'esl-il jamais venu daqs la pensée des partisans du projet de proposer .une semblable mesure.

« Ils n'ont entendu comprendre dans la classe des condamnés qui en sont susceiilibles, que ceux à vie et au-dessus de dix ans, tant que durera l'état présent de notre législation criminelle, et jusqu'à ce que des réformes, qui délerniineronl un terme au-delà duquel tout coupable sera condamné à la déportation, y aient été faites; parce qu'ils ont pensé avec fondement que les autres peuvent plus que suffire aux besoins urgents et réels de nos ports, en admettant toutefois qu'ils soent dorénavant mieux employés qu'ils ne l'ont été jusqu'à ce jour, comme j'ai l'intention de le démontrer tout à l'iieuFe.

« Ils devaient donc espérer, par cette concession, calmer les craintes frivoles de leurs détracteurs, qui s'imaginent que changer le mode suivi maintenant dans les arsenaux maritimes à l'égard des condamnés sur les travaux de 1 Etat, serait nuire considérablement aux intérêts de la marine •

mais ils ne sont point parvenus à les convaincre, et il parait nécessaire, pour les rassurer entièrement et les désabuser sur l'importance qu'ils altuchent aux

services que les forçats peuvent rendre à ce département, de leur faire connaitre de quel léger rapport sont ces services, et combien au contraire il serait avantageux aux intérêts bien entendus dû gonvernemeul de les remplacer par des hommes libres dans la plus grande partie des travaux qu'ils exécutent.

Dans cette vue, quelques détails sur ceux auxquels les condamnés sont employés dans les ports, et sur la manière dont on les y emploie, -semblent trouver naturellement ici leur place, et celui de Toulon servira de terme de comparaison p ur les ports où se trouve un bagne.

Le total de la chiounne y est toujours de 4 000 à 4,500 hommes, dont 1,200 environ sont condamnés à vie.

Ceux qui sont valides, sont destinés pour la fatigue ou pour des ateliers divers, et répartis dans les cinq grandes divisions de l'arsenal, appelées iliiections, à peu près ainsi qu'il suit, nombie rond :

Celle des constructions navales, 1,300; Celle de l'artillerie, 90; Celle des coiistruciious hydrauliques et bâtiments civils, 1,900; Celle du magasin général, 250;

120 environ sont occupés dins l'intérieur de la chiounne pour les besoins pirliculi'rs dus salles à terre ou des bagnes floUants, et 80 remplissent les fouet ois d'iutirmiers dans les hôpitaux du bagn) et de la mjnne ;

2,000 sont emj loyés aux travaux les piuà oïdiua.res de l'arsenal, et pour lesquels des m..s;jes d hommes sont nécessaires, tels que le pompage du ba sin, le cuiage du port et l'enlèvement des boues, j le lesUige, le délestage et la remorque des \ bâUiueuts, le débarquement des bo;s ,de mâture et de construction, leui empilage et leur déblaiement, lo transport des pièces charpentées pour la construction des navires, etc., etc.

1800 sont des ouvriers de loites profes- \

sioiis qui travaillent dans des ateliers ou \

sur des chantiers établis exprès pour eux \ et dirigés par des conlre-muitres libres.

...si

LE BAGNE DE TOULON

Les premiers n'ont point de solde flxp, seulrnient ils ipçoivei;t quelquelois, pour exciter leur émulation elles encourager, une légère grutificatiou eu argent, ou une double ration de vin, quand ils font promptement et avec zèle des travaux pressés.

Les autres ont une paie mensuelle fixée selon la nature de leurs occupations et leur plus ou moins de capacité pour tel ou tel ouvrage.

« Ceux-là sont dans un port des hommes souvent utiles et dont on pourrait retirer un grand parti, si ceux qui sont chargé-^ de les diriger dans les travaux avaient à cœur, comme cela devrait élre, l'avantage du gouvernement.

