LES PÈNITENCIEIIS DE CAYENNE
Sainte-Marie. — Saint-Augustin. — Le Maroni. — Râpe de Gayenne. — Cayenne. — Débarquement d'un convoi de transportés arrivant du pénitencier de l'Ilot -la Mère. — Bagages d'un transporté voyageur. — La journée du transporté. — Son installation, arrivé à destination. —(Travaux de propreté le samedi. — Le repos du dimanche. — L'office divin sur un pénitencier.
Ainsi que nous venons de le voir, les premiers pénitenciers de la transportation qui furent créés à la Guyane française ont été ceux des iles du Salut ; mais [jemlanl que se poursuivaient ces premières expériences sur le continent, de nouveaux envois d'hommes se succédaient sans interruption.
La loi du 30 mai 1854, qui rendait la transportation obligatoire,- était venue accélérer l'évacuation des bagnes.
Au commencement de 1855, douze convois étaient déjà partis, emportant 3,780 hommes.
II fallait donc multiplier les établissements.
On créa des pénitenciers-pontons avec des bâtiments de la marine hors de service.
Un premier ponton d'abord, et plus tard
un second furent placés enrade de Cayenne, un autre fut mis à l'embouchare de Kourou pour relier les pénitenciers des iles du Salut avec un atelier forestier installé aux Trois-Garbets.
Les pontons de Gayenne étaient destinés à servir tout à la fois d'infirmerie pour les malades, de prison pour les inaisciplinés et de dépôt pour les ateliers dont les services publics, notamment le service municipal de la ville de Cayenne, avaient besoin. '
C'est dans les pontons que depuis cette époque le service de la salubrité, celui du port, celui des ponts-et-chaussées, le génie, l'artillerie sont venus chercher la maind'œuvre que la population coloniale ne pouvait plus leur fournir.
Les pontons, comme tout établissement sur la mer, étaient naturellement sains; mais leur voisinage de Gayenne les exposa plus que les autres établissements aux ravages de la fièvre jaune, lors de l'épidémie de 1855.
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CAYENNE
On dut les abandonner pour quelque temps.
L'épidémie disparue, on les occupa de nouveau.
L'aménagement de ces pontons a laisse toujours à désirer;
Eu outre, l'obligation de débarquer et de
rembarquer chaque jour les hommes exigeait uu service de batelage fort onéreux, et occasionnait de grandes pertes de temps.
L'administration a résolu de les remplaplacer par uu pénitencier à terre dans le
voisinage, mais hors de la ville.
La situation choisie est salubre.
Forçats bûcherons.
Un autre établissement, commencé à la même époque, est celui de la Comté.
La Comté, quartier de la Guyane à pcoximité de l'Ile de Cayenne, offrait pour la surveillance, le ravitaillement et les transfèrement* des facilités qui justiliaient d'autant plus la pensée d'y placer un pénitencier, que la richesse naturelle de ce pays semblait promettre plus de chance de succès.
On n'ignorait pas que les terres, fréquemment inondées par les crues de la rivière, pouvaient mettre les travailleurs aux prises avec les fièvres intermiitentes.
Mais on espérait, à l'aide de canaux d'assèchement, avoir raison de ce danger.
Sur ces entrefaites et pour couper court à ces hésitations préjudiciables pour la santé des malheureux transportés, deux grands pénitenciers y furent créés parordre du contre-amiral Bounard, alors gouverneur de la Guyane ;
L'un fut nommé Sainte-Marie , l'autre Saint-Augustin.
Le premier, affecté aux condamnés en cours de peine ; le second, aux libérés en surveillance.
La plupart des libérations, dans cette première période, se rapportait naturellement à des condamnations antérieures à
la loi de \%'-A ; il n'y :ivait do'ic pas obligation de résidence pour les libérés.
' Ceux-ci partirent dès qu'un^î occasion de rapatriement se présenta, et l'on dut pla' cer a Saint-Augustin comme à Sainte-Marie des condamnés en cours de peine.
Les installations définitives et les dtrrichements s'exécutèrent avec une grande rapidité.
On n'avait encore fait ni au.ssi vite ni aussi bien.
Malheureusemeut. les travaux d'assainissement ne suffirent pas à combattre les influences paludéennes :
Bientôt aussi aux fièvres intermittentes vint s'ajouter la fièvre jaune, et lorsque celle-ci disparut, les preanères avaient pris un caractère tellement pernicieux qu'il . n'était plus possible de conserver la moindre illusion.
