LES ILES DU SALUT
Siège principal de la Iransportation. — Les pénitentiers de l'Ile-Royale, de l'île Saint-Joseph, de l'Iledu-Diable. — Opinion d'un déporté sur les Iles- du-Salut. — Conséquence funeste d'une discipline exagérée envers les forçats. — Travaux auxquels sont assujettis les transportés. — Uniforme du forçat à Cayenne. - Escouade des indisciplinés, son costume spécial. - Ils sont condamnés à exécuter les plus pénibles travaux du pénitentier. - La mer, cimetière du forçat aux lles-du Salut. - Une évasion dans un cercueil.
Les !les du Salut forment un groupe de hois ilôts situés à neuf lieues dans le nordouest de Cayenne, en face de la rivière de Kouroa idont elles sont distantes de trois lieues environ.
La principale se nomme l'île Royale, la seconde l'ile Saint-Joseph, ei la dernière l'île du Diable, nom sous lequel l'archipel était connu jadis jusqu'au moment où l'on jugea convenable de lui dou..or une appellation moins effrayante.
Il ne sera pas sans intérêt de remonter à l'époque où ces différents baptêmes reçurent leur consécration.
; La France venait de perdre le Canada et la pins grande partie de ses possessions \ du nord de 1 Amérique.
i On résolut de coloniser la Guyane sur I une large base, afm de regagner dans un hémisphère ce qu'on avait perdu dans I l'autre.
i MM. de Choiseul et de Praslin avaient j obtenu la concession aes terrains compris I entre la rivière de Kourou et la rivière de Maroni, concessions converties en fief héréditaire avec les droits y attachés, et l'autorisation de donner les noms de leur famille aux lieux principaux (1).
M. de Chauvallon, nommé intendant général de la colonie, avait envoyé à l'avance M. de Préfontaine pour préparer les logements des émigrants ainsi que les vivres et provisions qui devaient leur être nécessaires à leur arrivée. Mais cette mission si
(I) Le Tour du monde — Jo\irnal des voyages.
importante ne fut malheureusement pas | hien exécutée. î
Après les fatigues d'une traversée péni- \
ble, ces massifs de verdure, ces trois cor- \
beilles de feuilles et de fleurs qui sortaient \
du sein des flots, "se présentaient aux voya- \
geurs sous l'aspect le plus séduisant. j
On les acclama comme la terre promise.
On les appela les iles du Salut.
Ce fut une première illusion qui dura peu et leur lit jiaraitre la réalité plus
triste.
La halte passagère que l'on dut faire sur les iles, avant de débarquer sur les plages de Kourou, les initia aux misères qu'ils devaient subir par la suite.
Sous l'ombrage de ces arbres toujours verts, des myriades d'insectes troublaient le sommeil des émigrants, et de ces rochers qui formaient la charpente des iles, ne coulait aucune source, aucun ruisseau pour apaiser leur soif.
Les convois d'émigrants qui devaient s'espacer à des intervalles réguliers, arrivaient coup sur coup, et rien n'était disposé pour les recevoir.
M. de Chauvallon était arrit é avec le gros de l'expédition porté sur onze navires.
Plusieurs convois l'avaient précédé; d'autres se succèdent rapidement, tant par des navires de commerce ([ue par les frégates la fortu7ie, la Ferme et le Centaure.
CAYENNE
i On ne comptait plus les arrivants, qui dé-
i barquaient tant sur les lies que sur les pia-
I ges de Kouroti ; femmes, enfants, malades,
î sans abri, sans outils, la plupart sans véte-
1 menls.
La confusion était à sou comble, le désordre complet.
Les'distributious de navires étaient irré-
guiiéres et insuflisautes, la fraude et l'incu- | rie étaient partout. I
Qu'on se représente l'horriblo p osition de ces infortunés, provenant pour la plupart de la Lorraine et de l'Aisnce, transportés dans un pays et sous uu climat si nouveaux pour eux, entasses dans des lieux malsains. Inondés par des pluies torrentielles, brûlés par un soleil tornd'î. attaqués par ces mdle
Le Juif Aliitih; m.
petits eimemi'^, qui, rampant et volant, pullulent sous la ctialeur humide des tropiques; souffrant de la faim, de la soif, en proie à la maladie, à la fièvre qui abat le courage et engendre le désespoir, les hallucinations folles, la misère et la morl.
