LIVRE I, CHAPITRE III. A

Cela ne sortait guère des arrangements du pacifique Ferdinand de Braekeleer, de qui le jeune Henri était élève. Même indécision dans l’action, même mollesse dans le dessin, même absence de pathétique. Il y avait encore cette autre similitude que le décor, avec ses toits dentelés en scie et ses tourelles en poivrière, rappelait exactement les mises en scène du professeur. Sur la droite, un lambeau de maison éventrée laissait voir une rampe d’escalier, balançant dans le vide ses balustres ventrus, sous un écu fixé à une tringle. Des bouts de fenêtres à meneaux guillochés faisaient verdoyer dans la déroute des murs leurs carreaux cul de bouteille. La bataille emplissait ce cadre ou plutôt battait à la débandade l’espace vide compris entre les maisons, et pour renforcer l’élément dramatique, quelques épisodes essayaient de caractériser les maux de la œuerre. Un moyen âge de fantaisie avait entassé là ses armures, ses fonds de ville, ses lanternes et jusqu'au cabaret historié d’une enseigne, si largement exploités depuis.

Le coloris, il est vrai, avait de l’éclat; mais il tirait encore sur cette teinte houblonneuse, avec laquelle on avait imaginé de supplanter les illuminations prodigieuses de Rembrandt; et cette fade lumière était au soleil ce qu’est une tisane au vin vermeil de la Touraine.

Tous ces succès allaient s’effacer devant l'apparition triomphante de l'Æpisode des quatre journées de 1830.

Une foule vint le voir au Musée, où le peintre l’avait exposé. Ce fut un triomphe pour Wappers. Il avait recu les insignes de l’ordre royal au Salon de 1833 et, depuis 1832, il était professeur à l’Académie des Beaux-Arts d'Anvers. Cette grande page mit le comble à sa réputation. On l’avait appelé le régénérateur de l’art; il devint l’émule des plus grands maîtres et l’exaltation patriotique grandissait encore l’enthousiasme qu’on avait pour l’artiste.

L’Épisode fut promené solennellement par les grandes villes; il fit son tour d'Europe, et la célébrité à l'étranger s’ajouta à la renommée à l’intérieur. Il y eut positivement un moment où, grâce à ces pérégrinations éclatantes, les nations voisines s’occupèrent de l’école belge. Tous ces publics diffé-

rents étaient unanimes pour admirer la puissance de la conception et la chaleur du coloris. Il sortait de cet irrésistible élan d’un peuple courant aux barricades une commotion à laquelle on n’échappe pas même aujourd’hui.

Gustaf Wappers atteignit dans cette toile son apogée; il ne devait point, en effet, toucher à de plus hautes cimes dans le reste de sa carrière. Elle fut le dernier mot de cet art qui avait fait ses barricades avec celles de la rue et consacra le titre de peintre de la révolution conquis en 1830 par l’auteur du Dévouement de Van der Werf.

La formule romantique s’élarg'issait ici de tout l’héroïsme d’une race; on avait sous les yeux une page d’histoire dans le vrai sens du mot. Je ne sais si la peinture belge contemporaine a prêté ailleurs un appui plus solide à la thèse de la modernité, qui n’était point encore conquise à la discussion ; personne ne s’avisait de sonder le fond de l’œuvre des maîtres, leurs intimités et leurs ramifications dans le siècle même; et pourtant, un artiste se rencontrait qui, d’instinct, devançait les plus hardies théories. Nul, parmi les peintres du temps, ne déploya plus de fougue dans les sujets d’ordre historique, ni ne toucha de plus près au but de l’art, qui est la vie.

La vie! Elle coule à pleins bords, sous l’aspect d’une foule impétueuse, dans le lit d’une cité où les pavés semblent un instant participer de la fureur publique. Gare! c’est une nation qui passe! Un grand souffle soulève les blouses, çà et là heurte des drapeaux, met sur les multitudes comme l’oscillation profonde des grandes eaux. Les prunelles étincellent; on va comme dans un tourbillon; les fusils sont chargés de poudre et les cœurs de haine.

Le peintre avait dressé à la droite une barricade sur laquelle des hommes debout, les vêtements en désordre, font des gestes résolus. L’un d’eux harangrue les insurgés et, la tête en arrière, appuie fièrement le doigt sur le placard qu'il commente. Près de là, un vieillard porte à ses lèvres un coin du drapeau brabançcon. Un homme du peuple, dans l'angle, s’est coiffé du casque, et, sabre au côté, ayant sur l’habit en loques la tache jaune d’un baudrier, fait une enjambée pour