LIVRE II, CHAPITRE IV

hautaine des lignes, la gravité des visages, l'attitude plastique des femmes de la campagne Érerent campées sur leurs hanches, et il semble se ressouvenir, en les dessinant, des austères contours de la statuaire. Plus tard, il sera conquis par la grâce des têtes et le fin alanguissement des poses, sans perdre ue le goût des beautés classiques qui ont largement nourri sa première éducation.

Dès ses débuts, d’ailleurs, on voit poindre une organisation dont l’équivalent n’existe point dans l’école. Il n’a rien de l’exubérance des artistes nationaux, et ses colorations semblent allumées aux reflets d’un soleil qui n’est pas celui du pays ‘. De nouveau la filiation, si souvent brisée chez les peintres flamands, tantôt portés vers la France et tantôt vers l'Italie, s'interrompt en lui : il s’écarte de la tradition, après tous les autres, et fait son art d’un rayon de lumière emprunté aux Vénitiens. Ainsi l’éclectisme, commencé avec Gallait et Wiertz, continuait dans ce peintre nouveau, élargissant le champ des investigations, mais augmentant en même temps l'incertitude des esprits; et la masse des artistes, dépossédée d’une direction unique, oscillait entre ces manifestations opposées, un instant arrêtée à l’une, puis attirée vers l’autre, sans pouvoir se reconnaitre.

Eugène Smits apportait avec lui un sens particulier de la couleur, nullement la préoccupation de peindre le ton juste, mais une appropriation du coloris à un ordre de sensations purement intellectuelles.

Sa peinture éveille dans l’âme le songe d’une félicité, au bord des grandes eaux rougies par les gloires du couchant, avec un trainement de parures royales sur des dalles en

1 Il exposa régulièrement, pendant un certain temps, aux expositions triennales de Bruxelles. En 14854, Profil de jeune femme, Tête de jeune fille, le Présent de Faust ; Méphistophélès ; Marguerite. En 1857, Portrait, Suzanne et les deux vieillards, Soleil couchant. En 1860, Paysage du midi, En Automne, l'Oracle de la Marguerite, Tête de femme. En 1866, Roma, Allemagne, la Bague nouvelle, le Miroir. En 1869, Diane, Un jardin romain, Portrait, Promenade. En 1872, Marche des saisons, Fenêtre italienne, le Bijou. En 1876, il fit une exposilion générale de ses œuvres.

marbre; et par moments, du fond de ses tendresses pour Véronèse, comme d’un décor magnifique, se dégage, percepceptible à d’infinies douceurs voilées, une ressouvenance de Watteau.

C’est le rêve de la vie qu’il exprime, avec des harmonies pè'es et effacées, comme le son des musiques lointaines, non pas la brutalité de la matière toute chaude de sang; un nuage semble s’interposer entre la nature et lui, irisé comme le prisme, et il ne la voit qu’à l’état de silhouette noyée, dans une confusion de pourpre et d’azur. Aussi ses créations tiennent-elles, par le vague des lignes et de la couleur, d’une sorte d’état de l’âme, vague comme elles, avec on ne sait quelle nostalgie de lumière et de splendeur; et l’on croirait voir apparaître les ombres que Virgile met aux Élysées, indécises et blanches sous le frémissement de leurs voiles, bien pius que des corps en chair et en os.

Je vous l’ai dit, son œuvre est suggestif; vu en bloc, il éveille l'impression d’une magnificence perdue, d’une grande clarté descendue de l'horizon, d’une soif inassouvie de contemplation. Quand il peint les torsades enflammées d’une chevelure rousse, et presque toutes ses femmes sont rousses, on s’imagine qu’il pense aux rutilements des après-midi; et, de même, la chair sous son pinceau prend des bistres dorés de fruit mûr, une blondeur chaude de pêche et d’ananas, sous l’enserrement d’une atmosphère orageuse et moite.

Il a fait, en effet, de la couleur un mode d’expression tout personnel pour formuler la spiritualité contenue dans les formes terrestres. Sa sensualité ne va pas jusqu’à chatouiller la chair; il ne rend pas désirable la nudité de ses modèles; ce n’est pas un amoureux de la femme dans le sens étendu du mot. Elle s’enveloppe chez lui de gazes flottantes, comme un symbolisme, et on pourrait la définir ainsi : l’aspiration aux bonheurs inaccessibles. C’est la créature immatérielle, préposée à la songerie vague et qui semble faite avec les transparences de l’air, la fuite des nuages dans le ciel, la palpitation sourde de nos désirs. Regardez cette Marche des saisons, du Musée de Bruxelles; là où un vrai fils de Jordaens eût mis la richesse opulente des contours, le flux rouge du