JADIS ET AUJOURD'HUI

On a repris depuis quelque temps, avec

une complaisance extrême, cette vieille ma-

I rotle qui a pour formule le regret des temps

anciens. -C'est à qui fera le procès à la

prétendue immoralité de notre époque. ;

Cependant notre siècle offre plus d'une |

preuve de parité avec les époques nn- î

ciennes. î

Sous la Qri du règne de Louis XIV, l'illustre chancelier d'Aguesseau disait, dans une mercuriale, dont le sujet était l'ammir de son étal, en voulant signaler le caractère dominant des mœurs de ce siècle, ox)rame nous pourrions dire du nôtre :

« Il régne une inquiétude généralement « répandue dans toutes les professions, une « agitation que rien ne peut fixer, ennemie I du repos, incapable de travail, portant le « poids d'une inquiète et ambitieuse oisi- 4 veté , un soulèvement universel de tous a les hommes contre leur condition, une « e3])èce de conspiration générale dans la- 4 quelle ils semblent être lous convenus de (I sortir de leur caractère ; toutes les ])ro- 4 fessions confondues , les dignités avilies, « les bienséances violées, la-plupart des hom- « mes hors de leurs places, méj)risant leur « état et Je rendant méprisable, toujours oe- « cupés de ce qu'ils seront, pleins de \"astes « projets ; le seul qui leur échappe, est celui a <le vivre contents. »

A une époque antérieure, en 1593, il par.iit que les mœurs n'étaient pas encoreà citer

comme modèle.

(In lit dans une savante notice de M. FIoquet un triste tableau des choses de ce temps-là.

Un président du parlement de Rouen écrivait au sujet de son iils :

« Je l'ai retiré de l'rance pour ne pas le « laisser croystre parmi nos vices ; car nostre « patrie est maintenant en tel estât, qu'elle « fait horreur à ceux qui y demeurent.

« L'ire de Dieu y est espandiie, il n'en faut « (piasi attendre que la ruine.

a Les meschants sont en autorité; les gens <i de bien sont méprisés et s'en vont hors i( du monde, et il n'y a plus d'apparence-

« de résister, si, d'en haut, nous n'avons « quelque secours inespéré. »

Dans le douzième et le treizième siècle, les assassinats et les vols furent le pai-lnge de la multitude et le passe-temps des princes; les routiers, les trente mille diables, les quinze mille diables, les écorcheurs, formèrent des organisations plus ou moins compactes, que le riche, le faible ou le crédule eurent à redouter.

Le pessimiste le plus hardi, le contempteur le plus utopique des temps présents, n'oseraieni mettre cette éi^oque en parallèle avecla nôtre.

Sous Louis XIV, les cagoux, les morcandiers, les riffaudés, les malingreux, les callots, les sabouleux, les coquillards et les courtauds de boutanges, population complexe de gueux, de voleucs et de mendiants, tous coupeurs de bourses on de jarrets, occupent un plan assez vaste du tableau du grand règne, pour que nous n'ayons pas la présomption, de rivaliser, sous cet aspect, avec lui. Et les ministres de Louis le Grand, en ouvrant riIôpitai-Général, ]ias plus que les ministres de Louis XV, %n substituant les bagnes aux vieilles galères, ne purent étouffer cette hydre à cent mille tètes, qui s'alimente, qui se reproduit de la fange sociale.

« Qvand ie considère les méchancetez qui se font tous les iours parmy le monde, dit un chroniqueur du temps, les tueries, les massacres, les carnages, rapts, vols, brigandages, pillcrie^, barliaries, cruautez , ie ne sçay comment la foudre du ciel ne nous abismc point dans les enfers, et ne renverse cette machine ronde de fond en comble ; mais quelque chose que nous voyons dans le reste de la terre, quelque méchanceté que nous entendions estre arrivée dans les autres parties du monde, tout cela n'est qu'vne fumée, au regard de ce que nos yeux contemplent tous les iours dàs Paris ; c'est vn gouffre de tout ce qu'il y a de mal-heur.

NOUVELLE-CALÉDONIE

« Y a il journée dans cette ponéropolis qui soit L-xempte de massacres? tous les carreaux ne sont-ils point teints empourprez de rouges lauasses qui se font du massacre des hommes?

