LIVRE I, CHAPITRE V

eût été obligé de repeindre hâtivement sa toile détériorée pendant le transport. Il avait choisi pour sujet l’effroyable épisode du Comte Ugolin dans la tour de Pise; d'emblée il s’attaquait au drame, dans son pathétique le plus sombre, et brossait une toile de plus de six mètres carrés. Cette grosse besogne excéda ses forces, mais il ne resta point trop au-dessous de l'horreur dantesque. Ugolin, dans l’aigre lumière de son cachot, se précipitait vers Gaddo, le quatrième de ses fils, avec une rage navrée, les yeux étincelants, et faisait sur l’ag'onisant un grand geste ambigu, vraiment terrible, qui ne permettait pas de préciser s’il allait s'emparer de ces chairs encore chaudes ou s’il cherchait à les rappeler à la vie. Une épouvante se lisait sur sa face tordue où s’arrêtait un cri, une malédiction contre les hommes et Dieu.

Visiblement, le peintre avait eu peur de son sujet; l’horrible réalité apparaissait dans son œuvre, tempérée par des restrictions; il n’avait point osé faire entendre ce grand claquement de vertèbres, ni deviner ces maigreurs atroces de corps auxquels on pense, quand Ugolin s’interrompt de ronger son crâne pour raconter ses tortures. Au contraire, le père gardait une tenue correcte d’homme qui, dans le malheur, n'oublie point les bienséances, et un grand manteau d’hermine, déroulé derrière lui, mettait même sur les dalles funèbres une œaîté de parade, comme s’il s’apprétait à partir pour un banquet. L'effet s’amortissait à travers ces réserves, créées exprès, semblait-il, pour ménager la sensibilité du public.

Un des acteurs de la sombre tragédie atteignait cependant à la grandeur douloureuse ; c’était le bel adolescent dans la bouche duquel Alighieri met ce cri poignant : Padre mio. che non mi ajuti? Des deux mains nouées sur son estomac, il semblait en comprimer les tortures et son blême visage se mouillait des sueurs dernières, tandis que sous lui l’agonie étirait ses jambes et qu’un hoquet distendait ses mâchoires convulsivement. Cette fisure, d’un tour si fier en son affaissement, rappelait les élégantes silhouettes de Paul Delaroche. La toile portait, du reste, nettement l’influence des ateliers parisiens; elle rentrait dans cet ordre de sujets empruntés aux

poètes, que traitaient Deveria, Ary Scheffer, Johannot, et elle marquait la prédominance de l’idée littéraire, alors qu’elle eût été simplement picturale chez un Flamand demeuré pur. Ainsi, les originalités de l’école s’embauchaient l’une après l’autre dans le parti de l’imitation ; Paris était le foyer auquel s’alimentait l’art national; et . quelquefois il gardait les artistes que la Belgique lui envoyait.

Il en était ainsi de Henri De Caisne qui, à cette époque, traitait à Paris le portrait avec succès. Alfred de Musset lui avait consacré, à propos de son Ange gardien, exposé au Salon, un brillant article dans la Revue des Deux-Mondes et Lamartine le tenait en haute admiration. Les deux tableaux qu'il envoya à l’exposition de 1836, une Aater dolorosa et une Agar dans le désert, insuffisants comme coloris, mais empreints d’un sentiment délicat de la forme, expliquaient cette sympathie des poètes : son dessin avait un mouvement rythmé et lent, une spiritualité élégante, ni trop grave ni trop mondaine; et un certain idéal lui donnait l’effacement de réalité cher aux âmes contemplatives. De Caisne était un esprit intuitif, un lettré épris de lectures plutôt qu’un tempérament : il ne possédait pas les virilités qui font les artistes puissants. Tel qu’il était, on le mettait au premier rang de la petite phalange qui pratiquait, en ce temps, la peinture religieuse et qui se composait particulièrement de M" Wulfaert et Fanny Geefs, de Picqué, Jean Van Eycken, Ed. Gisler, Verschaeren et Wulfaert !.

Je n’abandonnerai pas ce précieux Salon de 1836 (précieux au point de vue des documents) sans en tirer une vue d’ensemble.

On y trouve, chez les peintres d’histoire, une tendance à peu près générale à exploiter lesannales nationales(Defiennes, Kremer, Van Rooy, en qui l’on prédisait un émule de Wappers et de de Keyzer, prédiction qui ne se réalisa pas).

1 Peintre brugeois, très apprécié de Ja famille royale de Hollande, qui possédait plusieurs de ses tableaux. La plupart de ses œuvres ont été gravées en Allemagne.