11 fallait chercher pour la transportation une contrée nouvelle, un terrain difTérent.
11 était évident qu'un simple déplacement dans la même région ne remédieriiit à rien.
En 1857, sur l'ordre du contre-amiral s Baudm, successeur du gouverneur Bonnard des travaux d'installation furent commencés dans la région (lu Maroni.
A la fin de 1858, l'établissement pouvait être considéré camme créé.
Après quelque^ pertes, inévitables dans toute opération de défrichement, la supériorité sanitaire de ce quartier s'était affirmée de la façon la plus évidente.
C'est donc du jour de la création de l'établissi'ment d.i xMaroni, c'est-à-dire à partir de 4858, (}ue date verilableaient l'expérience du nouveau régime pénitentiaire.
C'est au commencement dn mois de juin 1859 que j'i-ntrai en rade de Cayeuneétant à bord de l'Amazone.
Le temps, beau le malin, avait changé
brusquement, comme cela arrive plusieurs fois par jour dans cette saison.
li tombai";, au moment où l'Amazone jeta l'ancre, un de ces déluges dont n'ont aucune idée ceux qui n'ont pas habité sous les tropiques.
Heureusement , ces averses n'ont pas, à cette époque de l'année, la durée de nos petites pluies iiues d'Europe.
Cinq minutet après, le soleil brillait dans un ciel sans nuage.s.
Le premier édilice qu'on aperçoit en arrivant sur la rade de Cayenne, et l'un des plus beaux de la ville, est une grande caserne, bâtie sur un plateau qui domine la mer.
D'immenses palniieis l'entourent de tous côtés , qui lui donnent quelque couleur locale, et lui enlèvent un peu de la plate monotonie qu'ont généralement ces sortes de construction.
En ma qualité de soldit, tout autre édifice m'eût été pourtant, je l'avoue, plus agréable à voir à mon arrivée.
Au pied delacasarne, et masquant entièrement la ville, s'étendent les magasins de la marine et les bâtiments de la direction du port.
Cayenne est bâti dans une situation charmante, à l'exi-rainit I d un petit cap, qu'entourent, d'un côté, la grande mer; de l'autre, la longue baie qui sert de rade.
Ou y débarque sur un quai en pierres assov. bien construit, qui se couiiiose d'une jetée horizontale, à l'extrémité de laquelle s'élève un petit phare, et d'un plan incliné où iibjrdeiit les embarcations.
Quand arrive un navire venant de France, ce quai et la plage voisine sont encombres de curieux.
C'est un spectacle étrange pour celai qui ne l'a jamais vu.
Cette poiiulalion mouvante, votuo d'é- \
CAYENNE
tofFes aux couleurs éclatantes, lui fait de loin l'efTet d'un immense kaleidoscoiie. Et lorsque le canot sur lequel il débarque aborde au rivage, il n est pas moins étonné de voir tous ces indigènes, aux faces noires ou cuivrées, .qui rient en lui montrant leurs dents blanches, et lui adressent familièrement la parole sans le connaître.
Puisque nous sommes en rade de Cayenne, assistons au débarquement d'uu convoi de transportés, tel qu'il nous est raconté dans l'ouvrage: Uti déporté à Cayenne, de M. Armand Rousselain.
Ces hommes, ;(u uombrQ de trois cent soixante-quinze, avaient été choisis parmi les libérés les pins soumis, les plus intelligents et les plus vigoureux de l'Ilot-la- Jlère.
On nous avait envoyé la fleur des pois de rétablissement.
Ce n'est pas ce qui avait lieu d'ordinaire.
Généralement, le premier contingent de tout 1 éniteucier qui se fonde à la Guyane, se co.upose du rebut de tous les autres.
Les comviandants particuliers ne veulent pas désorganiser leurs ateliers, en laissant partir leurs meilleurs ouvriers ;
Les manœuvres les plus robustes étant les plus utiles, ils les gardent aussi;
Los mauvais sujets, les paresseux, les infirmes et les vieillaids, ils y tiennent moins, et les expédient géiiéreuseoient à leurs collègues.