Mais il existe généralement parmi eux cette opmion funeste que 1 état est assez riche, et qu'on en fait toujours assez pour son service, et de là, leur négligence coupable dans 1 emploi des forçats sous leurs ordres.

Aussi voit-on quelquefois ceux-ci rester oisifs par centaines des jours entiers, et placer l'un d'eux en sentinelle, afin d'être avertis en cas de besoin de l'approche de quelque employé supérieur, ou bien errer à l'aventure dans l'arsenal pour paraître occupés, ce qui réduit la journé de chacun d'eux à une heure au plus de bon travail, et fait nue charge à l'état de ce qui aurait pu lui olTrir un bénéfice.

oe que je dis ici des condamnés de faligue générale, peut également s'appliquer aux ouvriers taillturs de pierre, maçons, ecieurs de long et charpentiers, qui. sagement dirigés et occupés convenablement selon leurs connaissances dans ces professions et dans l'intéiét de la chose publique, iréfenleiaient une grande ressource, mais que la modicité de la paie qui leur est allouée dégoûte souvent du travail, et dont les services, qui pourraient être d'un grand s coufs dans plusieurs circonstances, sont presque réduits à rien par l'uidiliérence et le peu de bonne volonté deleurs contreinaitres libres pour les besoins du gouvernement.

Quant aux forgerons, aux cloutiers, aux armuriers, aux fondeurs et à tous les

auti'es ouvriers qui ont sons la main des matières de prix, il est difiieiln de comprendre comment on a pu concevoir la pensée de les occuper dans les ateliers d'un arsenal maritime, et prétendre trouver en cela une source d'économie pour la marine.

En effet, il sera facile de se convaincre \ de la»juslesse de cette comparaison, si l'on ^ veut réfléchir aux vols nombreux qu'ils j commettent et qu'ils peuvent commettre l presque impunément dans les lieux où ils | travaillent, en dépit de la surveillance exacte que l'administration du bagne fait exercer sur eux par ses agents.

Ayant pour ainsi dire à leur disposition la matière premiè.'-e , telle que le cuivre, l'acier, le fer, etc., eLc , tantôt ils les prodiguent sans nécessité dans les ouvrages qui leur .sont confiés; tantôt ils en confectionnent à leur profit des objets coûteux au gouvernement, et qu'ils vendent à vil prix: tantôt enfin ils la dérobent en nature, certains de trouver des acheteurs, et sont ainsi non-seulement les auteurs réels, mais souvent encore le prétexte dos vols et des dilapidations qui se font dans ces atelier^, et causent un si grand dommage aux intérêts de l'état.

« Des ouvriers libres, au contraire, qui ont leur léjulalion à conserver et sont économes par principes et par habitude, ou'ie qu'ils ne s'exposeraient pas à se faire renvoyer pouf cause d infidélité, et à perdre de cette manière leurs moyens ordinaires d'existence, ne prodigueiaient pas comme les condamnés la matière de fabrication, et olîriraient déjà sous ce seul rapport un grand moyen d'économie.

« Ajoutez à cela que la journée d'un ouvrier libre et honnête homme, qui trava lie avec la conscience de ses devoirs, et avec les mêmes soins que si c'était pour son propre compte, vaut par son produit trois journées et plus d un ouvrier forçat, qui s'occupe avant tout de ses intérêts particuhers.

« 11 est cependant juste de dire que, depuis quelques années, on a occupé dans les ports, et particulièrement dans celui de

Toulon, les condamnés aux fers, de manière à les rendre plus profitables qu'ils ne l'étaient autrefois et que des ouvrages précieux pour la marine ont été exécutés par eux seuls.

Mais si Ton compte le nombre immense de journées qu'ils y ont employées, et pour chncune desquelles l'administration fixe fictivement une somme, ce qu'ils ont reçu en argent et en rations de vivres, en sus de leurs vivres ordinaires, le temps qu'ils ont mis à l'achèvement de ces ouvrages, on verra si le bénéfice qu ils semblent ofTrir n'est pas illusoire, si leurs services ne sont pas achetés trop cher et s'il n'est pas nécessaire de faire cesser ce système vicieux et ruineux en même temps, en les remplaçant par des hommes libres.

Je ne cramdrai pas même de dire que si l'économie le idemande, une considération du rang le plus élevé, une considération d'ordre public , l'exige.

Le plus grand nombre des ouvriers de port y sont élevés presque dés le berceau, et regardent l'arsenal comme un héritage qui leur a été légué par leur père, qu'ils transmettront euxmêmes à leurs enfants, et auquel ils croient devoir leur travail et les soins '' de toute leur vie, c'est l'espoir de leur jeunesse, c'est la ressource et la consolation de leur vieillesse. '

Cependant, et malgré des titres si légitimes, combien de pères de famille n'oiit-ils jias été renvoyés des ateliers maritimes, et lemplacés par des forçats, pour une prétendue cause d'économie, et combien de malheureux n'ont-ils pas été exposés à la mendicité ou à la faim par ce changement irréfléchi.

Dans ce nombre, si quelques-uns privés Ue leurs moyens habituels d'existence, qui pouvaient leur paraître certains et durables, c( ^ime acquis en quelque sorte par droit de succession ; si quelques uns, dis-je, avaient été contraints de commettre un crime, pour satisfaire à leurs besoins ou à ceux de leur famille, l'autorité qui aurait

conseillé leur renvoi, et aurait compromis par là le repos de la société, ne serait-elle pas responsable envers elle des attentats qui lui auraient été faits, et plus coupable peut être que ceux que leur exhévédation, le désespoir et la misère auraient rendus criminels ?

L'économie en administration est aussi, je le sais, une règle d'ordre public, lorsqu'elle est réelle et peut s'obtenir sans blesser la justice, mais lorsqu'elle n'est qu'idéale, illusoire, injuste, nulle enfin, comme dans ce cas, elle commence par

Intérieur tle hi cellule.

être une erreur, elle finit par être un crime.

Je pense avoir faitsuffisarament comprendre par ce qui précède sur la manière dont les condamnés sont employés aux travaux dans nos ports, combien peu ils y sont nécessaires, combien peu ils sont indispensables à la marine, quoique quelques personnes se persuadent le contraire, et combien peu aussi sont fondées les craintes de ceux qui croient que, sans leur secours, nos vaisseaux en construction pourriraient sur leur cale, et que tous les autres ouvrages maritimes resteraient en stagnation.

Encore est-il de toute justice de dire que

LE BAGNE DE TOULON

ICO ,

Le Ferrement an Bagne de Tocloa.

le port de ToiiloQ est celui de France où ces forçats sont occupés avec le plus d'activité et le plus d'avantage pour les besoins de diverses divisions qui réclament leurs services.

Quant à la difficulté de trouver un endroit propre à recevoir la colonie dont il

est question, je ne la crois pas si grande que les ennemis du projet veulent bien le dire.

Nous ne sommes plus riches, comme autrefois, il est vrai, en possessions coloniales.Mais nous avons le Sénégal, où l'on tente depuis longtemps, et jusqu'ici près- ^

HISTOTRS DES BAGNES.

que sans succès, d'établir une colonie libre, et où réussirait plutôt peut-être celle proposée.

Nous avons la Guyane Française, nous pourrions avoir des terres dans les déserts inhabités de l'Aménque, oii les condamnés débarqués sous un ciel étranger, n'ayant devant eux que des forêts immenses placées comme une barrière éternelle entre eux et le monde, uq terrain inculte qu'il faudrait féconder, n'auraient plus qu'à choisir entre le travail et la mort', et dont le choix ne saurait être douteux alors que la vie en dépendrait.

