GARNERIN ET LE PARACHUTE

« Le ier brumaire an VI (22 octobre 1797), à cinq heures vingthuit minutes du soir, le citoyen Garnerin s'éleva à ballon perdu au parc de Monceau ; un morne silence régnait dans l'assemblée, l'intérêt et l'inquiétude étaient peints sur tous les visages. Lorsqu'il eut dépassé la hauteur de trois cent cinquante toises (mille mètres), il coupa la corde qui joignait son parachute et son char avec l'aérostat, ce dernier fit explosion, et le parachute, sous lequel le citoyen Garnerin était placé, descendit très rapidement. Il prit un mouvement d'oscillation si effrayant, qu'un cri d'épouvante échappa aux spectateurs, et des femmes sensibles se trouvèrent mal. Cependant le citoyen Garnerin descendit dans la plaine de Monceau; il monta à cheval sur-le-champ et revint au parc de Monceau, au milieu d'une foule immense qui marquait son admiration pour le talent et le courage de ce jeune aéronaute. En effet, le citoyen Garnerin est le premier qui ait osé entreprendre cette expérience hasardeuse. J'allai annoncer ce succès à l'Institut national qui était assemblé, et l'on m'entendit avec un extrême intérêt. »

Garnerin a lui-même publié dans le Journal de Paris une intéressante lettre au sujet de son expérience ; nous la reproduisons :

« On ne saurait croire tous les obstacles qu'il me fallut vaincre pour arriver à l'expérience du parachute que j'ai faite au parc de Monceau. Pour que le parachute fut prêt le jour indiqué, je fus non seulement contraint de renoncer aux projets de précaution que commandait la prudence dans un essai de cette importance, mais je fus encore obligé de supprimer beaucoup des agrès nécessaires à ma sûreté. Le Ier brumaire, jour indiqué pour l'expérience, j'éprouvai encore d autres contre-temps. A deux heures, je n'avais pas encore reçu une goutte d'acide sulfurique pour obtenir le gaz inflammable propre à remplir mon aérostat. L'opération commença plus tard, un vent violent contrariait les manœuvres; à quatre heures et demie, je doutais encore que mon ballon pût m'enlever avant la nuit. Le ballon d'essai qui devait m'indiquer la direction que j'allais suivre, manqua; en suspendant le parachute au ballon, le tuyau qui lui servait de manche se rompit, et le cercle qui le tenait se cassa. Malgré tous ces accidents, je partis,

emportant avec moi cent livres de lest, dont je jetai subitement le quart dans l'enceinte même, pour franchir les arbres sur lesquels je craignais d'être porté par le vent. Je dépassai rapidement la hauteur de trois cents toises, d'où j'avais promis de me précipiter dans mon parachute.

» Je fus porté sur la plaine de Monceau, qui me parut très favorable pour consommer l'expérience aux yeux des spectateurs. Aller plus loin, c'eût été en diminuer le mérite pour eux, et c'était prolonger trop longtemps leur inquiétude sur l'événement. Tout combiné, je prends mon couteau et je tranche la corde fatale audessus de ma tête. Le ballon fît explosion sur-le-champ, et le parachute se déploya en prenant un mouvement d'oscillation qui lui fut communiqué par l'effort que je fis en coupant la corde, ce qui effraya beaucoup le public.

« Bientôt j'entendis l'air retentir de cris perçants. J'aurais pu ralentir ma descente en me débarrassant d'un lest de soixantequinze livres qui restait dans ma nacelle; mais j'en fus empêché par la crainte que les sacs qui le contenaient ne tombassent sur la loule des curieux que je voyais au-dessous de moi. L'enveloppe du ballon arriva à terre avant moi. Je descendis enfin sans accident dans la plaine de Monceau, où je fus embrassé, caressé, porté, froissé et presque étouffe par une multitude immense qui se pressait autour de moi. »

La première expérience de Garnerin produisit une émotion extraordinaire parmi la foule; il n'y avait rien là cependant qu'un spectacle émouvant, et le parachute ne devait avoir aucune utilité au point de vue de la pratique de l'aéronautique.

L'expérience fut souvent renouvelée par Garnerin, et, dans la suite, par son frère ainsi que par sa nièce et son élève Elisa Garnerin.