Ainsi se pratique, ainsi se pratiquait, du moins, au temps où j'habitais le pays, le précepte :
« Aidez-vous les uns les autres. »
Les choses ne se passèrent pas de même 1 our ce nouveau pénitencier de Cayenne, Sainte-Marie :
M. le capitaine B..., qui quittait le com mandement de l'Ilot-la-JIére et en connaissait tous les hommes, desigua-t il lui-même ceux qu'on nous envoya?
M. le lieutenant Chaudière, aujourd'hui chef de bataillon et directeur des pénitenciers de la Guyane, qui rav;;it remplacé, officier distingiè et excellent camarade, eut-il à cœur de ne pas augmenter les difficultés de notre situation?
L'amiral B..., qui, comme tous les auteurs (ce qui est bien naturel) tenait à voir réuss'r son œuvre, donna-t-il l'ordre formel de ne nous envoyer que des hommes vigoureux, actifs et de bonne conduite?
Toujours est-il que, lorsque ces trois cent soixante-quinze Ziôér-es débarquèrent à Cayenne, pour être dirigés ensuite sur Siinte-Marie, on les aurait pris, à leur bonne mine et à leur air satisfait, pour des colons venant volontairement s'étabhr sur les rives de ce fleuve, et non pour des hommes qui avaient traîné la chainedes bagnes, et que la patrie re' était de son sein.
Il me semble les voir encore, avec leurs vestes légères, leur pantalon d toile grise leurs chapeaux de paille à larges bords, gravissant le raidillon de la berge, et jetant autour d'eux Ain regard de curiosité, à mesure qu'ils dépassaient la crête du plateau.
Nous avons eu déjà occasion d'apercevoir, si l'on s'en souvient, des transportés e.xactement semblables, (quant à l'uniforme) lors de l'arrivée de la Cérés aux îles du Salut.
Mais ceux-ci m'intéressaient plus particulièrement, et pour cause.
Ils portaient tous sur le dos un sac en toile, renfermant leur hamac, leurs effets d'habillement et la couverture de laine, destinés à les protéger contre la grande humidité des nuits.
Quand les canots de l'établissement et ceux de l'Oyapock les eurent tous débarqués, le maréchal-des-logis de gendarmerie, commandant la brigade qui leur avait servi d'escorte d'honneur pendant leur voyage, les aligna sur deux rangs, et en fit l'appel nominal.
11 ordonna ensuite d'ouvrir les sacs pour
s'assurer que chaque propriétaire y avait fidèlement conservé les objets à lui donnés par VÈia.', et n'y avait introduit aucune marchandise prohibée.
Cette opération se répétait à chaque migration des transportés d'un établissement à un autre.
Pendant qu'elle se pratiquait ici, j'examinai attentivement les visages des nouveaux débarqués.
C'est, je vous assure, un spectacle curieux et qui porte à la méditation, que de voir, réunis dans ce< forêts vierges, tous ces hommes pa rtis, pour y arriver, de tant de situations et do points différents.
Si chacun d'eux eût voulu consentir à raconter fidèlement son histoire, à détailler les causes et les circonstances qui l'avaient conduit là, il y aurait en, par analyse, une élude psychologique des plus curieuses à .faire.
L'appel fini, on employa immédiatement les nouveaux débarqués à rouler jusqu'au magasin et y arrimer (1) les provisions de toute espèce, (farine, vin, lard, légumes secs, bœuf salé, etc., etc.) que nous apportait rOijapock.
Le reste de la journée leur fut 4-aissé pour se reposer et s'installer dans leurs baraques.
Voulez-vous y entrer avec eux ?
Bien que ce soit tous d'anciens pensionnaires de Brest et de Toulon, vous n'avez rien à craindre.
Prenez garde seulement de vous rompre le cou, en escaladant la petite échelle, étroite et sans garde-fou, qui conduit à leur logement.
Nous y voilà.
N ayez pas maintenant la fantaisie de vous asseoir, ou résignez-vous ù le faire à la turque.
i [\ ) Arranger la cargaison d'un navire.
II n'y a même pas ici de ces billes de bois, servant de sièges, que nous avons aperçues dans les carbets des nègres.
Les seuls meubles sont, vous le voyez, deux fortes barres de bois dur.
Elles divisent, à droite et à gauche, la chambre en deux longues travées, parallèles à la façade.
D'un pignon à l'autre, un couloir les sépare, qui sert à la circulation.