Et pendant les -sombres scènes de ce drame réel et lugubre, dont les péripéties fatales se déroulaient devant ses yeux, M. de Chauvallon insoucieux et sceptique, montait un théâtre et faisait jouer des comédies et des arlequinades, ou bien passait sou temps en de vaines discussions avec le gouverneur de Gayenne.
Pour résumer cet épouvantable épisode.
qui a valu à la Guyane son sinistre renom dms l'histoire coloniale, il suffit dédire | qu'égarées parle désespoir, des mères je- i taieut leurs enfants du haut des rochers I de Kouron dans la rivière et s'y précipitaient ensuite, que sur les 14,000 individus 1 qui arrivèrent de 1753 à 1754, tant auxiles du Salut qu'à Kourou, 918 seulement survivaient encore en 1755, e^ malades, amaigris, moribonds, fuyaient une terre détestée.
Après ce sinistre, les Iles du Salut i estèrent longtemps inhabitées; jiuis, ou yétablit une léproserie qui fut ensuite trans portée h Massa.
Enlin, lorsque la loi du 8 avril 1853fil
«le la Guyane la terre de la transportation, ces ilôts parurent merveilleusement disposés pour un grand établissement pénitentiaire.
Voici du reste la description toute récente (1867) que nous trouvons dans une notice sur la transportation, publiée par les soins de M. l'amiral Rigault de Genouilly, ministre la marine et des colonies.
:( Les Iles du Salut, au nombre de trois : (l'ile Royale, l'ile Saint-Joseph et l'iie du Diable), sont situées à quelque distance de la côte, en face l'emboucliure de la rivière de Kourou.
« La température, sans cesse rafraîchie par la brise de mer, y est plus basse que sur le continent, et c'est point chargée des émanations qui sont à redouter dans certaines partie de la Giande-Terre.
• « Ces avantages désignaient naturellement ces iles pour le dépôt général de la
transportation.
« Cependant les effets inséparables de tout changement un peu brusque, les suites aussi d'une trop grande ardeur dans l'ac- • :omplissenient des jiremiers travaux, enfui les conséquences de la réunion, sur des espaces restremts, d'un grand nombre d'mdividus déjà affaiblis par des excès antérieurs, ne tardèrent pas à se faire sentir, et on eut à constater des cas fréquents de dysseuterie et de fièvre typhoïde (1).
« Four échapper à ce double fléiu, il fallut chercher un préservatif. On crut lavoir trouvé eu cherchant d'autres points où l'on pourrait répartir les hommes accumulés aux iles du S ilut, en mêjre temps qu'on s'occuperait d'assainir celles-ci.
« Dès le premier jour, continue la notice, une séparation avait été établie entre les d ITérentes catégories qui composaient l'etlectiL
« Des bâtiments pour le personnel libre et pour les coudamués s'élevèrent successivement.
« Le peu d'étendue des iles, les ressources
nsuffisintes qu'elles offrent à l'agriculture ne permettaient que d'y créer des ateliers individuels. Leur salubrité les désignait, en outre, pour servir de refuge auxhommes que le climat du continent aurait le plus sérieusement éprouvés.
« Peu de temps après l'occupatiou des iles du Silut, Vilot la Mère fut aussi an'ecté à la transportation.
« Situé à la proximité de Cayenne, il mettait à la disposition du chef-lieu les forces que pouvaient réclamer les services publics. Mais comme il n'offi'ait pas d'aliment à l'activité des hommes valides, son territoire étant trop restreint, il devint bientôt le dépôt des invalides, des infirmes et des valétudinaires, classe toujours nombreuse dans une société que le vice recrute, et dit, en ter:;iin:mt la notice : Non valeur ruineuse qui pèse et pèsera toujours lourdement sur la situation économique de la transportation. »
Ce fut dans ces iles qu'on plaça le dépôt CMitrai sur lequel les navires venant de France évacuèrent les bagnes de Brest et de Rochefort, et où l'on verse momenlauémeiit les convois annuels venant de Toulon.