« En quel siècle somme-nous, sinon dans vn siècle de fer et de plomb, ou plutôt dans vn siècle de sang où les hommes n'en plus autre plaisir que de tremper leurs mains dans le meurtre et dans le carnage.

« lusqes là mesme (chose étrange) qu'en ^ilein midy à la veué du ciel et des astres, dix ou douze assassins s'assembleront sur le pont Neuf, et massacreront vn pauvre genlilhomnn'; de sang froid, trois genlilhommes se rueront à coups d'épées sur un ])auvre diable eu vn temps qu'il ne peut se defl'endre.

« Que voulez-vous plus? il y a quelque temps qu'il courut un bruict à Paris qu'il y avoit vne compagnie de voleurs à gage ausquels on avoit qu'à faire prix et marché de la vie de ceux qu'on vouloit tuer et puis leur monstrer, et on ne se pouvoil échapper de leurs mains.

« Quelle plus insigne barbarie voulez-vous imaginer? Les Scites et les Tartares sont bien cruels, mais iamais ils n'eurent cette invention : c'est faire renaistre un siècle de cannibales et de sauvages, qui se mangeoient l'vn l'autre. »

La terreur règne dans la capitale pendant | plusieurs jours. \

Jamais, dit-on, l'audace des malfaiteurs n'a été portée si loin, et cependant il ne manque pas de preuves qui donnent l'avantage en cruauté aux moyens des précédentes générations de malfaiteurs.

Les chroniques conservent le souvenir de la poire d'angoisse en usage parmi les voleurs du seizième et dix-septième siècle.

Cet instrument qui avait la forme du fruit dont il a pris le nom, était introduit par force daiis la bouche de la personne (ju'on voulait dépouiller: des ressorts intérieurs faisaient ouvrir la poire, qui tenait alors la bouche du patient ouverte et l'emijèchait d'appeler du secours.

Pour faire cesser ces angoisses, il fallait qu'une clef faite exprès vhit détendre les ressorts.

On lit dans l'inventaire général do l'histoire des larrons, que l'auteur de cette invention diabolique fut un Languedocien, nommé Pallioli, voleur en réputation qu'un habile serrurier de Paris servit de son mieux.

La première victime' sur laquelle il instrumenta fut un gros bourgeois opulent des environs de la place Royale.

De nos jours, un cordonnier est condamné ^ à mort pour avoir étouffé sa maîtresse, Anna Brown, avec un masque de poix-résine.

Un jour, il était seul en sa maison avec un laquais, Pallioli vint frapper à sa porte, accompagné de trois autres vauriens comme lui.

A quelque temps de là l'instinct de l'imitation pousse un voleur de basse classe à se servir d'uii masque pareil à celui dont l'assassin a fait usage; et appliquant tant bien que mal cet enduit sur la face d'une vieille femme qui suit une Tue déserte pendant la nuit, il lui dérobe quelques pièces de monnaie.

Le laquais, les prenant pour quelques gentilshommes, alla avertir son maitre, qui était encore au lit, et les lit entrer dans la salle; comme ils restèrent là quelque temps, ils se consultèrent ensemble de ce qu'ils devaient pratiquer en ceci; les uns voulaient tuer le bourgeois, les autres non.

e bourgeois arrive

Sur celle contestation et leur demande ce qu'il leur plai»ail

Pallioii le prend par la main et le tire à quartier avec ces mots enflés de blasphèmes et jurements étranges :

n Monsieur, il faut nécessairement que je vous tue ou que vous me donniez ce que nous vous demandons : nous sommes de pauvres soldats qui sommes contraints de vivre de cette façon , puisque maintenant nous n'avons autre exercice. »

Le bourgeois, surpris, pensa crier au voleur !

Jlais, à l'instant, les trois autres accoururent, et l'empoignèrent, lui firent ouvrir la bouche, et lui mirent leur poire d'angoisse dedans, qui, en même temps, s'ouvrit et se détacha, faisant devenir le pauvre homme comme une statue béante, et ouvrant la boucha sans pouvoir crier ni parler que par les yeux.