Nous pourrions noqs en procurer |ut les côtes qui entourent le vaste continent delà nouvelle Hollande, comme les Anglais l'ont fait pour fonder Botany-Bay. lieu d'exil pour les condamnés de ce royaume, qui peut ôtr'î compté aujourd'hui parmi les colonies les plus florissantes de l'Angleterrp.

Il paraît doqc démontré qu'il n'es| pas impossible de réaliser le projet de déportation, faute d'un lieu convenable pour recevoir Ips déportés, pt tout porte à croire qu'illQ sera avant peiu, aujourd'hui surtout que npiis avons le bonheur de voir au tjmou des affaires publiques des ministres avoués par toutes les opinions, et qui embrasseront consta'.uuiont dans leur prévoyante sollicitude, les intérêts de tous les .sujets d'un roi bien aimp (\n\ s'en montre ie père.

Les dépenses qu'occasionnera cet établissement seront su^§ doute considérables, et c'est pewtrëtpft j^ piu« foi'î-s pPi^Ç'tion de nos adversaires; mais elles ne seront pas de longue durée, et la colonie une fois en rapport les remboursera avec usure à la Métropole.

D'ailleurs un gouvernement grand et puissant co ; me le nôtre ne doitpointse laisser arrêter dans uue amélioratiou utile et importante par des craintes qui n'ont rien de réel ; sage comme un père de famille, il doit aussi en avoir la prévoyance, et se rappeler qu'il y a souvent plus d'une I règle en économie politique aussi bieu \ qu'en économip, domestique, qui prescrit des

sacrifices présents au profit de l'avenir. Botany-Bay aussi, dans son origine, dut coûter beaucoup d'argent aux Anglais, et Botany-Bay aujourd'hui leur offre des ressources de plus d'un genre, ot leur fait trouver amplement le dédommagement de leurs premières dépenses.

L'agriculture, la culture de plusieurs denrées coloniales et le commerce y ont pris un développement qui parait incroyable, et les bâtiments de l'Etat et ceux de la marine marchande peuvent y trouver un point de relâche et des secours sans nombre.

Il est certain que de même qu'en Angleterre, il ne conviendrait pas, comme je l'ai dit plus haut, de déporter indistinctement tous les condamnés aux fers.

Si là on garde dans les forts de Portsroouth, Ghalham, etc., ceux dont la peine est de moins de sept ans, on devrait chez nous ne déporter que ceux dont la peine est au-dessus de dix ans, jusqu'au momen* de la révision présumée de plusieurs de nos lois pénales; et il est facile d'en sentir la raison.

Le gouvernement étant obligé de fournir un bâtiment pour ramener eu France les condamnés qui l'ont été sous l'empire du code criminel actuel, et qui auraient subi leur condamnation, dans le cas où ils voudraient quitter la colonie, ce qui est peu probable, mais ce qui serait dans leur droit, on conçoit que si on y conduisait ceux à court terme, les voyages fréquents que nécessiterait leur retour lui deviendraient onéreux à cause de l'éloignement, par les dépenses considérables qu'ils occasionneraient.

Ces derniers resteraient donc dans les ports, comme par le passé et seraient encore assez et trop nombreux même pour les besoins de la marine ; mais ils y resteraient pour être employés seulement aux travaux généraux que j'ai énumérés plus haut, uu comme ouvriers tailleurs de pierre, maçons, scieurs de long et charpentiers.

Alors, s'ils étaient surveillés avec exac- ! tilude pour ce qui regarde leur conduite et i le bon emploi de leur temps dans l'arsenal, >

si on les mettait dans l'impossibilité d'y Commettre tous les dégâts, tous les vols qil'ilsy fobt et qui portent un préjudice manifeste aux propriétés de l'État; s'ils étaient dirigés sur les chantiers avec prudence et avec îièle pour lé bien du gouvernement par les contre-maîtres qui sont chargés de les guider dans leurs ouvrages, il est pré- Sutiiable, il est presque certain qu'oti pourrait trouver dans le secours des forçats un avantage positif dans une infinité d'occasions.