Classés ensuite par catégories, les trans- j portés restent définitivemeni sur les iles
ou sont dirigés sur les autres établisse- {
ments de la colonie dont nous aurons à j
nous occuper. j
L'ile Royale centralise le commandement | des trois iles dont elle est la plus grande. \
C'est là que sont les forçats proprement \ dits.
L'ile Saint-Joseph reçoit des repris de justice, et les déportés "politiques soûl internés sur lile du Diable- Escarpée sur la plus grande partie de ses abords, sur un périmètre de trois milles au plus, élevée d'une soixantaine de mètres, l'ile Royale présente un sol singulièrement accidenté.
L'aspect en est des plus pittoresques.
CAYENNE
Le déboisement a été opéré, peut-être d'une façon trop exclusive.
La couleur rouge brun des terres alterne avec le vert foncé, qui est la nuance de la végétation guyannaise.
Elle se compose, de plus, de deux mamelons de forme conique.
Une étroite vallée les sépare et si le niveau des eaux s'élevait de quelques mètres de plus, il y aurait deux ilôts bien mar- '[ués.
En débarquant, les premiers bâtiiïients qu'on rencontre sont une forge et des ateliers, qui servent pour les besoins du pénitencier et des navires qui stationnent sur la rade.
Plus loin, sur la gauche, on voit quelques cases de surveillants ; enfin, au milieu du ravin, et dans la partie la plus élevée, une maison d'aspect un peu plus monumental, bien que construite en bois comme toui.es celles de ce pays.
Une petite terrasse la précède.
Uq drapeau tricolore flotte sur la façade.
C'est le logement du commandant supérieur des îles du Salut.
Le clocher et le phare qui dominent les établissements plaqués aux flancs de la montagne, ressemblant assez à ces maisons niassives, jouets d'étrennes avec lesquels les enfants composent des villes et des villages.
Des deux mamelons dont nous avons parié et qui forment l'ileRuyale, k' plus petit est le plus rappioché de l'île Salnt-Josepli.
Entouré de quelques grands manguiers, les seuls vrais arbres de l'île, un vaste bâtiment s'y élève sur le versant qui fait face au continent.
C'est la caserne qu'occupent deux compagnies d'infanterie, préposées à lu garde des condamnés.
A côté, est le logement des officiers ; \ plus bas, et touchant presque à la maison \ du commandant de l'ile, la case qu'habi- \ tent les officiers de santé et ceux du commissariat de marine.
La plus grande «partie du personnel î libre se trouve ainsi installée sur le petit : mamelon. |
L'autre est plus spécialement réservé \ aux transportés.
Il se termine par un vaste plateau qu'ont considérablement agrandi des travaux de terrassement.
Sur ce plateau élevé, sont groupées les nombreuses baraques occupées par les condamnés, les cases des surveillants et ainsi que nous l'avons dit, les ateliers, les magasins, un poste d'infanterie, et de plus le logement des ofliciers qui le commandent, la maison de l'aumônier et la chapelle, dont la flèche pointue domine l'horizon.
Un large fossé qu'on franchit sur une \ passerelle enceint cet ensemble de con- \ struction. \
On arrive à ce plateau par un sentier \ creusé dans le roc. \
En le gravissant, on aperçoit à ses pieds \ la petite vallée unie et désolée. \
Quelques maigres arbrisseaux y pous- ;
sent, dont les racines cherchent en vain \
entre les cailloux un peu de terre végétale \
et dont les branches sont continuellement \
fouettées par un vent violent. ;
Ou le voit par cette description, il n'y a \
aucun développement à donner, aux îles du \
Salut, à l'œuvre de la colonisation péni- \
tentiaire, et en cela nous sommes entière- \
ment en désaccord avec la notice men- \
tionnee émanant du ministère de la marine, \ et qui exprime l'espoir d une colonisation hv\\\iu.\.e, i\x\ îles dU' Sulut dans un temps prochain.
Cependant cet espoir émis par M. l'amiral Rigault de Genouilly parait avoir été* '
abandonré, car aujourd'hui ces iles ne sont qu'un lieu de dépôt et d'acclimatement pour les transportés.
Le pénitentier ne se compose que des hommes travaillant aux ateliers, où se fabriquent les meubles, où se coufectioanenl les vêtements, les chaussures, etc., pour les autres établissements, et des manœuvres qu'on emploie aux différents mouvements maritimes qui ont lieu sur la rade.
