Histoire des beaux-arts, 1800-1900

l/acciieil qu'on m l)ieii voulu faire à ce travail lorsqu'il a été livré pour la première fois au public a encouragé le présent éditeur à le répandre dans un cercle de lecteurs plus général et plus étendu.

Il apparaissait au lendemain de l'Exposition Universelle de 1900, dont il était, du leste, chargé officiellement de conserver, pour les arts, le grandiose souvenir. Mais on avait permis au Rapporteur Général de comprendre sa mission dans un sens aussi large que lK)ssible, et on lui demandait de s'en tenir moins aux contingences de la manifestation actuelle qu'aux faits qui s'étaient succédé au cours du siècle, en s'etForçant de découvrir le lien qui les unit, d'en démêler les causes, d'en dégager les effets, en un mot de fixer, dans ce chapitre spécial de l'histoire des grandes manifestations de l'activité humaine au xix' siècle, les évolulions de l'inspiration artistique à travers les vicissitudes de la vie politique, sociale et morale de la nation.

C'est, en effet, le plan qui a été suivi et l'effort qui a été tenté. Au milieu de quelles conditions défavorables cette besogne ardue fut entreprise, je ne le rappellerai pas. Il fallait, pour l'oser ainsi, beaucoup de courage sinon de témérité ; mais comment reculer devant ce qui était imposé comme un devoir? Au surplus, si imparfait sous bien des cotés que l'auteur ait laissé son ouvrage, il a eu, du moins, la satisfaction de voir que l'on a compris son l)oint de vue tout synthétique, — je craindrais de dire philosophique, tant ce mot serait prétentieux, — et il est heureux de constater qu'on a bien voulu, du moins, lui reconnaître le mérite

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d'avoir (loiiiic un aiH'icii liislui'i(|ii('. .ibsoliiiiiciil iiirdil jiis(jii"à ce jour, de l'ciisciiihle des iiioiiveiiiciils de la |)eiisée arlislKiiie, en un temps où les ;nis (Mil peut-èlre brillé d'un éclat aussi vil (pTaux plus grandes péiiodes du passé.

De plus, les poiiils de vue spéciaux qui, nécessairement, devaient être écartés, étant donné le caractère tout à fait général de cet exposé historique: j'entends le classement chronologicjue des maîtres, leur notice biographique, l'analyse individuelle de leurs œuvres principales, ont été envisagés expressément dans une autre publicalion, que le même auteur et le même éditeur viennent d'olïrir an public'. Ils veulent donc espérer qu'on ne les trouvera pas trop présomptueux s'ils pensent, ainsi, par la réunion de ces deux ouvrages, avoir été utiles au grand public, plus curieux, chaque jour, du développement des arts où il sent l'expression lidèle de sa pensée, et avoir servi honorablement la gloire de nos maîtres et la grande cause éducatrice du Beau.

1. Lkonce Bénkuite. f.fs c/u'fx-irœnvie de hi pcinliae nu \i\ xif-cir. l'Iamiii.niuii.

PREiAIIERE PARTIE.