C'est sur ces barres que, le soir, les transportés tendront leurs hamacs pour la { nuit. Comptez. ■ ^
La baraque contient trente-deux hommes.
Chacun d'eux dispose ainsi d'un espace' de deux métrés carrés, dont il est, tant qu'il restera sur le pénitencier, le légitime propriétaire. l
Voyez-vous ces petites planchettes \ blanches disposées symétriquement contre | les cloisons? l
Demain, un peintri'', qu'on découvrira ; parmi les arrivants (il y a ici de tous les i corps de métiers) tracera en gros carac- i téres sur chacune d'elles le numéro de \ l'homme qui couche au-deesous...
C'est une mesure d'ordre, dont je ne vous ferai pas l'injure de vous expliquer l'utilité.
Déjà les transportés se livrent à leurs petits travaux d'améuagenient.
Regardez-les suspendre à un clou, fiché sous leur planchette, le sac qui contient tout ce qu'ils possèdent au monde.
Dans la journée, quand la case sera déserte, un homme, pris parmi les infirmes ou les malades, — on n'aura, malheureusement, bienlôt que l'embarras du choix — veillera, sous sa responsabilité corporelle, au respect, qu'il n'a pas toujours observé lui-même, de la propriété d'autrui.
Voilà que vous connaissez, aussi bien que ceux qui les ont visitées, les baraques
Cayenne. — Indigènes el Forçais.
de presque tous les pénitenciers de la Guyane, car à quelque chose près, ils sont tous semblables.
Tenez- vous à savoir maintenant comment vous y passerez votre temps, si, ce qu'à Dieu ne plaise, — mais quelle supposition, — vousveniez à y èLre envoyé un jour.
Le matin, vous vous réveillerez à cinq heures au son de la diune.
Par quatre degrés de latitude, c'est toute l'année le moment où le jour commence à poindre.
ik-
Après le réveil, un quarl-d'heure vous est accordé pour faire votre toilette.
La coquetterie n'est pas de mise ici...
On vous servira, je veux dire: vous vous servirez vous-même ensuite un déjeuner, qui ne rappelle pas précisément ceux du cafc Anglais.
Un peu do soupe et un morceau de pain. C'est mesquin ; mais remarquez qu'il ne s'agit pas de régal, mais d'une simple mesure hygiénique — Quelle sollicitude !
On a remarqué que vous pourriez vous mal trouver de respu'or à jeun les brouillards odoriférants du matin.
A cinq heures et demie, vous répondrez à l'appel dans la grande rue du camp. j
Les hommes sont rangés en bataille devant la case qu'ils occupent.
On les dispose ensuite par chantiers.
Les contre-maîtres, choisis parmi eux, prennent les ordres des gendarmes ou surveillants, qui les reçoivent eux-mêmes
l de l'officier chargé de la direction du
\ travail.
l Celui du malin dure do six heures jus- \ qu'à dix.
A dix hem-es, comme le soleil commence à devenir dangereux, et la chaleur souvent \ insupportable, tout le monde rentre au i camp.
l A dix heures et demie, on déj(-une à la
\ fourchette, d'une souiie, d'un morceau do
\ lard on de bœuf salé et de quelques lé-
\ gumes.
\ Par la suite, vous recevri-z de la viande
\ fraîche deux ou trois fois par semaine,
\ quand l'établissement aura un troupeau de
% bœufs.
Savez-vous que ces bceufs, l'administration les fait venir \)om- vous, à grands fl•ai^■, dePc/m et jusque du Sénégal?
Vous pensiez, j'en suis sûr, qu'on les prenait au lasso dans les pampas du pays?
Ce<t peut-être ainsi que cela se pratique au Z;?-e's(./ et au Para, deux contrées voisines, mais à la Guyane, on ne s'est trop jamais expliqué pourquoi, malgré des savanes immenses et des bras à n'en savoir que faire, on n'a pu encore établir des halles, de façon à suffire >,eu;eaient aux besoins de la transportation.
Comme boisson, — la chose n'est pas indifférente sous la zone torride — on vous délivre vingt-cinq centilitres de vin pai jour.
Mais plus tard, si l'oïdium envahit hi vigne et que les vins, mêiue sans être de Margaux, montent à des i)rix excessifs, ne vous étouuiiz pas de voir votre ratio i remplacée par six centilitres de tafia...
Ce sera un petit sacrifice à faire sur l'autel de la patrie.
Vous êtes certain, d'ailleurs, c'est déjà beaucoup, que votre tafia est pur.
Il est fabriqué à L'Oyapock, sur l'établissement de Saint-Georges, par les noirs, condamnés des Antilles.
Ne vous offensez pas seulement de la précaution que l'on prend d'étendre votre ration de dix-neuf centilitres d'eau, afin d'éviter l'ivresse, qui, parait-il, déchaîne chez vous tous les mauvais instincts comprimés par la crainte du châtiment.
Je me permettrii cà ce propos de vous donuer un conseil, c'est d'avoir toujours ici la prudence du serpent.
Le comm;indant de l'établissement dispose, ne l'oubliez pas, de moyens de per- :uasi(jn usités dans l'armée prussienne.
Il serait difficile au plus entêté de ne
pas .-'y rendre.
Enfin jjour compléter entièrement votre ration, ajoutez à ce qui précède une livre et demie de pain blanc, le même que l'on délivre au personnel libre et à l'état-
niajor...
On voit que, comme mesure économique, le gouvernement aurait eu quelque avantage à lais.ser les condamnés dans les bagnes de France, où leur ordinaire de pain noir et de guuryanes est un peu moins c-ùtenx que leur nourriture à lu Guyane.
Mais il s'agit ici de la guéiisou d'une plaie sociale, et le Gouvernement, en bon pèio de famille, n'a (las reculé devant les difficultés de la cure et le prix du traitement.
Après le déjeuner du matin, les transjiurlés sont libres jusqu'à deux heures de i'aprés-midi.
Les uns restent dans leurs cases, et y font la sieste à la manière du pays; d'autres, désireux d'adoucir leur sort par quelques légers prslits, travaillent à ces mêmes ob- |
CAYENNE
jets que l'on vend da.is Uis b.igiies en France.
Le pays leur fournit en abondance les cocos, la paille, les graines, les bois de couleur avec lesquels ils fabriquent ces petits ouvrages Quelques-uns, enliii, les rêveurs et les amants de la natore, vont promener dans la forêt, aux environs de l'établissement, leurs souvenii"s ou leurs regrets.
I A deux heures, quand la forte chalriir ^ commence à passer, la cloche rassemble de nouveau tout le monde.
Le travail de l'après-midi dure quatre heures, comme celui du malin.
A six heures on rentre au camp.
Le repos du soir a -lieu immédiatement.
Le menu est le même que celui du malin.
Après le dîner les transportés ont deux heures de liberté.
A deux heures, — il fat nuit dans cettu latitude en toute saison— l'appel du soir se fait dans les cases, éclairées à giorno, par mesure de prudence.
Cependant, quand le temps était beau et que la lune éclairait la campagne, on permeltait aux hommes de rester dehors, dans les limites de l'encein'e, jusqu'à dix ou onze heures.
Ils se réunissaient alors par groupes, et chantaient en chœur quelque chanson de leurs pays.
Les Allemands surtout, qui ont l'mstincl musical plus développé, aJïeclionuaienl parliculièrement ce genre de divertissement.
Souvent, daus le silence de la nuit, leurs voix, à l'accent tudesque, allaient éveiller les échos étonnés de la Comté.
Tel était et tel doit, sans doute, être encore l'emploi du temps, sur tous les pénitenciers de la Guyane, pendant les cinq premiers jours de la semaine. |
La matinée du samedi était réservée aux \ corvées générales pour lu pro[)rete etTen- • \ tretieu de l'établisseineul.
L'a|jrès-mi(li, les transportés travaillaient | à raccommoder, à laver leur linge et leurs > vêtements.
Le dimanche était le jour eonsacré au \
repos, et plus tard aux exercices religieux, :
quand nous eûmes un aumônier sur l'éta- \ blissement.
D 'S hommes de bonne volonté allaient, alors, le samedi soir, couper dans la forêt des branches d'arbres, des fleurs, doëbaues et des tiges de palmiers; ils en ornaient avec beaucoup de goût un coin du grand hangar, ouvert à tous les vents, qui nous servait de chantier pe.idant la semaine.
C'est sous ce berceau de verdure que se dressait, le dimanche matin, un autel improvisé.
