LES AÉROSTIERS MILITAIRES T

Wurtzbourg, les aérostiers enfermés dans la ville tombèrent aux mains de l'ennemi qui les firent prisonniers.

La deuxième compagnie accompagna l'armée de Moreau, à Rastadt et à Danawert, où Selle de Beauchamp exécuta une ascension pour reconnaître les principales forces de l'ennemi, dont l'armée garnissait la rive du Danube. Après cet essai, l'aérostat, qui était resté gonflé, dut être vidé et son enveloppe chargée sur un fourgon. Il fut ainsi conduit jusqu'à Augsbourg, sans être employé pendant la fameuse retraite de Moreau.

La deuxième compagnie revint à Strasbourg, où elle resta sans emploi, malgré les démarches réitérées de ses officiers. Hoche, qui avait de si remarquables qualités militaires, n'appréciait pas cependant les aérostats, et il signala la compagnie au ministre de la Guerre comme absolument inutile à l'armée. Nous reproduisons ce document, adressé par le général commandant en chef l'armée de Sambre-et-Meuse, au ministre de la Guerre :

« Je vous informe, citoyen ministre, qu'il existe à l'armée de Sambre-et-Meuse une compagnie à'aérostatiers (sic) qui lui est absolument inutile; peut-être pourrait-elle servir utilement dans la 170 division militaire, pour le corps du télégraphe; on pourrait lui faire faire des découvertes utiles au bien public; je vous engage donc à me permettre de diminuer l'armée de cette troupe qui ne peut être qu'à sa charge. »

Le 29 pluviôse àz l'an VII (18 janvier 1701)), le Directoire prononça le licenciement de la deuxième compagnie, et, comme s'il avait eu honte de l'arrêté qu'il rendait, il le termina par ces mots, que l'on peut lire aux archives nationales : « Le présent arrêté ne sera pas imprimé. »

Quant à la première compagnie, elle s'était trouvée rendue à la liberté par le traité de Léoben. Elle fut attachée à l'expédition d'Egypte, avec les deux hommes qui avaient été les inspirateurs et les créateurs de l'aérostation militaire : Coutelle et Conté.

Le matériel aérostatique fut entièrement perdu à la bataille d'Aboukir (ier et 2 août 1708), mais cependant il y eut à peu près en même temps d'autres expériences exécutées au Caire

après la prise de cette ville par Bonaparte. Nous en trouvons le témoignage certain dans une note manuscrite du baron D.-J. Larrey, premier chirurgien de la garde. Cette note nous a été communiquée par M. le baron Larrey fils, membre de l'Institut. Nous la reproduisons textuellement :

« Une circonstance remarquable s'offrit à nos yeux peu de jours après notre arrivée au Caire (24 juillet 1798). Les rues, presque toujours remplies de chiens qui sont l'objet de la vénération des habitants, gênaient la marche de nos cavaliers. On ne pouvait les tuer pour ne point affliger leurs propriétaires, mais on résolut de les empoisonner pendant la nuit avec la noix vomique qu'on mêla avec delà viande. La veille ou le même jour de cette expédition nocturne, on avait lancé un ballon dans l'espace, qui passa par-dessus la ville en la traversant de l'est à l'ouest. Le gaz inflammable qui apparaissait au sortir du réservoir pour entrer dans le ballon, fut considéré par les habitants de cette cité comme la cause de la mort de leurs animaux, et ils s'écrièrent : « Nous n'avons pas à nous plaindre puisque Dieu l'a voulu : Alhakarim. » Cette ascension fit une grande impression sur l'esprit du peuple. »

Nous avons la persuasion qu'il s'agit ici d'une ascension faite dans un ballon à air chaud, par Conté, et que le ga\injlammable dont il est question dans la note de feu le baron Larrey, insuffisamment renseigné, n'était autre que la flamme de la montgolfière. Le baron de Selle de Beauchamp, dans ses Mémoires, confirme le fait de la destruction du matériel aérostatique à la bataille d'Aboukir, et il ajoute que « lorsque Conté voulut dans une fête élever un aérostat, ce fut une montgolfière en toile dont il se servit. »

Après la bataille d'Aboukir, les officiers de la compagnie d'aérostiers eurent diverses missions à remplir. Coutelle fit un long voyage d'exploration en Abyssinie, et Conté mit au service de la nouvelle colonie son génie créateur et son activité extraordinaire, pour établir en Egypte des usines, des moulins, des télégraphes, et tout ce qui pouvait contribuer à activer l'action de la science dans le pays conquis.

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Au retour d'Egypte, le 29 pluviôse de l'an X, la première compagnie d'aérostiers trouva à Marseille Tordre qui la licenciait.

Les ballons militaires, dont les services avaient été si brillants et si glorieux, n'avaient plus d'existence officielle.

