HISTOIRE PES BAGNES

pas épurés, la, loi naturelle à laquelle il obéissait sans se, rendre un compte exact des crimes et de la vertu, de la propriété et du vol.

« Une simple question du président fit tomber cette adroite argumentation.

B Dans votre tribu, dit-il à l'accusé, l'iiomnie qui lue,riiomme qui vole, que lui fait-oa?

« Ou le tue, répondit D'Chimbo.

franchement

« Il prononçait là sa propre condamnation,

« Effectivement, le Rongou fut condamné à mort, son pourvoi fut rejeté, le conseil privé déclara qu'il n'y avait pas lieu de recourir à la clémence de l'Enqjereur, et le coupable dut se préparer à n^ouric.

- « Le digne prêtre (jui le visitait dans sa prison prétend qu'un rayon de repentir illumina ce cœur farouche.

« J'en doute.

« Quoi qu'il en soit, venu à pied au lieu du supplice, le Rongou a monté d'un pas ferme les degrés de l'éctiaf tud et a montré la plus suprême indifférence devant les apprêts de l'exécution. '

« Peut-être s'attendait ^il à njourir par la hache ou le glaive, et la vue de cette machine étrange ne disait rien à son esprit.

« Il regardait avec étonnement...

'■ Enfin un signal se fit entendre et la justice des hommes fut-satisfaite.

« En face de l'échafaud on avait fait mettre en rang toute la tribu des émigrants Rongous.

« C'était une faiite, car les crimes do D'Chimbo lui étaient propres, ce n'étaient pas les crimes d'une race, et le nègre Anguilay, qui arrêta le bandit au risque de sa vie, était lui-même un Rongou.

« Quant à la foule, elle fut muette et

calme, et ne troubla la solennité terrible (

de cet acte de justice par aucun cri, par \

aucune manifestation scandaleuse. l

« Le nom du Rongou restera toujours à la Guyane comme un sinistre épouvantait.

..' Amplifiée par son imagination populaire, son histoire sera le sujet de terribles récits, et plus d'une femme attardée dans les bois qui furent le théâtre de ses crimes, hâtera instinctivement sa marche de peur de vo)r apparaître à ses yeux le sinistre fantôme.

. -JS&S^^

EXCURSIONS AUX PENITEMGIER3

TELS qu'ils existent aujourd'hui

Le Maroni. — Saint-Laurent. — Saint-Louis. — Évasion de quatre transportés. — Meurtre du condamné Chevalier. — Le noir Télémaque, agent officieux. — Conseil de guerre. — Condamnation à mort.

D'après certaines notes et renseignements que nous devons à l'obligeante initiative de M. Chabrié, comm.issaire général des ports maritimes, au ministère de la marine et des colonies, il ne subsiste plus des anciens établissements exploités à Cayenne en vue de la transportation, que celui gran-

dement hospitalier de ['Ilot-la-Mère; le dépôt de Cayenne affecté aux services publics ; la plantation de café de la montagne d'Argent; enfiu, le grand établissement des Iles du Salut, dont nous avons parlé et qui renferme les ateliers où se confectionnent la plupart des objets consommés par la

CATËNNÎE.

transportation ou par le service colonial ; les ateliers pour la réparation des bâtiments de la station locale, forges pour les outils, ateliers de couture" pour la confection de vêteraenls, dont les matières premières sont envoyées de France ; ateliers de tanneurs, jardiu pour la culture des plantesnécessaires au pénitencier et à l'hôpital établi sur ces îles.

A part un essai d'exploitation forestière et de colonisation dû a l'initiative privée, sur les bords de la rivière de Tanné grande,

ce n'est qu'au Maroni que l'expérience p rend

une véritable signification.

Un climat sans hiver, une végétation splendide qui ne se repose jamais , des cours d'eau nombreux, des forêts sans limites, un sol qui donne spontanément la plupart des produits coloniaux,

Mais aussi une terre où l'Européen ne trouve aucune des choses qui forment la base de son alimentation habituelle, où il ne peut vivre pour ainsi dire qu'mdustriellement, et par le moyen des échanges, où le travail assidu est dangereux.

Tels sont à peu près les avantages et les obstacles que la transportation rencontre à la Guyane.

Le premier établissement fondé dans cette région, celui de Saint-Laurent, fut dés l'origine affecté à un essai de colonisalijii agricole au moyen des condajiiQés en cours de peine

Ces condamnés devaient être employés, comnie ouvriers d'abord, à préparer les installations générales d'un pénitencier^ logement, magasin^ hôpital, église, caserne, routes, défrichement; puis, comme concessionnaires, à la mise en culture des terres. - • ■ . ,

Les concessionnaires étaient choisis parmi les plus méritants et les plus laborieux.

Dés 1860, Saint-Laurent semblait dans une situation relativement prospère, et létat sanitaire justifiant le choix de l'emplacement, un décret du 30 mai, de cette année affccla définitivement à la transporlatioujpulje territoire du Maroni.

Dans l'inlervalle, la nécessité d'abandonner la. région du vent et l'arrivée successive des convois venant de France, avaient exigé la création, à deux kilomètres de Saint-Laurent, d'un second établissement appelé Saiût-Louis.

Ce dernier n'était pas, comme le précédent, destiné aux concessionnaires, c'était un péniténciéi^ proprement dit, où lé condamné devait subir sa peine et faire son temps d'épreuves.,

C'est sur cet établissement et dans les premiers jours de son installation, qu'eut lieu une tentative d'évasion accomplie par trois condamnés, qui non-seulement avorta, mais fut encore funeste à l'un de ces malheureux, qui par vengeance fut sacrifié par ses propres complices.

C'est M. Armand Jusselain gui le raconte dans son ouvrage : Un déporté à Cayenm.

Avant de donner la parole à l'auteur dont nous venons de prononcer le nom et que nous avons d'ailleurs déjà cité, nous éprouvons le besoin de répéter une fois encore que ce livre des Bagnes est surtout fait de citations, d'emprunts faits aux .sources les plus sérieuses, ou aux auteurs les plus accrédités.

Ces citations sont généralement extraites d'ouvrages dus à des écrivains spéciaux, sur les notions que nous traitons, et jusqu'à s la lin de cet ouvrage, nous n'emploierons \ pas d'autres procédés.

C'est ainsi que pour Cayenne, nous avons eu recours à M. Frédéric Bouyer, à M. Armand Jusselain et à M, Delescluze, qui tous les trois ont visité les lieux, les ont habités, et y ont souffert.

(ieci établi, laissonsjjarler M.|Armand Jusselain:

« Un premier drame ouvrit bientôt la série des forfaits qui devaient ensanglanter Saint-Louis. . ^

« Un matin le maréchal-des-lûgis de la gendarmerie vint mé rendre compté qu'un iran.sporté nommé Chevalier, manquait à l'appel qui venait de se faire.

« Pour que cet homme eût disparu peudant la nuit, il fallait ou qu'il se fut éloigné du camp, où qu'il eut été la victime de quelque attentat.

« Après une minutieuse perquisition dans les environs, je m'arrêtai à la première hypothèse.'

« Elle n'excluait malheureusement pas la seconde.

« Bien au contraire.

« Il était rare, en effet, qu'un transporté s'évadât seul.

« Si Chevalier avait fui, il ava it dû avoir des compagnons.

« Mais seul il manquait à l'appel du ma-

lin.

a Ceux-ci étaient donc rentrés aprèsavoir leiité de s'en éloigner...

" Or, n'était-il pas à présumer que dans le cas où leur camarade se serait égaré seulement dans cette tentative infructueuse ils auraient préféré s'exposer, en nous prévenant do son sort, à une punition relativement légère, que de se voir sous le coup d'une accusation d'assassinat, le jour où le cadavre de Chevalier serait retrouvé ?

«Ce raisonnement, digne d'un juge d'instruction, me fit penser qu'il pouvait y avoir eu à la fois une évasion tentée et un crime commis.

« A cette époque, les gendarmes étaient à la Comté plus nombreux qu'il ne fallait pour veiller au bon ordre des chantiers et du camp.

« Ceux qui n'étaient pas de service obtenaient la permission de chasser dans les environs (sans port d'armes . Cet impôt de la civilisation est inconnu à la Guyane).

« En ne s'éloignant pas troi' de l'établissement, ces chasses n'offraient plus déjà les dangers que nous avons signalés.

« Les traces nombreuses, faites peu à peu

par les hommes, indiquaient la direction à suivre, des sentiers tracés le long de la rivière conduisaient même à différentes petites habitations de nègres, situées à quelque distance de Sainte-Marie.

« D'après mes instructions, le maréchaldes-logis prescrivit à ses hommes de ne rien changer en apparence à leurs habitudes.

« Seulement la chasse ne devait être désormais qu'un prétexte pour se livrer, sans donner l'éveil, aux plus actives recherches.

« Tous les .'^entiers furent explorés un à un : tous les buissons battus, tous les dégrads, examinés avec soin.

« En venant chaque soir, comme d'ordinaire, me faire son rapport, le maréchaldes-logis me rendait compte des perquisitions faites dans la journée.

« Or, trois jours s'étaient -écoulés depuis la disparition de Chevalier, et nous n'avions

rien appris sur son sort.

« Il me vint alors à l'idée d'appel . à

notre aide l'ami Telémaque.

« Depuis que sa fernme et sa fille étaient revenues de Cayenne, le vieux nègre m'avait laissé son lils Eitdore, pour le remplacer, et était retourne dans son carbet.

« Il y avait déjà quelque temps que nous ne l'avions vu. « Sou amitié pour « nous, nous avait-il fait dire, était toujours « la même ; mais ses occupations le rete- « naient au logis pour le moment. »

« Dès qu'il sut cependant que j'avais besoin de lui, il accourut.

« En deux mots, je le mis au fait de la si tuation.

« Il fut enchanté de l'inutilité des recherches faites par la gendarmerie.

« Telémaque, comme tous les nègres, avait de ce corps d'élite une opinion exagérée peut-être, mais salutaire.

CAYENNK.

Cayenne. — Le pénitencier Saint-Laurent,

a L'espoir de réussir là où la, gendarmerie avait échoué, sembla stimuler singulièrement son zèle.

« Ilparlit donc me promettant de revenir avant la fin du jour.

« Le soir j'attendais son retour avec quelque inipalience.

a A huit heures, il faisait nuit noire, il u'avait pas encore reparu.

« Le malin singe avait tardé jusque-là, j'imagine, pour mieux jouir de son triomphe.

<i Au moment oùle maréchal-des-logis,

escorté comme toujours d'un gendarme, entrait dans une baraque, je vis, en effet apparaître entre leurs épaules, la figure sombre du vieux nègre.

« L'appel rendu, je demandai au maréchal-des-logis s'il n'y avait rien de nouveau relativement à Chevalier.

a — Rien, mon commandant, réponditil, mes hommes ont encore aujourd'hui battu tous les environs. La brigade y perd son latin.

a En avait- elle beaucoup à perdre? Pour « protéger la propriété. » Il n'est pas précisément nécessaire d'avoir fait sa rhétorique.

« Le gendarme, qui sa tenait immobile et roicle derrière son chef, n'en lit pas moirs un énergique geste d'approbation.

« On connaît le refrain célèbre :

« Brigadier, vous aves raison ! »

« Je regardai Télémaquii. Un sourire silencieux errait sur sa face noire.

« Le bonhomme riait intcrieuremenl aux dépens des gardiens de la force publique.

« Quand les gendarmes se furent retirés:

« — Eh bien ! mon vieux ttrave, lui demandai-je.

« — Commandant, me dit-il, dans son jaryon nègre (assez facile à comprendre, puisque je l'entendais déjà fort bio-ii), j'ai tout découvert.

« 11 lit une petite pause destinée, selon lui, cà produire un certain effet.

a — Je n'ai rien voulu dire tout à l'heure contiuua-t-il. pour ne pas humilier ce pauvre mouché maréchal- logi; mais je sais pour sur où e^t mouché Chevalier,

a — Eh bien! dis-le, si tu le sais.

« — 11 est dans la Comté, commandant.

« — Téléaiaque, voudrais-tu te moquer de moi ?

« — Oh I commandant ! fit-il d'uu air de leproche, je dis dans la Comté : au fond de la rivière.

« — C'est différent. Et tu en es bien sûr ?

tt — Bien sûr.

« Il se mit alors à m'expliqucr que le matin, après m'avoir quittt.', il avait décrit, eu marchant, coni:!;e un grand cercle autour de Saint-Laurent, un peu en dehors de la zone fréquentée par les gens du«péQitencier.

« Ce cercle devait forcément couper la

ligne qu'avaient suivie les transportés pour s s'éloigner du camp.

a Grâce à son coup d'oeil exercé, il n'avait ; pas lardé, en effet, à retrouver leur trace. :■

« Elle était parallèle à un petit sentier | qui, de Saint-Laurent conduisait à l'habita- \ tiou Fleuri). . . j

a — Ils étaient quatre au départ, me ditil, mais j'ai découvert aussi le chemin qui les a ramenés au camp. Trois seulement y sont rentrés... La iiiemière piste allait aboutir au cU-grad de Fleury... Là ils ont dû Si'embarquer sur une [jirogue.

« Il fit encore une pause.

« Je compris qu'il voulait dire : « Comment aurais-tu fait, toi, pour retrouver leurs traces sur l'eau du fl.'uve?