Ce fut alors que Pallioii prit les clefs dans sa pochette, et ouvrit un cabinet où il avisa deux sacs de pistoles, ce qu'ayant fait à la vue même du bourgeois. Dieu sait quelle angoisse le pauvre homme eut, et quelle tristesse de voir ainsi emporterson bien, sans pouvoir sonner mot, outre que l'instrument lui causait une grandissime douleur ; car plus il tâchait à le retirer et l'ôter de sa bouche, plus il l'élargissait et l'ouvrait : en sorte qu'il n'avait à faire autre chose que de prier de signes les dits voleurs de lui ôler ce qu'il avait dans la bouche.

Mais, lui ayant rendu les clefs de son cabinet, ils s'en allèrent avec son argent.

Le patient les voyant dehors, commença à aller quérir si'S voisins, tt leur montra par gestes qu'on l'avait volé; il fit venir des serruriers qui tâchèrent à limer ladite poire

d'angoisse ; mais plus ils limaient et plus elle lui faisait de tourments ; car, môme en dehors, il y avait des pointes qui lui entraient dans la chair.

Il demeura dans cet état jusqu'au lende- \ main, où il reçut de Pallioii la bienheureuse | clef, et une lettre ainsi conçue : \

« Monsieur, je ne vous ai point voulu maltraiter, ni être cause de votre mort.

« Voici la clef de l'instrument qui est dans votre bouche; elle vous délivrera de ce mauvais fruit. Je sais bien que cela vous aura donné un peu de peine ; je ne laisse pas pour cela d'être votre serviteur. »

A quelque temps de là, Pallioii voulut renouveler l'expérience sur une riche douairière; mais la noble dame lit de tels efforts, et avait, dit la chronique, une mâchoire si puissante, qu'elle brisa le ressort, et appela du secours assez à temps pour faire abandonner aux brigands le butin sur lequel ils avaient déjà fait main basse.'

Les journaux ont donné la preuve d'une immoralité bien pi écoce chez une jeune fille de neuf ans qui, placée sur le seuil du logis paternel, accusa une respectable dame (pii passait de lui avoir dérobé ses boucles d'oreilles.

Après une longue affirmation, que démen-' tait la bonne renommée et la position sociale de la dame accusée, l'enfant finit par avouer qu'elle avait mend pour obéir à ses parents dont elle suivait les instructions, en devenant un instrument de larcins.

Nous avons eu, il y a quelques années, une bande de petits voleursi'qui avaient à leur tête un capitaine âgé de dix ans, surncftiimé Carlouche, aidé dans ses expéditions par un lieutenant âgé de douze ans, et de cinq autres auxiliaires dont les âges réunis ne donnaient pas un total de quarante années.

Les temps qui ont précédé le nôtre n'ont-

NOUVELLE-CALÉDONIE

ils pas eu les mêmes exemples de dépravation anticipée '

Le lieutenant de police Lenoir, étant un jour chez le duc d'Orléans, entendit raconter beaucoup d'histoires extraordinaires de filous.

Le prince soutint que c'était la faute de ceux .qui en étaient dupes; qu'en ne semettantpas dans les foules, ou s'y tenant sur ses gardes, on ne pouvait pas en éire victime.

Lenoir lui répondit qu'il était moins en état que tout autre d'en juger, étant toujours orné de ses décorations, entouré de sa cour, ne pouvant être approché que par ceux qui avaient l'honneur d'en être connus, et la foule s'écartant (jiès qu'il se présentait: mais que si Son Altesse voulait aller iroisou quatre fois en simple particulier, sans prendre aucune précaution extraordinaire, on lui escamoterait très-aisément sa montie ou sa boite dans sa poche sans qu'elle s'eii doutât.

Le prince offrit de parier qu'on ne le volerait pas, se réservant seulement de ne pas aller dans les foules, et le déti fut accepté.

Dès le lendemain, Lenoir vint chercher le prince, qui se revêtit d'une simple redingote, et ils allèrent ensemble sur les boulevards neufs, l'un des endroits les moins fréquentés de Paris.

i Ils mirent pied à terre et passèrent la bari rière, oîi ils laissèrent leur suite.

Une conversatioin ntéressante et la solitude du lieu où ils se trouvaient leur firent bientôt oublier le motif de la promenade; mais à peine eurent-ils fait deux cents pas dans la campagne, qu'ils aperçurent, auprès d'une cahute, une femme du peuple qui battait avec la plus grande inhumanité son enfant âgé d'environsix ans.

