LIVRE II, CHAPITRE IV. M

sang, la clarté des peaux onctueuses et satinées, un cortège de belles femmes étalées dans leur grâce robuste, il n’a mis que l’apparence de la vie, une plastique gênée et froide, des pâleurs lunaires d'êtres fantômatiques. Et le même caractère d’idéalité se rencontre dans la plupart de ses autres ouvrages, profils de blondes langoureuses, têtes de rousses aux yeux fiers, belles filles aux carnations pâles, en regard de ses qualités personnelles, l’élégance des silhouettes, le charme des attitudes et la finesse des colorations. Je fais exception, toutefois, pour cette grande page, d’un style si fier, qu’il exposa en 1866, Roma !, et qui creusait un sillon dans l’art national.

Le paysage lui-même, du reste, subissait la domination de cette imagination capricieuse ; une simple prairie s’allumait d’émeraudes, sous une pluie de clartés; une clairière s’emplissait de splendeurs, par-dessus des eaux dormantes;, la nature prenait des tons chatoyants de damas et de satins, comme chez Véronèse et Titien. Et, derrière cette fausseté magnifique, on sentait l'artiste isolé dans son idéal, sans communication avec la création extérieure.

Eugène Smits est une originalité à part dans l’école, non moins incomplète que le peintre duquel je l’ai rapproché, et comme lui incapable de se formuler à l’aise dans une synthèse définie et rationnelle; épris d’attitudes nobles, de grâces manitrées, de distinction aristocratique, il reflète la vie à travers une fantaisie de coloriste préoccupé des anciens. Il aime les tons assoupis, les scintillations mourantes d’un turquoise pli, la flambée tranquille d’un rose usé, les vieux ors sombrement étincelants d’une parure, et pareillement, l’éclat amorti des roux, des verts, des laques dans la peinture des étoffes et des fiszures. C’est un virtuose calme, un musicien de la couleur, élégiaque et doux, et si j'osais, je dirais qu’il a mis en romance la large symphonie des maîtres glorieux dont il s’est inspiré.

Cette virtuosité calme était aussi la maîtresse qualité d’un

1 Il y est même si préoccupé du détail positif, lui l'imaginatif, qu'il fait ajouter au titre, dans le livret du Salon bruxellois : « l’Après-midi d'un jour de fête de printemps. »

peintre à bon droit réputé le prince des portraitistes en Belgœique, Liévin de Winne. On reconnaissait en lui le sang et la lignée des vieux maîtres flamands : il avait gardé fidèlement la religion de la belle coulée et de l'exécution grasse; et il y avait ajouté la distinction qui lui était personnelle. Van Dyck se retrouve dans les tons arzentins de sa dernière manière; comme le maître anversois, il prenait un soin extrême des mains de ses personnages et leur donnait une physionomie; il combinait aussi avec science les attitudes, cherchant à leur faire exprimer les habitudes d’esprit et de corps du modèle.

La note, peu vibrante, contenue, discrète, se complaisait dans des sourdines de gris qu’il manœuvrait en ouvrier consommé. Il possédait le secret de faire à peu de frais un portrait excellent, couvrant à peine sa toile par moments, comme dans le Portrait de M. Sanford, où n’empâtant que les parties secondaires et laissant aux chairs, à la figure, à la personne morale l’accent léger qui répandait sur elle comme la palpitation de la vie.

J avait débuté par un procédé plus grave et moins souple. Son Portrait de Léopold Z° \, en pied et d’une grande tournure, garde sous ses pâtes massives un peu des noirs que Courbet avait infusés à la peinture de son temps; mais la facture en est incomparablement solide, avec des harmonies sévères qui convenaient à la gravité du chef de la dynastie belge.

On voudrait pouvoir citer en détail l’œuvre du remarquable artiste; mais les nombreux portraits sortis de son pinceau sont rentrés dans le secret de la maison, après avoir brillé, quelques-uns du moins, aux expositions d'art. L. de Winne eut la bonne fortune de peindre souvent des modèles dont le rang social et la distinction naturelle s’accordaient avec l'élégance sérieuse de son art. Il peignit presque constamment la beauté, calme et reposée chez les femmes, intelligente et nerveuse chez les hommes, des’ classes élevées de la société. Et dans une autre sphère, la bourgeoisie riche, la ma-

1 Au Musée de Bruxelles.