Or, pour obtenir ce résultat satisfaisant, il conviendrait de faire en leur faveur quelque chose de plus que ce que l'oh a fait jusqu'ici, tant pour améliorer leur position comme hommes, que pour corriger la détnoralisation qui régne parmi eux, ainsi qti'urte maladie endémique qui les infecte jusqu'au dernier.

« Il est universellement reconnu que l'homme reste sans peine où il se trouve à peu près bien, et qu'il s'occupe volontiers lorsque sa position lui paraît tolérable et que la rigueur de ses maux n'émousse pas trop ses facultés et n'abat pas trop son courage : il faudrait donc diminuer d'abord de beaucoup le poids de ses fers, puisqu'une expérience de sept ans, faite par M. le commissaire du bague de Toulon, lui a démontré que les chaînes n'empêchent pas une évasion, ce qui, pourtant, est le but unique et spécial de leur emploi, que les condamnés qu'il a fait déferrer se conduisent beaucoup mieux qu'auparavant, par la crainte de retourner à leur état primitif; qu'ils ne tentent presque jamais de s'évader, ce quj arrive fort souvent parmi les autres, et qu'enfin ils sont plus aptes aux travaux, plus obéissants et plus laborieux.

« Il serait nécossaire de les mieux vêtir

qu'ils ne le sont en général, parce que les haillons avilissent et dégradent celui qui en est couvert, d'ajouter quoique chose à leurs vivres ordinaires ot d'allouer à tolis un léger traitement journalier dans leqnnl ils trouveraient tout à la fois une récompense à leurs travaux et un motif d'émulation qui leur ferait faire des miracles, car c'est d'eux que l'on pourrait dire avec Ho race : Nlhil Jiominibus ardum est; et à la vérité, avec quelque argent, il ne serait pas impossible d'obtenir des forçats qu'ils aplanissent Montmartre en très-peu de temps.

« Il faudrait qu'ils fussent classés par durée de peine, genre de crime, âge et degré de moralité connun ; que ceux d'une classe, et surtout les jeunes gens, communiquassent le moins possible avec ceux d'une autre; qu'il y ait un local particulier pour les hommes qui se conduiraient le mieux, afin d'exciter à la sagesse par l'espoir d'une récompense honorable et où l'on ne serait admis qu'après avoir donné des preuves multipliées et authentiques d'un retour sincère aux bonnes mœurs; car il est encore bien des condamnés chez lesquels on peut voir renaître de nobles et généreux sentiments gâtés seulement par de mauvaises habitudes, et peut-être munis des vertus qui n'ont besoin que d'être éveillées au fond d'un cœur abruti par les passions et ulcéré par les remords.

Ainsi que nous le disions plus haut, qui sait si les considérations que l'on vient de lire n'ont pas influé sur les déterminations que l'on a prises depuis.

Nous donnerons dans un instant le décret qui donne eu partie raison aux réflexions des forçats que nous venons de citer.

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ÉVASION DE DIX FOItÇATS AU BAGNE DE TOULON

Nous arrivons à la fin des bagnes de Toulon, mais nous croyons avant de ter miner cet aperçu, devoir parler d'un fait récent qui s'y est accompli dans des circonstances assez curieuses.

Nous voulons parler d'une évasion de dix

lurçats qui a eu lieu dans le courant du mois de juin 1869, et qui a singulièrement surpris le public par la facilité même avec laquelle elle s'était accomplie.

Nous relatons les faits d'après les journaux qui se publient sur les lieux.

Les évasions de forçats p?r bandes deviennent extrêmement rares, grâce aux précautions prises. Aussi la population de Toulon a-t-elle été péniblement surprise, lundi 21 juin, en apprenant que dix forçais avaient pris la clef des champs.