Tous les transportés valides étaient tenus d'entendre la messe qui se diuit à sept heuies.
Celle constante uniformité dans les pratitiques extérieures du culte catholique, en vous reportant aux souvenirs bénis de l'enfance et à certains jours heureux de la vie, remue fortement les âmes, mé.ne les plus stûïques, quand elles sont déiciidues par le malheur et l'exil.
Hors les dimanches, les seuls jours fériéi6 de l'année éi.aient les quatre grandes féies de l'Eglise et celle de 1 Em.iereur.
Ce jonr-là, il y avait sur certiins pénitenciers, danses, jeux et mât de Cocagne.
L'aspect de ces plaisirs, bien modestes^ cependant, nous faisait penserqu'à la même heure, dans nos gi'anues villes, la foule commenç.iiit à envahir les places publiques.
Ce souvenir nous faisait paraître encore plus grand notre isolement.
Ainsi, les tentatives mêmes que font des
exiles pour se distraire tournent quelquefois contre eux, en réveillant en loue cœnr tous les reaiets de la patrie !
CAYENNE EN 1797
La mauvaise ràpulaUon dont jouit la Guyane est-elle justifiée? — Stnlistique générale, jadis et aujourd'hui. — Histoire d'un bandit redoutable, ses exploits, sa caiiture, sa condamnation et sa mort.
La transporlation à la Guyane française ne date pas seulement du décret du 27 mars 1852; à une époque bien éloignée de nous, cette colonie avait été destinée aux condamnés politiques.
Nous trouvons à ce sujet des détails fort intéressants dans le journal des voyages : le Tour du. Monde, auquel nous allons les emprunter.
Nous verrons ainsi les améliorations qui ont été apportées dans celte colonie pénitentiaire, tant sous le rapport de l'état sanitaire que de la colonisation, aussi bien que de la situation économique des établissements divers de la Guyane.
Du haut de l'ile Royale, dit M. Frédéric Bouyer, dans le Journal précité, la vue se promène sur la côte de la Guyane qui se développe sur une ligue uniforme de palétuviers que n'interrompent pas d'une manière sensible les rivières de Kourou, de Smnamary et de Conanama.
Quelques sommets de moyenne hauteur, situés à quelques lieues du rivage, servent seuls de point de reconnaissance pour attaquer l'entrée de ces rivières qui ne sont accessibles qu'à de très-petits navires.
G )unanama, Sinnamary partagent avec le Kourou une triste célébrité.
C'est là, en elTet, que furent internés les prescrits du 18 fructidor an V (4 septembre 1797).
Certes, il y avait là des bourreaux et des victimes, et les ordres sévères du Directoire furent interprétés par des agents iuliumains et exaltés par les passions politiques.
Cependant, il y a de l'exagération dans les récits des transportés qui ne voyaient
les choses qu'à travers le crêpe lugubre assombri par leur imagination.
Parmi les déportés de Sinnamary, il n'y avait guère que des hommes appartenant à une haute position sociale, des hommes âgés, des prêtres, des gens d'étude et de cabinet qui changeaient le bien-être d'une vie confortable contre les maux de l'exil.
Séparés brutalement de leur famille, emportant avec eux ce ver rongeur du désespoir qui tue plus sûrement encore sous ce pays biùlantet insalubre, ils subissaient l'influence du moral sur le physique, alors que les ressources ordinaires de la vie leur faisaient défaut, alors qu'ils souffraient à la fois dans leur cœur, dans leur esprit et dans leur corps.
Hommes de plume et de loisirs, étrangers aux soins matériels, à la vie pratique, à l'agriculture, en un mot, ne connaissant de l'existence que son côté spirituel, c'étaient là de tristes colons pour résister au climat de la Guyane.
Sur 328 déportés, dont 252 prêtres insermentés, 161 succombèrent.
Quelques-uns, parmi lesquels Pichegru, Villole, de Larue, Aubry, Barthélémy, Letellier, Ramel, Dossonville parvinrent à s'évader et gagnèrent les États-Unis.
D'autres, tels que Barbé-Marbois, et Lafùut-Ladébal, oblinrent leur rappel en France.
Il n'est pas étonnant que tous aient gardé un triste et douloureux souvenir des plages inhospitalières de la Guyane et que l'amertume déborde de leurs récits quand ils parlent du lieu de leurs souffrances.