« Je n'en sais rien, dis-je, répondant à sa muette interrogation,

« — Eh ! bien moi, j'ai pensé : s'ils avaient voulu gagner le bas de la rivière, ils auraient volé un caaot à Pow?rs ou à Duvaux; ce qui les dispensait de repasser devant le pénitencier. Puisqu'ils ont donné la préférence à Fleury, c'est qu'ils vont vers la rivière Blanche!.. Je n'avais pas loin à pagayer d'ailleurs pour voir si je me trompais, car, avec les doucins, il était impossib'.e qu'ils eussent franchi, la nuit, le premier saut. On me prêta une pirogue à Fleury et je me mis à remonter k rivière, en examinant bien les rives à droite et à gamhe... Je dépassai ma case... ma femme qui était sur le seuil m'appela. Je fis semblant de ae pas l'entendre... Enlin à quelque distance avant d'arriver au saut, je vis sur la rive droite, cinq ou six moucuu-moucous, dont les tiges brisées étaient agitées par le courant... Je me dirigeai droit dessus. Il n'y avait pas à s'y tromper : c'était là qu'ils avaient abordé... pas de sillon laissé dans la vase par la quille de la pirogue; des empreintes do pas alourdis sur la terre glaise du talus ; ils avajent chaviré, en essayant de franchir le saut.

« En face du point que Telémaque venait d'atteindre, se trouve un carbet, habité par une vieille négresse tiès-?gée, la mère Solomon, et son lils Rétiè.

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CAYENNE

a La vieille les a vus bien certainement, pensa Télémaque. Mais ils lui ont, sans doute fait jurer de ne rien dire, en la menaçant de quelque terrible vengeance.

« Là encore, notre ami, qui déploya en tonte cette affaire une perspicacité digne du Das-de-cuir de Cooper, avait deviné juste,

« Voici la ruse qu'il employa pour faire parler la négresse.

« — Mère Salomon, lui dit-il, en entrant dans son carbet, vous pouvez être tranquille maintenant. Les homnies de l'autre sou- ont été arrêtés,

« La bonne femme se mit à trembler de tous ses membres, et lit machinalement le signe de la croix.

« — Quelle peur vous avez dû avoir ! dit

hypocritement Télémaque.

« — Pas parlé (ne m'en parlez pas), dit la

vieille.

« — Et pourquoi ne pas avoir envoyé René la lendemam prévenir le commandant de Saint-Liureut ?

« Elle se tut.

« — Pauvre de vous, ils vous avaient donc fait jurer de ne rica dire?

« — Oui, répùudit-ello en frissonnant

« — Mais à présent qu'ils eont arrêtés, dit Télémaque, (qui, on lé voit, inventait avec uiicertain aplomb) vous voilà naturellement déliée de votre serment . . . Euxmêmes ont avoué, d'ailleurs, vous avoir vue, et quand la justice Ké fai ou levé la main (vous fera lever la main), il faudra bien dire la vérité.

\ « Les nègres des bois- redoutent beaul coup être cités en justice.

I « Pour ces grands enïants, témoin et ac- ! cusé sont presque synonymes.

I « Ils savaient d'ailleurs à la Comté que c'étaient des conseils de gueire qui jug^,-

raicnt les déportés, et beaucoup d'entre eux étaient persuadés que tous ceux qui, à un titre quelconque, paraissaient devant ces tribunaux, où les juges ont le sabre au côté, étaient pour le moins fusillés.

« Dans l'espérance d'éviterua pareil malheur, la mère Salomon a laquelle Télémaque avait fait croire qu'une déposition à lui faite rendrait inutile toute citation ultérieure, lui raconta les événements de cette soirée unique dans son existence.

« — Il y a quatre jours, lui dit-elle, il pouvait être dix heures du soir. Elle était accroupie devant un feu. Son fils René était aWiH- flccJicr le poisson ; tout à coup, elle entendit un grand bruit du coté de la rivière. Elle crut d'abord que c'était qnelqae eaplaze (espèce de; porc amphibie), qui se jetait à l'eau. îlais en prêtant mieux l'oreille, el le distingua les cris de gens qui s'appelaient. Peu api'ès, deux hommes blancs, tout ruisselants, sortirent du fleuve et se dirigèrent de son côté . . . Qu'on juge de sa terreur ! ^ Elle se jeta à genoux, et demanda grâce... Après lui avoir d't quelques mots que, dans sons trouble, elle n'entermit pas, les hommes blancs retournèrent au dégrad, et se mirent à appeler de nouveau. Une voix, de la rive opposée, leur répondit. Bientôt ils revinrent trois au carbet de la vieille.

« — Nous ne voulons pas vous faire de mal, lui dirent-ils ; nous allons sécher nos vêtements et retourner au camp.