Ces dernières considérations, nous les avons empruntées à l'ouvrage do M. Armand Jusselain intitulé : Un déporté à Cayenne.
\ 11 nous arrivera du leste souvent d'av(;ir
1 recours à cet auteur, car son ouvrage est
\ selon nous le plus vrai, aussi bien que le
! plus complet qui ait été écrit.
i Voici ce qu'il dit encore sur le péniteiij trer des Iles du Salut.
\ a Depuis mon arrivée à la Guyane, jus
> qu'au jour où je quittai le pays, c'est toli-
l jours sur ce | omt que les transportés o.l
\ été réunis en plus grand nombre.
! X En 1864, l'effeclif dépassait quiuze cents j hommes.
\ «Il faut chaque jour occuper tout ce I monde.
I « Aussi pas une pierre n'est restée ù ; l'île royale à la place où l'avait disposée la main du Créateur.
« L'ile a été littéralement bouleversée.
« On y a entreprij, non-seulement des travaux tout à fait inutiles, mais d'autres que le simple bon sens aurait du, suivant nous, faire proscrire.
« Je n'en veux citer qu'un exemple :
« En nous rendant au plateau des transportes, nous avions traversé un mar crénelé qui, situé à mi-côte du grand mamelon, s'étend, parallèlement au ravin, sur toute la largeur de l'ile.
« C'est le travail le plus considérable
qu'on y ait exécuté.
« On nous apprit, à notre grande surprise, que ce mur avait pour but de mettre les personnes libres à l'abri de toute attaque des transportés.
« Dans presque tous les pénitentiers, on a pris contre eux des précautions aussi illusoires, et comme tous les pénitentiers de la Guyane sont soumis au régime de l'état de siège, nul n'y peut séjourner sans la permission de l'autorité militaire.
« Toute personne qui descend dans l'ile doit donc se présenter au commandant.
« Malgré ces règlements sévères, on a i mulLiiilié les moyens de défense.
« Ici, c'est une muraille comme en Chine ; ailleurs, ce sont des bluckaus, comme en
Afrique...
" A quoi servent pourtant ces fortifications?
« L(\s condamnés ignorent-ils que derrière la pu[)ulation libre, quelque peu nombreuse qu'elle soit, il y a la société tout entière? Est-il donc diflicile de pi'endre sjr eux, dès le premier jour, un pouvoir moral t"l, qu'ils sentent qu'il y a, comme disait une reine célèbre, de la révolte à penser qu'on peut se révolter? Sans cela, ne pourraientils pas aisément, étant dix fois plus nombreux que le pei-sonnel libre, l'écraser à un moment donné, avec leurs seuls iustrumenls de travail ?
« 11 nous semble, de plus, que traiter ainsi ces hommes, après leur arrivée à la Guyane, en êtres dangereux, contre lesquels il faut des fortifications, c'est s'interd ire à jamais l'espoir de les moraliser peu à peu, et de se fonder, un jour, avec eux, une vraie colonie, comme ont lait les Anglais au moyen de leurs convicts, en Australie.
a Pendant le peu d heures que nous passâmes à rile-Royale, nous apprîmes, quelques fait- quinous iirentconnaitre un autre danger qu'il y a à exagérer ain.'ii, aux yeux delà garnison, la férocité des condamnés et
Cayenne. — Forçats surpris par un Serpent tioa.
les précautions à prendre contre leurs attaques.
« Les consignes étaient telles à cet égard aux Iles du Salut que, parmi les jeunes soldats qui arrivaient de France, les plus timides éprouvaient une véritable terreur à être placés la nuit, en sentmelles isolées, sur le chemin de ronde qui entoure l'ile.
« Un gémissement du vent, l'écume blancht- d'une lame qui se brisait sur les rocliers, le cri d'un oiseau de mer, tout devenait pour eux sujet d'épouvante.
« On nous conta qu'une nuit, un de ces jeunes soldats s'était laissé gagner par le somtneil pendant sa faction.
a Tout à coup, réveillé en sursaut, il voit quatre ou cinq hommes s'avançant vers lui. Il décharge sa carabine dans la poitrine de l'un deux. L'homme tombe mort, c'était le caporal commandant la patrouille, qui allait relever les sentinelles.
« Un autre accident du même genre était déjà arrivé aux iles du Salut.
« Cependant l'officier qui commandait cet établlssemeut était un homme de tête et d énergie.
« Mais il n'avait pas compris le côté moral de sa mission. \
« Il ne voulait qu'une chose, que l'ordre le plus parfait régnât sur son pénitencier. î
« Ce but il l'atteignaft, mais par l'emploi d'une disciplitie do fer envers le personnel libre, et de peines corporelles fréquentecontre les transportés.
« Nulle part, et surtout dans un pays où l'on a à lutter contre tint d'éléments d"iasuccés, on n'arrivera à fonder rien dé dai-a"bie par de pareil moyens.
« Appelé plus tard à commander un établissement pénitentiaire, je n'ucai jamais des voies de rigueur envers les condamnés.
« Je lestraitai toujours en hommes m'efiorçant de les élever à leurs propres yeux i par le sentiment du devoir accompli, au lieu de les teniv courbés sous la terreur du châtiment.
« J'ai la conviction que l'on serait parvenu ainsi à un résultat sérieux, si le succès eût dépendu uniquement de la bonne volonté et de l'énergie de cet homme. »
Aux iles du Salut et principalement à l'ile Royale, nous nous trouvons en plein bagne.
Là on retrouve ces figures où le vice a marqué sou empreinte, mais pâlies par l'anémie, et ayant abdiqué sous un ciel énervant cette énergie sauvage qui les rendait si dangereux en France.
C'est une patiente résignation qui a de rares révoltes contre l'autorité, et qui se concentre pour l'évasion.
Que faire, dit-on, on un gite à moins que l'on y songe? mais que faire aussi dans une prison à moins que d'y songer à s'en échapper ?
Les transportés, c'est le nomofflc.el substitué à celui de forçats, et par lequel ils sont tous désignés ;
Les transportés travaillent aux routes, aux constructions de i'ile, au déchargcuueat des navires, auxs atelier de confection où l'on fait sabots, chapeaux, effets, meubles pour le service général.
lis sont employés aux forges, .à la menui-
serie, à la fonderie, et acquièrent des grades dans le travail avec une rémunération qui varie de cinq à dix centimes par jour.
De plus ils ont leurs heures de liberté pendant lesquelles ils travaillent à leur propre compte
0 1 a même trouvé parmi les transportés les éléments d'un corps musical.
L'uniforme des transportés se compose d'une chemise et d'un pantalon de toile grise et d'un chapeau de paille.
Le leloton de correction seul porte la chaîne et le costume traditionnel rouge et jaune.
Il se recrute dans les hommes incorrigibles, les évadés, les paresseux; il est chargé d s travaux les plus pénibles, des plus rudes corvées.
C est une punition plus ou moins longue qui, avec le cachot et les coups de corde, forme le système répressif au moyen duquel on cherche à assouplir les natures rebelles.
Pour arriver à approprier l'ile Royale à sa nouvelle destination, il a fallu exécuter de grands travaux de terrassements.
Pour trouver sur les plateaux supérieurs l'emplacement nécessaire, il ne fallait rien négliger.
Le camp, c'est-à-dire l'ensemble des baraques dans lesquelles les transportés sont liarqués par escouades ou chambrées, les casernes des soldais et des surveillants, la gendarmerie, les logements du commandant particulier, des officiers, des agents divers, l'hôpital, l'église, les magasins et atelii^r de confection eurent bientôt absorbé tout l'espace.
Dans la partie inférieure de l'ile, on installa un quai, un dépôt de charbon, des chantiers, des forges et des ateli^-s d'ajustage pour les réparations des bâtiments à vapeur.
Quand tout cela fut fait, il ne resta aucuue place i.our le cimetière.
- CAYENNE
Il n'eut même pas été i)Ossiblc d'en construire un, vu la mince éiiaissear de terre qui recouvre la charpente osseuse do l'ile, et l'étendue qu'il fallait donner à ce champ de r-epos.
En effet, outre la mortalité spéciale aux iles où se trouve rassemblé un personnel de présde20ù0 personnes, le chiffre des décès s'augmente deceux des malades de Kontou, qui sont transportés à l'hôpital de l'ile- Royale; et Kourou est un des points les plus malsains de la Guyane.