A ces Jeux saisissants épisodes de 1754
CAYENNE
el 1797, de Kourou et «le Gonanama, vint s'ajouter la terrible épidémie de lièvre jaune de 1848, et l'opinion publique égarée par la lecture de ces sombres pages de l'histoire coloniale, a pris pour niveau général la mortalité de ces jours tout d'exception et a considéré la Guyane comme un vaste tombeau, coaimo un ossuaire.
Celte opiuiou est fort accréditée.
On plaint le sori des fonctionnair. s que leur service désigne pour la Guyane et on leur conseille charitablement de faire leurs dispositions testamentaires avant le départ.
Essayons de ramener les faits dans le domaine de l'exactitude et de combattre la prévention avec le chiffre de la statistique.
Forçats charpentiers.
Malgré sa position, la Guyane, située presque sons la ligne équinoxale, n'a pas à souffrir d'un climat aussi brillant qu'on pourrait le croire.
La moyenne du thermomètre à l'ombre y est de 27 centigrades, hauteur qui, dans les grandes chaleurs d'été, monte à 30 ou 32, et baisse pendant les nuits de 2 à 3 degrés.
La constitution physique du pays explique cette bizarrerie.
En effet, il n'y a ici, ni sable, ni pierres, ni rochers couvrant des surfaces d'une grande étendue, seules propres à augmenter les effets du rayonnement.
Le sol argileiK, est couvert de plantes, de forêts, d'où la chaleur ne jaillit pas comme d'une plaine sablonneuse.
La direction des rayons solaires approche toujours de la ligne verticale; maie leur feu est tempéré par les brises continues qui pendant le jour soufflent de la pleine mer.
La fraîcheur est entretenue par les brises de terre qui leur succèdent, ainsi que par la longueur des nuits à peu près égales aux jours et souvent mouillées de rosées et de brouillards.
Les conditions climatèriques d'un pays
HISTOIRE DES BAÇNES.
ne dépendent pas d'une façon exclusive de sa position géographique; elles sont aussi sujettes aux influences locales inhérentes à la nature du sol.
Vue à vol d'oiseau , la Guyane apparaît comme une mer de feuillage
C'est l'expression la plus complète de la puissance de la sève tropicale.
A part quelques reliefs, contre-forts éloignés de la grande chaîne des Andes, à base schisteuse et calcaire, qui coupent à angle droit les rivières et en interrompent le cours navigable à une vingtaine de lieues de leur embouchure, la Guyane est un pays de plaines d'où s'élèvent quelques sommets isolés qui ressemblent à des iles sortant de la mer.
La saison de l'hivernage amène des
pluies torrei;tiel les qui, d'après le calcul fait au moyen du pluviomètre, couvriraient . le pays d'une nappe liquide de quatre à cinq mètres de hauteur si les eaux ne trouvaient issue vers les nombreuses rivières qui déversent ce trop-plein à la mer.
Peu de contrées offr'ent un réseau hydrographique plus complet, plus multiplié ; entre ces trois grandes artères nommées l'Oyapock, l'Approuague et le Maroni, une foule de rameaux secondaires, les uns indépendants, les autres ramifications des branches principales, sillonnent en tous sens cette partie du continent américain.
Ces rivières ont un aspect j/ai'ticulier ; elles ne coulent généralement pas entre des berges déclivées et verticales, et leurs bords ne sont indiqués le plus souvent que par les arbres des forêts noyées qui viennent y baigner leurs racines.
Toutes les fois que ces rivières ont leur cours renouvelé par le flux et le reflux, que les ailhients ■ s'écoulent tous d'une manière régulière, que des canaux naturels ou factices réglementent et activent l'expulsion de cette inondation annuelle, que les brises de mer viennent corriger l'air vicié par les exhalaisons de senteurs végét;iles trop éiiergiqnes pour nos organes, alors la salubrité générale n'est pas compromise.
Mais quand la nature des lieux arrête l'écoulement des eaux, quand de vastes marécages n'attendent leur dessèchement que de l'évaporation et de l'absorption, les émanations des hmons^ boueux des lacs et des marais stagnants amènent tout le cortège fatal des fièvres et des affections paludéennes.
Alors, malheur aux lieux placés sous le vent de ces foyers épidémiques dont l'influence se fait sentir à de grandes distances.