Garnerin, quelques mois après sa première expérience, en exécuta une autre le 25 messidor de l'an VI (i5 juillet 1798), mais il la modifia de telle sorte qu'après avoir fait l'expérience du parachute, il put faire descendre l'aérostat et exécuter une ascension. Garnerin fut accompagné dansce voyage aérien par une jeune et charmante dame, la citoyenne Henri.

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« La citoyenne Henri, dit Garnerin dans un récit qu'il a publié, vint se placer dans le char. Le citoyen Lalande lui donna la main pour monter. Sa contenance ferme et assurée fut admirée du public et m'inspira beaucoup de confiance. Elle refusa de prendre des liqueurs spiritueuses qu'on vint nous offrir. Enfin le citoyen Lalande et mon frère abandonnèrent l'aérostat, et nous nous élevâmes aux sons de la musique et au bruit des acclamations du public. »

Les aéronautes traversèrent des nuages épais et s'élevèrent jusqu'à quatorze cent soixantes toises.

« Nous n'avons pas atteint une si grande hauteur, ajoute Garnerin, sans avoir beaucoup souffert du changement de température et de la raréfaction de l'air qui nous causa des tintements d'oreille très désagréables. Nous rencontrâmes des courants d'air qui nous firent éprouver un roulis semblable à celui d'un vaisseau, ce qui nous incommoda et me fît craindre pour la jeune personne. Je demandai à ma compagne comment elle se trouvait ; elle me répondit : très bien, et se mit à chanter. Cependant notre position n'était pas rassurante, car notre machine éprouvait beaucoup d'oscillations et tournait très rapidement. Enfin je ressentis un si grand mal de cœur qus je faillis me trouver mal. J'avalai quelques gouttes d'eau de Cologne, et je profitai du reste de connaissance que je conservais, pour ouvrir la soupape de l'aérostat. Nous descendîmes alors assez vite. »

Le ballon prit terre dans la plaine de Dugny, près le Bourget, et l'agent municipal demanda leur passeport aux voyageurs aériens.

Garnerin ajoute dans son récit que cette ascension fait le plus grand honneur à la citoyenne Henri, à peine âgée de vingt et un ans. « Je ne dois pas passer sous silence, ajoute l'aéronaute, que sa place fut vivement enviée par plusieurs citoyennes, surtout de lapart d'une dame étrangère, et d'une jeune personne de dix-sept ans, qui s'était placée dans le char aux applaudissements du public, et qui n'a pu retenir ses larmes, lorsqu'elle fut obligée d'en sortir. »

Pendant les premiers jours du Consulat, les ascensions fo-

raines reprirent quelque faveur auprès du public, et c'est en 1798 que Testu-Brissy exécuta une ascension équestre restée célèbre. L'aéronaute avait construit un aérostat allongé au-dessous duquel était fixé un grand plateau de bois rectangulaire. Il annonça qu'il s'élèverait à cheval sur ce plateau, sans que sa monture fût attachée. Le 26 vendémiaire de l'an VII, Testu-Brissy s'éleva à Bellevue; mais le succès ne répondit d'abord pas à son attente. L'expérience fut recommencée quelques jours plus tard, et cette fois elle réussit au delà de toutes les espérances. L'aéronaute alla tomber dans les plaines de Nanterre, après avoir affirmé que le cheval qu'il montait avait perdu du sang par les narines et les oreilles, à une hauteur où il ne s'était pas trouvé incommodé.

Ces expériences, qui firent alors beaucoup de bruit, n'avaient en réalité aucun intérêt scientifique. Elles terminent les débuts si brillants de l'histoire des ballons au xvme siècle.

Table des Matières

et

Liste des Photogravures

Dédicace v

Avant -Propos.

En-tête. Ascension de Blanchard au Champ de Mars, le 2 mars 1784. . . vu Cul-de-lampe. Projet d'un monument sur le bassin des Tuileries ix

Introduction. — La Conquête de l'air.

En-tête. Dédale et Icare xi

Lettre ornée. Ascension opérée avec des fioles remplies de rosée. (D'après

les voyages imaginaires de Cyrano de Bergerac.) xi

Cul-de-lampe. Lesailesdu marquis de Bacqueville. (D'après une miniature.), xxiv

En-tête. Le gonflement d'un ballon à air chaud. (D'après un bas-relief

en biscuit de Sèvres.) 3

Lettre ornée. Portrait des frères Montgolfier. Gravure de De Launay .... 3

l52 TABLE DES MATIERES

Cul-de-lampe. « Montgolfier vole au rang des dieux. » Composition allégorique 12