CHAPITRE VI

Le principe de la liberté dans l’art donne naissance à la Société libre des Beaux-Arts. — Son rôle et son influence dans la dernière période d'art. — Caractéristique et tendances des peintres qui adhèrent à son pro-

gramme. — Ils ont en commun un air de famille. — Quelques individualités se signalent cependant par des initiatives. — Théodore Baron. — Le mode gris. — Un groupe se forme autour de Baron. — Jacques

Rosseels. — Joseph Heymans.— Jan Stobbaerts.— Léopold Speekaert. — Charles Hermans. — Alfred Verwée et son importance comme coloriste. — Il demeure Flamand. — Ter Linden. — Marie Collart. — Jules Goethals.

Les aspirations nouvelles, qui petit à petit avaient modifié la physionomie générale de l’art belge, déterminèrent en 1868 la création d’un cercle d'artistes, dont l’influence fut décisive sur l’évolution actuelle. On avait senti la nécessité de se grouper dans une affirmation énergique du principe de la liberté; le rèwlement de la Société libre des Beaux-Arts disciplina les éléments de la fraction qui combattait l'emploi des règles anciennes. Elle formula par surcroît un programme qui nettement partageait les ateliers en deux camps, les conservateurs et les révolutionnaires.

Les effets s’en firent bientôt sentir. Un autre cercle, qui avait pris la dénomination de Cercle de d’Observatoire, à cause du local où il tenait ses séances, recruta toutes les forces vives du parti opposé; celui-là déclarait se rattacher à la tradition et limiter à l’application des doctrines professées dans les académies le champ des investigations artistiques; il entendait n’accepter aucune innovation. La plupart de ses membres comptaient de longues années de pratique et de succès; plusieurs se rattachaient, en outre, au monde officiel par des influences et des positions. Au contraire,