LIVRE I, CHAPITRE VI. DT

un rouge, cà et là, s’affadissait dans le poudroïement vermeil des clartés, sorte de lambeau éraillé de l’éclatante friperie des anciens. Mais, si éteint qu’il fût, il était la clef de toute la gamme ; des reflets s’enflammaient à ses chaleurs, dansaient dans l’atmosphère, piquaient les mains, les têtes, les accessoires de rougeoiements traînants, par imitation de la manière rubénienne. Et presque point de pâte; tandis que les praticiens de la belle époque recherchaient la coulée grasse, ces peintres dégénérés lustraient des surfaces polies, étendaient une maigre couche de peinture, pareils à des porcelainiers. Formes, couleur, sujets demeuraient dans la mollesse et l’indécision d’une création à part, faite pour chatouiller un certain besoin de gœaîté qui est chez les foules. Les bonnes gens se détendaient devant ces rusticités modérées, d’un mordant effacé qui n’effarouchait personne, et riaient de voir rire les personnages, ces rustauds bonasses, crevant de gras fondu, avec leurs torses bouffis, leur mimique empâtée, leurs faces de carême béantes dans de niaises hilarités.

Henri de Coene, après des audaces réalistes passagères, en était revenu à ce mode grivois dans des toiles dont il suffit d'indiquer les titres pour se les figurer : 02! {a belle grappe de raisins; la Lecture des 24 articles; Daignez accepter, monsieur le curé. Une trivialité régnait là, toute crue. Chez F. De Braekeleer, au contraire, la note populaire s’embellissait d’une pointe d’idéal et il peignait ses villageois, ses prolétaires à travers des douceurs d’idylle, avec de belles âmes honnêtes qui donnaient l’idée d’une vie pure, d’une moralité à toute épreuve et partant d’une pauvreté dorée, à l'abri des instigations mauvaises.

Les peintres de genre, on le voit, n’osaient pas encore remuer ce petit peuple auquel nous intéressa plus tard De -Groux et, après lui, le fils de Ferdinand, ce jeune Henri De Braekeleer, si étonnant dans ses coins de vie pauvre, somnolente et figée.

La bouffonnerie des caricatures faisait alors le sujet du tableau; il fallait provoquer le rire quand même, par la bétise des types, la drôlerie des mines et la cocasserie des

situations. De grand comique échappait, par conséquent, à tous ces amis de l'esprit facile, incapables d’ébranler le profond clavier des instincts et de mettre à nu les racines que le rire plonge dans le fond trouble de la bête, cachée en chaque homme.

De ceux-là étaient, au Salon de 1839, Van Regemorter, de Coene, De Braekeleer, Pez, Verheyden. D’autres, Geirnaert, Eug. de Block, Haseleer, de Loose représentaient des kermesses, des cabarets, des sujets d'observation, sans malice, quelquefois avec un peu de sentimentalité, le premier surtout. Un seul avait vraiment une belle couleur chaude, tirant sur les roux.de Brauwer : c’était de Block. En retour, le roi du fini était l’anversois Dyckmans. Ouvrier patient, introublé, prodigieusement appliqué, il s’était fait, avec sa Partie d'échecs, exposée en 1836, une réputation méritée de nouveau Mieris. Sa vision absorbait le détail, le pli menu d’un rideau, la facette des cristaux, la ciselure d’une orfèvrerie, les frissons de la moire et du velours, le chatoiement des tons dégradés de proche en proche, avec une lucidité extraordinaire; le Lever d'une jeune fille mit le comble à son renom d'adresse.

Encore quelques années et nous sortirons de la période de débrouillement pour entrer dans la large organisation de l’école. Déjà les forces se distribuent à peu près également dans tous les genres, sauf dans le paysage, encore immobile avec Ottevaere, Ducorron, Perlau, Delvaux, Van Marcke, Marneffe, Kuhnen, et leur doyen à tous, Van Assche. Mais il y à déjà une peinture d’histoire, une peinture de genre, une peinture de vues de ville, d’intérieurs d’églises et de natures mortes ; il y aura bientôt une peinture de la vie. Des classiques de David, la plupart ne sont plus ou languissent dans l’impuissance. Paelinck meurt en 1839. Stapleaux et Ange François, au Salon de l’année, ont un effacement complet. Navez demeure seul, soutenant le vieil édifice de sa robuste épaule.

L'art, romantique chez Wappers et de Keyzer, abstrait

chez Wiertz, analytique chez Gallait, mélé, du reste, chez tous trois d’influences étrangères, va se transformer dans la