LIVRE I, CHAPITRE II

rejoindre le flot qui vient à gauche. Celui-ci s’avance sur le spectateur d’une poussée furieuse. Où va-t-il? A l’appel de la patrie, à la gloire, à la mort! Un jeune gamin, jambes nues, bat le tambour, et ce roulement héroïque fait passer un frisson sur les visages.

Dans le milieu de la toile, un double épisode. Ici, un jeune homme mortellement frappé est enlacé dans les bras des siens, et le sang empourpre les pâleurs de sa chair. Vraisemblablement le peintre a choisi un patricien dans la fleur des ans, pour mieux exprimer la grandeur du sacrifice, et les vieillards agenouillés à ses côtés ont dans leurs yeux levés au ciel une renonciation auguste.

Un peu plus loin, un ouvrier, bronzé par le feu de l’enclume, s’arrache aux mains d’une femme suppliante qui, pour rendre ses larmes invincibles, lui présente un enfant. Mais le patriote parle plus haut que le père dans cette âme transportée par la foi civique et, d’un grand geste, il montre ses frères d'armes, prêt à s’immoler avec eux.

Aïnsi, l'amour de la patrie confondait dans un même sentiment de sacrifice tous les personnages du tableau, et cette unité profonde ne laissait point de place à d’oiseux remplissages.

Un entrain prodigieux régnait dans la toile, et de la mêlée sortait comme une immense gaité farouche. Courir à la barricade se complique d’une sorte de gymnastique joyeuse; on va à la mitraille comme à la noce; la chanson des lèvres rythme la galopée furieuse des pieds. Cette frénésie particulière était marquée dans l’Æpisode.

Cependant une forte dose de sentimentalisme trainait encore dans certaines parties du tableau, comme un tribut payé au romanesque du romantisme. On n’osait encore exprimer simplement le pathétique : les héros avaient toujours sous les pieds le frémissement d’un tréteau et sur le front la réverbération des quinquets d’une rampe. Des groupes entiers de l’Æpisode sont du patriotisme ronflant, orchestré pour toucher les fibres, par un sentiment mal compris de l’émotion dans l’art : ce vieillard baisant les plis d’un drapeau, cette pâle fille à demi pâmée, ce blessé serrant son

épée contre ses plaies, semblent traverser un dénouement de mélodrame, pareils à des acteurs.

L’opéra et ses féeries, que les feux de Bengale font flamboyer, succédera bientôt à ces hyperboles engendrées du drame, et qui, par leur origine, conservaient du moins une teinte de spiritualité sévère : alors on n’aura plus que d’éblouissants décors, des théories de comparses bêtes, ou, si vous voulez, un art purement extérieur de tableaux vivants.

Une critique plus grave doit être faite au coloris. Les surfaces ont le poli luisant des cristaux, et la chair est remplacée par une matière dure, scintillante comme une vitrification; c’est le triomphe de ces colorations minces et fragiles qui commencent à Netscher et aboutissent à Dyckmans.

Elles ont pour effet, dans l’Æpisode, de diminuer l’ampleur de la composition ; au lieu d’être le fil conducteur du sentiment, elles sont tellement en désaccord avec l’impétuosité du sujet qu’elles nuisent à son expression.

Dans un morceau de musique, l'accompagnement souligne la mélodie, comme une explication; ainsi la couleur commente et met en vive lumière les idées exprimées par le dessin. Elle dit l'atmosphère morale de la scène, formule son état passionnel, établit le degré de sa température, bref, est quelque chose comme le baromètre de l’œuvre d’art. Or, les grâces sereines de l’idylle n’auraient pu s’accommoder d’une plus pimpante exécution que celle choisie par le peintre pour des fureurs populaires; un fard léger allume la joue des femmes, comme quand Boucher veut faire sentir le chancellement de la vertu, et les hommes ont des formes d’albâtre, transparentes et lustrées, qui s’irisent de reflets versicolores.

Wappers, si puissant dans la synthèse, en tant que composition, n’était point parvenu à la compléter par un mode de peinture en rapport avec la condition des personnages.

Il n’en fut pas moins le lion de l’année. L’exaspération avait grandi parmi les classiques. On en vit au Salon de Gand (1835) un exemple étrange. Paelinck, dans une élucubration, romantique par haine du romantisme, accrocha trois pendus à des potences, et leurs silhouettes grimaçaient sur un clair