Le duc d'Orléans s'empressa d'aller vers celle femme, et lui reprocha sa brusquerie.

« Ah ! monsieur, ne prenez pas son parti,

vous ne savez pas toutes les sotiises qu'il me fait ; c'est un petit coquin qu'on ne peut pas mener comme on veut, allez ! et si on ne le corrigeait, il vous en ferait voir de toutes les couleurs.»

Le jeune enfant, dont le figure était charmante, vint se jeter tout en larmes dans les bras de celui qui intercédait en sa faveur, et pour se mettre à l'abri des coups que lui donnait sa mère.

Eh bien! monseigneur, dit Lenoir, vous croirez dorénavant à l'adresse des filous.

— Comment donc?

— Regardez dans votre poche. »

« Le duc d'Orléans se fouille et ne trouve plus sa boiie.

Indigné de ce qu'un enfant si jeune était livré à un aussi infâme métier, le prince résolut de le faire élever dans une pension.

« Comme il plaira à Votre Altesse, dit Lenoir, mais il faudra pour cela le faire sortir de la prison d'où il a été tiré ce matin pour voler votre tabatière »

Le prince n'en persista pas moins dans ?a résoluiion.

Voici ce qu'on lisait, en 1832, dans la Revue des Deiix-.Vomles :

« Nous avons pu faire ces jours derniers un rapprochement bien honorable pour notre moraliié, et qui l'est fort peu pour celle de nos voisins de l'autre côté de la Planche.

« Les crimes paraissent devenir si rares en ce moment, chez nous, que les bourreaux ne nous servent plus à rien, et que l'on a du nécessairement mettre à la réforme ou à la mi-solde quelques-uns de ces fonctionnaires; c'est le contraire qui arrive maintenjnt en .\ngleterre... »

Suivait nne statistique des crimes commis pendant un seul mois dans la ville de Londres, et qui s'élevaient à quatre vingt-dix.

tribution des crimes dans les diverses parties du royaume, l'auteur embrasse à la Ibis un «eriain nombre de départements, de manière à affaiblir l'influence des causes accidentelles.

La ncvHc ilrs Driix-Mondes ajoutoil :

0 l)ira-i-on maintenant que nous ne valons pas nos pères, ou bien que nos voisins sont plus honnêtes gens que nous ? »

« On prétend que la société est surchargée de crimes, disait M. le marquis La Rochejaquelein dans la discussion sur la loi cellulaire, mais vous ne parlez que de Paris, encore je ne sache pas que les honnête? gens ne soient pas plus nombreux que les criminels, et que nous soyons en danger à Paris ; mais, dans nos provinces, c'est la chose la plus rare que d'entendre parler de grands crimes; j'en •appelle à tous les membres de cette chambre qui habilent les provinces; je leur demande si les grands crimes nesont pas des exceptions qui étonnent.

«Je ne me suis pas aperçu dans les provinces que j'ai parcourues, ni dans celle que j'habite, de ce petit nombre des honnêtes gens, ni que la société fût submergée sous le poids des crimes. »

Les faits de l'ordre moral sont soumis, comme ceux de l'ordre physique, à deg lois invariables, et, malgré le nombre inûni de circonstances quijjeuvenl faire commettre un crime, et les influences extérieures ou purement personnelles qui en déterminent le caractère, il n'en demeure pas moins prouvé que les actes d'une volonté libre viennent se développer dans un ordre flxe et subissent l'obéissance à une loi générale.

Les travaux statistiques de M. Guerry , avocat, réfutent, d'une manière victorieuse, l'accusation portée contre les tendances de notre époque au crime.

Pour comparer à plusieurs époques la dis-

11 divise donc la F^ance en cinq régions naturelle?, du noi'd, du sud, de l'est, de l'ouest et du centre et il trouve une proportion exacte entre les crimes dans un espace de six années.

11 établit mathématiquement que les crimes sont commis dans une proportion connue, en un lieu déterminé, par des individus dont le sexe et l'âge sont prévus.