« Elle attisa son feu, leur offrit quelques paripous qu'elle avait dans sa marmite, les traita, en an mot, avec toute ^la considération due à trois bandits n'ayant devant eux qu'une mis érable vieille, la auit, au milieu de ces bois desserts.

a Avea-vous eu le bonheur de vous sauver tous, messieurs! leur demauda-t-elle en nègre, espérant les apitoyer ^par cette marque de sollicitude.

« — Oui, répondirent les libérés qui, depuis quelques années à la Guyane, comprenaient tuus ces paiois.

« Ce seul mol, dit ii une vieille négresse, perdu dans ces soli udes, fut, dans l'acte d'aicusation, ia charge la plus accablante |.

contre eux. Leurs vêtements séchés, ils quittèrent la mèreSalomon, après lui avoir promis de lui clore la bouche pour toujours, si elle l'ouvrait jamais sur ce qu'elle avait vu et entendu cette nuit -là.

« Tel fut le récit deTélémaque.

I « — Et tu n'as rien trouvé, lui deman- I dais-je, qui puisse mettre sur la trace des i coupables? . .

; « Il se mit à rire de cerire silencieux qui

I lui était habituel, fouilla sous sa vareuse de

l laine, et en tira un soulier encore tout lua-

I culé de boue.

? « Je l'ai déniché, me dit-il, entre les ; inoucous-moucous, profondément enfoncé ? dans la vase du dégrad.

I « Sur rniLérieur de la semelle, on lisiiit I ieu°':201.

I « Je tenais le 111 d'Ariane.

î « Au registre matricule de l'établisse I ment, le n» 2201 appartenait à un nommé l Sauton.

I » Le lendemain matin seulement, crai- ? gnant, en le faisant arrêter à pareille heure, de donner l'éveil aux autres coupables, je Ils venir chez moi le condamné Sauton,

« Dès qu'il lut en ma présence, il se prit à trembler aussi fortement que la mère Salomon devant ses camarades.

« A la vue du soulier, redoutant d'èlre impliqué dans une affaire qu'il savait n'être pas bonne, il me lit la déposition la plus complète.

« — Il avait donné, me dit-il, quelque temps auparavant une paire de souliers à un certain ia/(e(. Ce Lanet préparait une évasion avec trois de ses camarades. C'étaient Vermont, Ai'chenaull, homme d'une force herculéenne, qui faisait trembler les autres transportés, et le malheureux Chevalier.

« Tout s'était passé comme l'avait deviné Télémaque.

« Ils partirent tous quatre du camp, après l'appel du soir, s'emparèrent d'une pirogue au dégrad de Fleury, et se dirigèrent vers la source de la Comté.

« Mais arrivés au premier pont, ils ne purent remonter le courant, et comme le fleuve grondait très-fort cette nuit-là. Chevalier, le plus timide de la bande, proposa de retourner au camp.

« — Misérable lâche! s'écria Archenault, se dressant au milieu de la barque comme un furieux et il porta à Chevalier un terrible coup de pagaye.

« Celui-ci s'affaissa sur !e boid de la pirogue.

« L'eau s'y engouffra.

« Tous les évadés se jetèrent dans le fleuve.

<• Quelques heures plus tard, trois hommes rentraient seuls au camp.

« Ces détails, Sauton les tenait de Lanet lui-même.

« Je fis arrêter immédiatement les coupables.

« cinq ou six jours après, le cadavre du malheureux Chevalier revenait à la surface.

a Dans une baraque de Saint-Laurent, un mois plus tard siégeait un conseil de guerre.

« Vermont. et Lanet furent condaniués aux travaux forcés à perpétuité:

« Archenault, à la peine de mort.

« La terrible sentence prononcée sur ce dernier devait recevoir son exécution vingtquatre heures plus tard.

« Quand on vint le chercher pour le conduire à la mort, on le trouva étranglé aux barreaux de sa cellule. »

Nous avons fait relever d'après des événements authentiques, quelques statistiques intéressantes, sur la Guyane.

Pour ne point fatiguer l'attention de nos lecteurs par des chiffres qui ont cependant leur sérieux intérêt, nous ne donnerons ces tableaux, que de chapitre en chapitre. — Nous avons déjà commencé par le tableau de la répartition des condamnés dans les divers pénitenciers; nous donnerons celte fois, ci-après, l'état de la mortalité sur les divers [lénitenciers depuis l'origi.i:^ jusqu'en 1805.

GAYENNK.

État général de la mwtalité depuis le début de la transparlation jusques et y compris

l'année 1865.

(Proportion pour 100 individus.)

ANNEES