C'est ainsi que dans la Guyane, certains endroits jouissent d'une santé publique Irès-flui lisante, tandis que d'autres séjours sont mortels sans que la cause du mal soit immédiate, sans que l'on voie l'ennemi dont on ressent les coups.
C'est ainsi qUe l'on a dû renoncer à coloniser certains quartiers qui par euxmêmes ne paraissent présenter aucun danger, mais qui subissaient des influences étrangères.
Les somnlets, que l'on avait crus beaucoup moins malsains que les plaines, ont été é gaiement soumis à ces lois avec d'autant plus de force que les miasmes tendent toujours à monter.
L'habitation de la Gabrielle, par exemple, située en terre haute, un des points les plus élevés de la colonie et où le gouvernement voulut faire une habitation modèle, s'est trouvée un des lieux les plus malsains, étant sous le vent des grands marais de Kaw qui l'inondent de leurs effluves pestilentielles.
Les essais, dit toujours le Journal que nous citons, que l'on a dû faire pendant les dernières années pour chercher un point favorable p^our la transportation, ont amené bien des mécomptes de ce genre et augmenté d'une manière bien sensible le chiffre de la mortalité, tant parmi les détenus que parmi les soldats et le personnel libre affectés à leur garde, et qui jadis bornaient leur service à l'ile de Gayeune.
L ile de Cayenne jouit d'un état sanitaire des plus satisfaisants.
CAYENNE
Le M;ironi est dans des conditions à peu prés identiques, malgré les défrictie menls récents, et cet état ne pourra que l'améliorer, car ce n'est jamais impunément que l'on remue les terres vierges, et généralement les premiers pionniers laissent bien des morts sur la place.
Les effrayants épisodes que nous avons retracés, d'après !e Journal sus mentionné, ne doivent pas entrer en ligne de compte dans une statistique consciencieuse, pas plus que l'on ne doit prendre pour base, avec son chiffre réel, la mortalité des transportés.
Usés par une vie malheureuse ou coupable, ainsi que par le régime des prisons agglomérés sur des points e'^ défrichement, subissant l'empire de causes iliorbides étrangères au pays, ces hommes sont en dehors des lois générales.
La statistique ne doit se fonder que sur la garnison européenne.
Or, les observations de 1838 à 1847, c'est à-dire dans un espace de neuf ans, donnent les résultats suivants jour les colonies françaises.
Mortalité annuelle.
Guyane 2.53 p. cent
Bourbon 3.05 —
Martinique 9.04 —
Guadeloupe 8.9a —
Sénégal 6.17 —
Cette statistique serait des plus favorables à la Guyane, et cela s'explique.
Les fièvres de la Guyane, à moins qu'elles ne revêtent le caractère pernicieux, usent l'nomme mais ne le tuent pas.
La dyssenterie n'est pas commune, et
la fièvre jaune n'y apparaît qu'à de rares cpoques, tandis qu'elle est endémique aux autres colonies.
De 1819 à 1847, la moyenne annuelle de la mortalité des troupes de la Guyane Anglaise fut de 8 40 pour 0/0, tandis qu'à la Guyane Française, pendant le même laps de temps, elle ne dépassa pas 2.81.
Cette différence énorme est expliquée par le cnractère essentiel des deux peuples.
Si l'odeur des végétaux en floraison ou en décomposition est un poison mortel pour l'Européen, l'abus des plai.-irs et l'iu- \ tempérance le frapjient tout aussi sûre- " ment.
L'homme n'a souvent d'autre ennemi que lui-même.
En résumé, de l'insalubrité indéniable de certains points de la Guyane, il serait injuste de conclure à l'insalubrité absolue et universelle du pays, comme il serait absurde de juger de l'Italie par les marais Poutins, de la France par la Sologne.
Il y a dans la Guyane des lieux insalubres et des lieux fort sains.
Il s'agit de borner la colonisation à ces derniers points et de n'attaquer les autres que partiellement et avec une extrême ré- ^ serve.
Somme toute, on peut vivre à la Guyane comme ailleurs.
Voici quelques tableaux de statistiques dressés depuis le décret du 27 mars 1852 qui donneront mieux qu'aucune description l'état actuel de nos pénitenciers dans la Guyane Frauçaise et la Nouvelle-Calédonie.
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