LIVRE II, CHAPITRE V

désir pour exprimer les silences des bois, les rumeurs de la plaine, les aspects variés de ce joli pays brabançon qui se renfle en ondulations, s’étale en surfaces, et tantôt forestier, tantôt prairial, offre à l’artiste de si multiples ressources.

Personne n’a mieux rendu la monotonie des landes baignées par les nues hivernales, ni mieux fait se lamenter les rafales dans les mélancoliques carrefours des bois, personne de toute cette école, qui, comme lui, s’est trempée aux sources vives de la nature. La grâce un peu mièvre de la campagne flamande, alanguie par l’absence des grès qui ailleurs crèvent le sol comme à coups d'épaule, il l’a indiquée avec le sens délicat qui se mêlait en lui aux énergies du tempérament. C’est qu’il aimait d’une réelle tendresse ce coin de terre vraiment paysan, dont les villages semblent verdir, oubliés sous les mousses, et qui voit le soir, en ses plates étendues, se mêler si grandement au ciel le geste de ses travailleurs.

. Nourri de l’art des maîtres français, le jeune novateur s’appliqua, dès l’abord, à noter les fugitives impressions des heures et des saisons. Soit que le midi ouvre ses fournaises sur les troncs assommés ou que lentement son orbe décline sur les pentes refroidies du ciel, soit que le matin monte dans une gloire de nuées roses, ou qu'immobile il semble planer, comme un oiseau engourdi, par-dessus les assoupissements de la création, on reconnaît aux rutilances avivées ou amorties de ses colorations le moment exact qu’il a voulu représenter : ce fut l’imprévu et la note de son œuvre de renouveler par une observation des moindres nuances et une sagacité à les exprimer toujours en éveil, la lourdeur de l’école, morbifiée dans des pratiques plus savantes qu’attendries.

Le nom du peintre n’était plus celui d’un inconnu à cette époque. On savait qu'il y avait là-bas, dans une bourgade, un original qui prétendait n’accepter pour maitre que la nature et fièrement faisait de l’art qui ne se vendait pas, par mépris pour les succès faciles.

Il avait exposé une première fois, en 1863, un Paysage avec animaux, et l’an suivant, on le retrouvait à l'Exposition des artistes belses avec une Vue d’Auderghem que lui achetait un artiste de goût, Jean Robie. Cependant l’universelle atten-

tion du public et de la critique ne devait dater que du Salon bruxellois de 1866, où il apparut avec quatre tableaux qui sonnèrent comme des fanfares. Un Marais à La Hulpe, Au bois du Roi à Tervueren, Fin d'automne et ÆZiver montrèrent, sous de belles pâtes, avec un sentiment très juste des valeurs de ton, le nerf d’un paysagiste à part et tel qu’on n’en avait point encore vu en Belgique. Largement discuté, car il paraissait excessif aux timorés qu’un peintre osât exprimer les furies de l’automne avec des mélanges de laques sanglantes et de jaunes d’or neuf jetés tout vifs et braséants sur la toile, Boulenger entrait dans la lumière à la manière des forts. Les toiles se pressent sur ses chevalets, entre les années 1866 et 1873 : ce sont, parmi bien d’autres, le Fowrré dans le parc du Roi, les Vieux étangs, la Messe de Saint-Tubert, le Laboureur, la Mare de Duysbourg, le Laroir de Robiano, Josaphat, le Ruisseau, \ Allée des Charmes, la Vue de Dinant, la Gorge du Colombier, la Vue de Hastières \, etc. Il ne sort pas de ce petit village de Tervueren, qu’en bon ouvrier de la glèbe il retourne dans tous les sens, ou s’il en sort, c’est pour pousser une pointe du côté de Schaerbeek et sur les bords de la Meuse.

L’Allée des Charmes fit particulièrement sensation au Salon de 1873, et lui valut une médaille. On ne lui connaissait pas encore cette richesse dans l’accent, en même temps que cette solidité dans l’exécution, et l'admiration grandit encore quand on vit la Vue d'Hastières, véritable pluie de clartés ruisselant sur un paysage d’une incomparable fraicheur. Les ciels qu’il fait à cette époque trahissent une sorte de soif maladive de la lumière : il l’absorbe et s’y roule comme si, averti qu’elle allait bientôt cesser pour lui, il avait résolu de s’ensevelir dans ses apothéoses. Notre artiste touchait alors à la période décisive, à celle où, entièrement émancipé et maître de son art, il allait pouvoir donner la mesure de sa force. Des esquisses prises sur nature, quelques tableaux terminés, d’autres laissés en suspens nous

1 Au Musée de Bruxelles, ainsi que l’Allée des Charmes et la Vue de Dinant. à