A cette époque de l'année où toutes les bastides et villas sont occupées par des membres de toutes les familles ou à peu prés, une évasion de foiçats peut avoir de terribles et sanglants résultats.

Aussi, de toutes parts, demandait-on de quel côté les condamnés s'étaient dirigés.

Visite des forçats.

Des affiches, donnant les noms et le si-

. gnalement des évadés, étaient appliquées

sur tous les murs de la ville, mais elles ne

disaient rien de la direction prise par les

forçats.

Tous ceux qui avaient des parents à la campagne, et ils étaient nombreux, se trouvaient dans un état de perplexité facile à comprendre.

Enfin, dans la soirée, des renseignements de nature à rassurer la majeure partie de la population possédant bastides, se sont répandus en ville.

Voici ce qui s'était passé.

Dix forçats, Horath, Bernardet, Charlet, Testevuide, Lacan, Pinguet, Laforest, Ra-

bourdin et Godard, étaient de corvée au tort Bregaillon, qui se trouve à quelque distance de la gare du chemin de fer de la Seyne.

L'embarcation qui les avait amenés du port était ancrée devant les nouveaux ateliers de pyrothcchnie qui, situés au fond de la rade, font face au goulet.

A l'heure du repas, les dix forçats et leurs gardiens quittèrent le fort et regagnèrent l'embarcation laissée sous la garde du patron.

Le repas eut lieu : les condamnés réunis dans l'embarcation, patron et gardeschiourmes à terre, abrités du soleil et du vent qui soufflait fort.

Après avoir déjeuné, les gardiens s'étendirent, la tête à l'ombre et le ventre au soleil, suivant la formule, et, comptant sans doute les uns sur les autres pour surveiller les condam nés, s'endormirent tous.

Le patron du canot lui-même ne tarda pas à suivre leur exemple.

Combien dura leur sommeil? Je l'ignore , mais assez cependant pour qu'en rouvrant les yeux il leur fût impossible de connaître la direction prise par l'embarcation, qui avait dû filer vent arriére, toutes voiles dehors.

Ici une parenthèse.

Cette évasion était-elle le résultat d'un complot ourdi longtemps à l'avance ? ou n'éiait-elle que le fait d'une occasion trouvée bonne?

Il est douteux que dix individus se soient instantanément trouvés du même avis. Parmi les forçats, il est des garnements qui ont peu de penchant pour la bastonnade et qui pensent avec tout le monde qu'une évasion aboutit mille fois contre une à ce dénoûment.

L'instruction fera le jour là-dessus.

Nos évadés parcoururent sans encombre la rade dans toute son étendue: il est vrai qu'elle se trouve fort dégarnie de navires depuis que l'escadre a pris la mer.

Arrivés sur la petite rade qui se trouve en face de Toulon, les évadés, pour gagner la pleine mer, avaient à passer sous le beaupré du Stationnaire.

Le Stationnaire est un navire désarmé

LE BAGNE DE TOULON

fixé sur quatre coffres et préposé à la surveillance des entrées et des sorties.

Les condamnés jugèrent peu prudent de s'exposer à être hêlés parle commandant du Stationnaire, et, virant de bord, mirent le cap sur la presqu'île de Saiut-Mandrier.

Cette manœuvre, brusquement accomplie, les trahit.

Le capitaine d'armes Basset, second sur le Stationnaire, surpris que par un veut pa-

reil une grosse embarcation, chargée de voiles, prêtât ainsi le fluic à la bourrasque et se dirigeât sans louvoyer vers un point de la côte où l'on ne pouvait essayer d'atterrir sans risquer de se broyer, prit sa lunette d'approche.

Il compta dix forçats dans l'embarcation suspecte, et, non sans surprise, constata l'absence de gardes-cliiounnes et de patron.

lililiE!''

La Cuisine.

Des signaux hissés en toute hâte au haut du grand mât avisent la vigie de la préfecture maritime de ce qui se passe en rade.

Le télégraphe — aérien — ordonne au capitaine d'armes Basset, d'armer une chaloupe et de courir sus aux fugitifs.

Ceux-ci abordaient à Saint-Mandrier au moment où le canot se détachait des flancs dr Stationnaire.

Une demi-heure après, une battue était organisée dans la presqu'île de Saint-Mandrier qui est rattachée à la terre ferme par une étroite langue de terre nommée les Sablettes.

Les dix forçats, qui déjà avaient brisé lei?vs fers, s'étaient disséminés dans la presqu'île montagneuse et boisée qui a trois ou quatre lieues de tour.

Après de longues recherches, trois évadés étaient repris : la nuit approchait et l'on allait remettre au lendemain la battue commencée, certains qu'étaient les poursuivants de retrouver les poursuivis dans le périmètre exigu de k presqu'île, lorsqu'un marin s'empara d'un quatrième forçat.

C'est à uQ pur hasard qu'il dut cette capture.

Harassés de fatigue et furieux de n'avoir pu s'emparer de tous les forçats, qui représente 100 francs de gratification par tête, les matelots revenaient aa rivage.

L'un d'eux, plus furieux que ses camarades, allait frappant de la crosse de son fusil et de la pointe de son sabre-baïonnette

le tronc des arbres et les broussailles près desquels il passait.

Tout à coup un formidable cri de douleur se fait entendre.

Le matelot venait d'enfoncer son sabre dans, un des fagots, et la lame aiguë avait pénétré entre les deux côtes d'un condamné, qui s'était jusque-là heureusement dérobé aux recherches, caché qu'il était sous un tas débranches sèches.

Rien de plus nouveau au moment où je termine ces lignes.

Au moment de mettre sous presse, nous recevons la nouvelle lettre qu'on va lire :

Le 22 juin, la battue a continué dans la presqu'île de Saiut-Mandner. Dès la veille au soir, l'isthme des SoMeUes avait été occupé afin d'empé cher les six évadés de regagner la terre ferme.

Toutes les embarcations particulières avaient été amenées au Gros Saint-Georges et, du côté de la pleine mer, un petit vapeur surveillait la côte.

On était presque certain que les forçats étaient sans armes, aucune bastide, que l'on sût, n'ayant été dévalisée.

D'ailleurs, se sentant poursuivis, ils n'avaient pas dû s'éloigner beaucoup de cachettes qu'ils avaient choisies, et dans lesquelles ils avaient réussi à se dérober aux recherches de la première journée.

Aux premières heures du jour, la battue a commencé 3n règle. A midi elle n'avait abouti encore à aucun résultat.

Cependant on savait que les forçats recherchés n'avaient pu quitter la presqu'île, et chacun des chasseurs travaillant pour son compte, on ne pouvait croire à quelque indifférence.

Chaque buisson était exploré, chaque pin, chaque chêne minutieusement examiné.

Pas Un tas de feuilles ou de bois sec qui n'eût été fouillé: pas un fossé qui n'eût été sondé; pas un rocher qu'on n'eût tourné; pas une fissurp ou crevasse de roche qui n'eût été explorée.

Enfin, dans la soirée, quatre autres évadés ont été repris, hâves de peur, mourant de faim et de soif. Aucun d'eux n'avait mangé depuis la veille à midi.

Ils étaient tous séparés les uns des au très; la résistance n'était pas dans leurs projets.

En s'évadant, ils espéraient pouvoir se dérober aux premières poursuites, marchant la nuit, se nourrissant de quelques fruits qui commencent à mûrir, s'abreuvant aux puits, ils croyaient ne pas être remarqués et, séparés, trouver plus facilement l'occasion de troquer le vêtement du bagne contre la défroque de quelques paysans.

Mais leur ignorance des dispositions du littoral lej avait fait se jeter dans une souricière.

Abordant tout autre part, certainement, il aurait échappé une partie des évadés — plus ou moins longtemps; mais dans la presqu'île de SaintMandrier, on pouvait, sans les poursuivre, les affamer et les amener a se rendre volontairement.

On à voulu, en les traquant, éviter quelque acte de féroce désespoir.

Deux évadés restent à prendre.

La nouvelle évasion de condamnés, qui a eu lieu hier à onze heures du matin, a prouvé pour la centième fois le danger d'envoyer en corvée, sur le littoral, des embarcations armées de forçats.

Le canot était en route par fort coup de vent de N.-O.; il était monté par dix condamnés surveillés par deux gardes-chiourmes et dirigé par un patron de la direction du port.

Les voUes étant mal orientées, avec intention sans doute ; le patron ordonna de les amener pour changer d'amarres, et c'est pendant que les deux gardes se trouvaient capelés sous les voiles que les conjurés se jetèrent sur eux. En un clin d'œii, ils furent solidement garrottés et arrimés au fond dd canot.

Complètement libres, les condamnés larguèrent leurs voiles, et l'embarcation enlevée par une brise carabinée, lila vers le Goulet avec la rapidité de l'éclair.

Mais ils avaient compté sans le stationnaire affecté à la surveillance des bâtiments suspects; les allures de cette embarcation de forçats attira l'attention des hommes de veille, et au moment où elle passait par le travers du navire de garde, deux embarcations armées en guerre se lancèrent à sa poursuite.

Pendant que l'une lui donnait la chasse, l'autre manœuvra de manière à lui couper

LE BAGNE DE TOULON

la route pour l'empêcher de gagner la pleine mer.

Les forçats perdirent alors la tète; il y eut un moment d'hésitation; ne pouvant plus gagner le large, les fugitifs essayèrent do gagner la côte de Saint-Mandrier où ils se sauvèrent dans les bois, après avoir jeté sur les rochers leur canot à moitié démoli.

Pendant que quelques hommes détachaient Je patron et les deux gardes, les autres s'élançaient au milieu des broussailles.

Dans la soirée, deux condamnés blottis sous des tas de fagots furent obligés de capituler. Les matelots sondaient les las de fascines à coups de baïonnette; en se sentant vigoureusement piqués, les deux malheureux demandèrent grâce et s'empressèrent de sortir de leur cachette.

Du reste, le coup était manqué, des détachements de marins de V Aigle, du Louis XIV la gendarmerie, la douane, tout le monde était sur pied et fa isait bonne garde; aussi dans le courant de la nuit, deux forçais ayant essayé de tourner les positions en côtoyant le rivage avec de l'eau jusqu'au menton, ont été aperçus, repêchés et réintégrés au bagne.

Aujourd'hui, à quatre heures, il y en a six de repris, mais les quatre autres sont encore sous bois, traqués de toutes parts, car il fauj, les empêcher à tout prix de gagner la terre ferme, où ils n'hésiteraient pas à employer la violence pour se procurer des vivres et des vêtements.

Les deux gardes et le patron si miraculeusement sauvés sont redevables de la vie à l'énergique initiative du commandant du stationnaire, car si los fugitifs étaient parvenus à dérader, ils n'auraient pas manqué de les jeter à la mer.

Cette audacieuse évasion, que Ton attribuait à une circonstance fortuite, à l'entréinement naturel d'un coup de vent qui promettait une fuite préci; itée, était l'exécution d'un complot ourdi depuis longtemps, et qui n'attendait qu'une occasion favorable pour éclater. On a trouvé dans la poche d'un condamné un nom de village et une adresse qui devait leur servir de point de ralliement en cas de succès. Ils n'ont pas eu la chance, et 11^ en seront quittes pour la bastonnade et un supplément de trois ans de bagne, qui leur donne des droits au voyage de la Nouvelle-Calédonie.

BaiBii des Forçais.

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