Les faits et les calculs attestent une chose, c'est qu'il n'y a point péril pour la société; c'est qu'elle est assise sur sa base morale aussi solidement que jamais ; c'est qu'il n'est pas de nécessité d'appeler à son secours des lois inexpérimentées.

Ou'on donne du ressert et de l'action aux rouases de la machine administrative, sa puissance sera suffisante.

Ne craignons pas d'effrayer les générations futures au souvenir des vices et des forfaits de notre âge; quoi qu'on en veuille dire, nous valons les siècles passés.

Ils ont eu sur nous un grand avantage pour leur réputation, c'est d'avoir devancé la ]mblicité et la statistique.

Si nous voulons préparer à l'âge qui suivra un certificat de bonne vie et mœurs, nous le pouvons, je crois, sans faire de la maçonnerie pénitentiaire.

« La plupart des criminels, dit le docteur Félix Voisin, sont des enfants mal nés, ou s'ils n'ont pas une organisation défectueuse, ils ont été horriblement mal placés dans le monde extérieur ; ils ont vécu dans les ci r-

NOUVELLE-CAr.ÉDUNIE.

constances les plus propres à pervertir les à laquelle le prolétaire et sa compntjne se

rendent à leurs travaux, et qu'elle les fermait quelques heures avant que l'ouvrier

sentiments moraux, à fausser l'intelligence, et à renforcer les dispoîitions animales déjà nativement prédominantes. »

C'est du sein des grandes .villes que sortent les hommes les plus dangereux pour la société; les condamnés qui ont vécu dans les .agglomérations populeuses ont fait presque toujours, .dès leur bas-àge, apprentissage du vice.

Sans parler de l'enfant dont le père et souvent la mère sont des repris de justice; en laissant de côté encore ces êtres sans nom, fruits de la débauche, élevés au milieu de la prostitution, jetons les yeux sur l'enfant de la classe pauvre, et demandons ce qu'on a l'ait jusqu'à ce jour pour diriger ses premiers pas vers le bien ; voyons quelles sont les sages précautions que la société a prises pour le garantir du vice.

On a ouvert des salles d'asile ; on a dit : l'artisan, l'ouvrière, mari e( femme, pourront vaquer à leurs travaux, sans avoir souci de l'enfant en bas-àge, qu'ils ne peuvent emmener avec eux.

Un lieu hospitalier remplacera, pendant l'absence, le foyer de la famille.

Une mère d'adoption, partageant entre un grand nombre son affection et ses soins, remplacera pendant le jour, près de l'enfant confié à sa vigilance, la véritable mère.

L'artisan et l'ouvrier ont souri à cette œuvre de bienfaisance civique ; mais quand il s'est agi de profiter du bienfait de l'institution communale, il s'est trouvé que la salle d'asile ouvrait ses portes longtemps après l'heure

rentrât a son ménage.

Alors , l'homme du peuple a compris de quelle inutilité était pour son fils ou sa fille la salle d'asile; il a confié à un voisin, à un étranger, au premier venu, son enfant; et celui-ci a grandi en faisant son éducation morale sur la voie publique, où souvent il a rencontré des professeurs de vices dont il a reçu de précoces leçons.

Les anciens enlacent, entraînent ces novices dans ces estaminets, pépinières dos voleurs et des assassins, ils pourvoient à leurs besoins, leur ouvrent un compte sur leur première affaire et un crédit chez le tailleur ou le cordonnier de l'afliliation, tout en les i5révenant que certains magistrats reconnaissent à l'inspection de la chaussure à quelle catégorie appartient un prévenu.

L'éducation marche vite, et chaque élève ne tarde pas à se perfectionner dans sa spécialité selon ses inclinations prédominantes.

Voilà ce qui a été, voilà ce qui est encore, et peut-être cela pourrait-il ne plus être dans l'avenir, si la société acceptait franchement le rôle de mère et qu'elle initiât ses enfants à l'intelligence, au travail, à la droiture, et que, tout en conservant une plus large part de largesses pour quelques-uns, elle n'en laissât cependant aucun sans emploi de son activité ou de son intelligence.

Uuestionnez les hommes que les mauvaises passions ont conduits au bagne, et vous verrez cfue c'est l'oisiveté et l'abandon qui ont forgé pendant leur enfance le premier maillon de leur chaîne de forçats.