Ajoutons que le décret de suppression chargeait le corps du génie de conserver les traditions de l'école de Meudon. « Deux officiers, dit le capitaine Delambre, dans son excellente notice sur ï aérostation militaire, et le sergent-major de la deuxième compagnie, furent envoyés avec le Télémaque,\c dernier ballon construit à Meudon, à l'école de Metz, pour y donner l'enseignement théorique et pratique. Toutefois le génie n'accepta de l'héritage de Meudon que quelques archives, et n'exécuta jamais la loi de pluviôse. Malgré les réclamations éloquentes du commandant Prieur, en 179c), le silence le plus complet se fit sur la question; pas une tradition ne fut transmise, pas une leçon ne fut donnée, et pendant la dernière guerre de 1870, Metz, complètement investi par l'armée allemande, Metz, où se trouvait l'école d'application officielle de l'aérostation militaire, n'eut ni un aéronaute ni un ballon. »

Coutelle, qui était né au Mans en 1748, ne termina pas sa brillante carrière après la campagne d'Egypte. A son retour, il fut nommé colonel, et après le 18 brumaire, il devint inspecteur aux revues. Mis à la retraite en 1816, il se retira dans sa ville natale, où il passa le reste de ses jours.

Conté, après l'expédition d'Egypte, fut chargé par le Gouvernement de diriger l'exécution du grand ouvrage de la Commission d'Egypte; mais il mourut au milieu de son œuvre, le (5 décembre i8o3. Son nom restera attaché avec celui de Coutelle à l'organisation des ballons militaires, qui ont incontestablement rendu d'importants services à nos armées pendant les guerres de la première République.

Les aérostats exerçaient un effet moral très appréciable sur les troupes, comme l'attestent ces curieux passages de Coutelle :

« Généralement, les soldats autrichiens, qui tous voyaient un observateur dans la nacelle, croyaient ne pouvoir faire un pas sans être aperçus. De notre côté, notre armée voyait l'aérostat

avec plaisir. Cette arme, jusqu'alors inconnue, leur donnait de la gaîté et de la confiance; souvent, dans nos marches pénibles, des soldats de troupes légères apportaient du vin à ma troupe. On se battait depuis plus de dix heures à la bataille de Fleurus, lorsque le général Jourdan me donna l'ordre de monter une seconde fois pour observer notre droite, et me fit donner une note. Un corps qui avait reçu l'ordre de se porter sur un autre point par le plus court chemin, passa sous mes cordes : les soldats disaient qu'on les faisait battre en retraite ; un d'eux, que je distinguais parfaitement, leur dit : Si nous battions en retraite, le ballon ne serait pas là. »

Nous joignons aux documents que l'on vient de lire la reproduction d'une belle gravure et d'une fine miniature sur la bataille de Fleurus, un portrait de Coutelle; nous donnons aussi un dessin d'après une aquarelle de Conté, représentant le premier ballon captif de l'armée française devant Maubeuge.

Garnerin et le parachute

Pendant les dernières anne'es du xvme siècle, en outre des admirables applications que des hommes de cœur et de patriotisme avaient su faire des aérostats aux opérations militaires, les ballons continuèrent aussi à contribuer à l'animation des fêtes nationales ou militaires. Trois ans avant la Révolution, I un nouvel aéronaute avait fait son apparition en la personne de Testu-Brissy, qui se donnait le titre de physicien et qui avait annoncé une ascension de longue durée. Le projet du voyageur aérien était de séjourner vingt-quatre heures dans l'atmosphère au moyen d'un ballon à gaz hydrogène, muni d'un système de rames à la façon de celles qu'avait employées Blanchard.

La première ascension de Testu-Brissy eut lieu le 18 juin 1786, des jardins du Luxembourg, où il s'éleva à quatre heures cinquante de l'après-midi. Après une première descente dans la plaine de Montmorency, Paéronaute repartit, pour revenir encore près de terre à huit heures du soir, entre Ecouen et Wariville, d'où il s'éleva de nouveau.

Bientôt un rival se présenta à Testu-Brissy en la personne de Garnerin.

Élève du physicien Charles, Jacques Garnerin avait embrassé très jeune les idées révolutionnaires. Envoyé comme commissaire à l'armée du Nord, il fut fait prisonnier dans un combat d'avantposte livré à Marchiennes. Pendant plusieurs années, les Autrichiens le traînèrent de prison en prison; il se rappela l'expérience exécutée par Lenormand, à Montpellier, et caressait le projet de la mettre à exécution pour s'évader.

« L'amour de la liberté, dit Garnerin, dans le programme de sa première descente en parachute, si naturel à un prisonnier, m'inspira plus d'une fois le désir de m'affranchir de ma rigoureuse détention. Surprendre la vigilance de mes sentinelles, briser d'énormes grilles en fer, percer des murs de dix pieds d'épaisseur, se précipiter du haut en bas d'un rempart sans se fracasser, sont des projets qui me servirent quelquefois de récréation. L'idée de Blanchard de présenter de grandes surfaces à l'air pour neutraliser, par sa résistance, l'accélération du mouvement dans la chute des corps, me parut n'avoir besoin que d'une bonne théorie pour être employée avec succès. Je me suis appliqué à en poser les bases. Après avoir déterminé les dimensions d'un parachute, pour se précipiter du haut d'un rempart ou d'une montagne très escarpée, je m'élevai par une progression naturelle, jusqu'aux proportions que devrait avoir un parachute destiné à un voyageur aérien dont le ballon ferait explosion à trois ou quatre mille toises. »

Dès qu'il fut rendu à la liberté, Garnerin exécuta l'expérience qu'il avait si longtemps méditée en prison. L'astronome Lalande a donné la description de cette mémorable expérience; nous lui en emprunterons le récit: