FORÇATS INNOCENTS

M. le professeur Ortolan raconte, à l'appui d'une lacune qu'il signale dans un projet de loi en discussion, une histoire bien émouvante, c'est celle de Philippi, de ce pauvre innocent qui venait grossir la liste déjà trop longue des victimes de l'erreur judiciaire.

« Il y a vingt ans, dit M. Ortolan — et c'est une impression qui est toujours présente à mon esprit — entrait dans mon cabinet un homme grand, maigre , voûté, quoique dans la force de l'âge, portant sur ses traits l'empreinte d'une douceur craintive jointe à 'celle de l'humiliation ; su jambe gauche se traînait, puis s'avançait par mouvements saccadés sur le parquet, comme si une chaîne de fer, rivée à la cheville et suspendue à la ceinture, y fût encore attachée : c'était Philippi, libéré tout récemment du bagne de Toulon, par voie de grâce, à la fête du roi, en 1843. »

Or, voici à propos de quel crime Philippi était allé au bagne et comment il en était sorti :

« Une vieille femme, logeuse à Bastia, avait été assassinée et sa maison dévalisée durant la nuit. Dès le matin, dans l'escalier de cette maison, avait été vu Philippi, petit marchand d'un village voisin : d'autres circonstances s'étaient réunies contre lui; tout en protestant de son innocence, protestations banales de la plupart des accusés, il s'était défendu avec embarras, maladroitement; le' jury l'avait déclaré coupable, heureusement avec circonstances atténuantes, et la cour d'assises delà Corse, par arrêt du 17 mars 1843 avait prononcé contre lui une condamnation aux travaux forcés à perpétuité.

« Il la subissait depuis deux ans, lorsque sept malfaiteurs italiens, surpris à Lucques

et à Rome, s'accusent réciproquement deplusieurs crimes et notamment de celui de Baslia. Les divers gouvernements s'entendent, une instruction est reprise en Italie et officiellement en Corse; l'innocence de Philippi devient évidente ; six de ces malfaiteurs sont condamnés à mort et exécutés, le septième meurt bientôt aux galères ; et de Philippi, de l'innocent condamné, que fera-l-on ?

■ï Les sentences rendues en Italie contre les véritables coupables ne pouvaient rien chez nous pour le sort de Philippi , elles n'ouvraient et n'ouvriraient encore aujourd'hui, d'après notre Code d'instruction criminelle, aucune voie de révision, il ne restait que le remède, ici l'emède imparfait, remède menteur de la grâce; encore attendit-on pour l'accorder que le jour de la fête du roi fût venu.

fJIalheureux gracié, retourne dans ton village ; et ta femme, et tes filles? elles ont fui de honte dans les bois, dans les mackis, l'une est folle, l'autre est maladive; elles grattent la terre pour vivre! Et tes anciens voisins? ils te fuient, ils s'éloignent de toi : tu es un libéré, un mort civilement ! Et ton petit négoce? détruit ! Et ta clientèle? perdue ! Et du travail? forçai, qui t'en donnerait! Et les autorités? elles te soulagent de quelques deniers, puis te consignent à leur porte !

« C'estaprès tant d'angoisses, après lantde tortures, ajoute M. Ortolan , que Philippi m'arrivait. Nous avons frappé partout. — Au ministère de la justice : « Quoi! pauvre homme, c'est vous qui avez tant souffert ! Quelle réparation on vous doit! Mais nous n'avons pas de fonds pour cela; allez au ministère de l'intérieur. » — Au ministère de l'intérieur : — Nous n'avons pas de fonds