LIVRE I, CHAPITRE II

che après une lente croissance, il résulte du bouillonnement des sèves pendant le temps des métamorphoses. Les expositions des T4 signalèrent l’épanouissement d’une théorie obscure en ses commencements, et qui, pour se manifester dans sa force et son évidence, eut besoin de passer au crenset d’une succession de méditatifs esprits. Mais cette théorie ellemême, il faut le reconnaître, s’impénétrait des influences de la doctrine qui, en France, avait rallié de nombreux adhérents et comptait pour chefs de file Manet, Monet, Pissaro, Degas, Renoir.

Schlobach, Khnopff, Ensor, Vogels, exprimaient avec sensibilité la lumière que leurs devanciers avaient tâché de s’assimiler en d’approximatives notations. Mais, quelquefois, cette acuité de l’organe visuel était mise en péril par une surexcitation trop tendue : la lassitude s'engendrait d’une recherche trop exaspérée de l'intensité des finesses lumineuses. Ensor en offrait un exemple : la pénétration de sa vision était extraordinaire; tout le prisme se décomposait dans chacune de ses toiles, et elles présentaient l’aspect - d’un kaléidoscope en leurs impressions brouillées et tourbillonnantes. L’'effort allait jusqu’au tourment et à l’obsession : à force de viser à la nature, l’artiste tombait dans l’artificiel ; ses toiles, au lieu de concentrer la lumière, la réfractaient dans une diffusion de gerbes et d’étincelles : les Pochards, la Dame en détresse — remarquez dans les titres la préméditation de l'étrange — la Coloriste, les Masques, la Hangeuse d'huitres, la Rue de Flandre, à Ostende, le Salon bourgeois, un très étonnant morceau, ce dernier, semblaient, même au point de recul que cet art violent réclame, danser en un papillotement. On sentait bien que le principe était rationnel, mais l’ouvrier l’outrepassait dans la pratique. Une vive sympathie ne s’en attachait pas moins à ce chercheur original et obstiné, en qui la faculté optique s’exacerbait si àprement.

Vogels se révélait poète du ton rare, doué de cet œil à facettes sur lequel se recomposent les faisceaux lumineux et qui est le véritable œil du coloriste. Il aimait les reflets miroités, les lumières furtives, les diaprures du prisme; le floconnement de ses ciels mouchetés de roses, de lis et de pervenches

sur les jeunes verdures de ses printemps et les neiges de ses hivers, avait la grâce et la fraîcheur d’un bouquet qui s'écroule. Mais la réalité a une solidité, une unité de trame, une finesse de contexture qu'il importe de réfléchir dans le tableau; ce respect de la vérité matérielle en moins, la peinture dégénère en une débandade de coups de brosse qui tournent à la maculature et substituent à la science de la coulée grasse et serrée, les tapotages d’une exécution hirsute et bavocheuse.

Presque tous s’accordaient dans une commune poursuite d’art, et pourtant divergeaient sensiblement dans l’expression. La lumière particulièrement les attirait; mais ils la restituaient avec une poésie différente : limpide et pâle chez Khnopff, elle se faisait diffuse chez Vogels, prismatique et aiguë chez Ensor, reposée chez Van Rysselberghe et Schlobach, veloutée et grasse chez Van Strydonck. Chacun s’en éblouissait selon les intensités particulières à ses aptitudes visuelles : elle jouait chez les uns en vives étincelles à la pointe de la rétine; elle s’enfonçait comme un poignard de cristal dans la prunelle des autres; et chez d’autres encore, elle coulait à la facon d’une large nappe tranquille.

Khnopff l’absorbait avec une douceur sereine, comme on se grise d’un vin d’or. Le Village,le Garde qui attend, dans leur œrâce d’idylle, s’illuminent de clartés transparentes et perlées. Ailleurscomme dans cette toile : Z'n écoutant du Schumann, le jour filtre en vibrations assoupies et voilées. On pouvait dire du peintre qu’il était surtout fait pour exprimer les silences de l'être : les nids dans ses arbres et la pensée dans ses figures ont un mystère qui n’est entendu que des exprits intuitifs; et la délicatesse du sentiment, chez lui, se cèle comme sous une pudeur d'exécution.

Van Rysselberghe, Charlet, Van Strydonck, eux, mitigeaient la vivacité d’allures du groupe par une note plus disciplinée. Adroits et concertés artistes en rupture de banalités et de poncifs, d'une érudition exercée et renouvelée d’après nature, intelligents à saisir la pose rare, le coup de lumière furtif, les imprévus de la notation, tel détail inusuel et pourtant intensif qui n’eût pas frappé de moins subtils