C'est donc la mer qui est le cimetière des détenus aux iles du Salut, comme au château dlf.
Seulement, ici, on ne précipite pas du haut des rochers les prisonniers décèdes.
Malgré cette différence, ou peut être à cause de cette différence, un détenu , qui avait lu sans doute Monte-Cristo , prit au génie inventif de M. A. Dumas le projet d'une étrange évasion, que nous allons raconter d'après le Tour du Monde — journal des voyages :
Quaiid un transporté est mort, il est enfermé dans un .linceul de toile à voile, alourdi par quelques pierres.
Un cercueil, le même pour tous, reçoit le corps.
Une clochette sonfie quelques glas;
A cet avertissement une embarcation part du môle et se rend à la pointe Ouest de l'île où l'on descend le cercueil par un sentier qui serpenté au ûauc de la montagne.
Le canot embai-que son funèbre chargement et prend le large.
Arrivé à une certaine distance, il s'arrête; le cercueil s'ouvre et laisse glisser à lu mer son contenu, qu attendent les requins, puis canot et biere vide reprennent le che- ,iim de l'île.
Un transporté, donc, eut l'ingénieuse idée d'utiliser le cercueil poursa faite.
Il était au courant de l'état sanitaire et savait, qu'à moins d'accidents, il avaitquelquej jours devant lui.
On ne garde p^s une bière comme un coffre- fort, on ne met pas sous clef ces sortes d'objets, ne pensant pas qu'ils puissent tenter la cuiiidité d'un voleur.
Aussi le forçat put-il, sans être inqu'été en aucune façon, pénétrer dans le hangar sous lequel la bière était remisée, et eut toute facilité pour faire ses préparatifs.
Il calfata avec soin cette étrange nacelle, c'est-à-dire qu'il garnit d'étoupe les joints des planchers pour qu'elle ne fit pas d'eau; il y mit une sorte de banc, il façonna deux palettes en forme de pagayes indiennes, se munit de quelques petites provisions et pendant une nuit obscure, trompant l'œil des sentinelles, marchant o u rampant, portant ou traînant son cercueil, il le descendit au rivage.
Là, U lança à la mer cette sorte de barque à Caron, s'y étendit et se livra courageusement à la merci des flots, comptant principalement sur le vent et le courant pour conduire le funèbre esquif vers les côtes dé la Guyane Anglaise où le droit d'asile est scrupuleusement respecté.
Il avait cent cinquante lieues à parcourir ; mais cette énorme distance l'inquiétait médiocrement, il voulait fuir et luettait résolument sa vie pour enjeu dans la partie.
Malheureusement pour lui, il avait compte sans l'iustabilité et l'inuavigabilité de son navire.
Le lendemain, oo ^'aperçut bien qu'il manquait un homme à l'appel, mais aucune embarcation n'était absente, on supposa qu'il s'était noyé par accident ou volontairement;
On ne songea pas à le poursuivre, ne croyant pas à une évasion.
Ce fut le hasard qui amena sur sa route une goélette qui vit flotter une épave à demi submergée. j
Une foule d'oiseaux de mer volaient à l'éûtour et venaient la frôler de leur aile, tandis que deux énormes requins la heurtaient par moment et semblaient convoiter une proie.
Le bâtiment se dirigea vers cette singulière caisse, et l'on fut fort surpris d'en trouver un homme à demi noyé, à demi évanoui, à demi mort, et qui, pareil à Lazare, semblait du sein des eaux sor'iir du tombeau.
Nous ne savons si en vertu du mérite de l'invention, on lui fit grâce des cinquante coups de corde et autres punitions qu'entraine toute tentative d'évasion.
Quelques mois plus tard, l'aviso l'Abeille, entrant dans le Maroui, vit flotter un tronc d'arbre qui dérivait au courant.
Sur cet arbre, encore garni de ses feuilles, il y avait quelque chose d'indéterminé.
Des religieuses, passagères à bord, vinrent tout émues trouver l'officier de quart», lui assurant que cette chose était un homme.
Leur zèle humanitaire fit réintégrer au pénitencier ce déserteur incorrigible, toujours le môme, non rebuté par un premier échec, et qui n'avait trouvé que ce moyen extrême de fuir à tous risques un lieu maudit.
