CHAPITRE VII

L'ère héroïque. — 1830 a développé la tendance à l’épopée et, dérivativement, le besoin du grand tableau. — Louis Gallait expose à Paris l'Abdication de Charles-Quint. — Analyse du tableau. — Réflexions à propos de la peinture d'histoire. — L'’atmosphère historique manque à cette vision d'un règne. — Influences visibles de Delaroche, Deveria et Isabey. — Enorme succès de l’Abdication. — De Biefve expose le Compromis des Nobles. — Cette œuvre complète celle de Gallait, historiquement. — Froideur de la mise en scène. — Une page d'histoire doit être avant tout un état des âmes. — Le Compromis appartient à la même école que l'Abdication. — La race des peintres héroïques tend à disparaître. — Le dernier des grands tableaux d'histoire en 1848. — Ernest Slingeneyer. — Ses débuts. — La Bataille de Lépante — Son apparition est diversement saluée. — Impression du tableau. — Analyse et critique.

Il est un temps dans la vie des nations où les grands événements suscitent les grandes manifestations de l’esprit. L’effervescence de la rue bouillonne alors dans l’œuvre intellectuelle, et les penseurs prennent des airs de combattants. J’ai montré ce parallélisme entre l’atelier et la place publique. Wappers et quelques autres répondent au mouvement politique par un mouvement d'art; ils sortent d’une révolution ; leurs toiles sont des proclamations. Les plus calmes ont encore des violences, ce pâle de Keyzer, âme élégiaque, et Mathieu, ce songeur. Tous aiment les traits de force, font jouer leurs biceps comme des athlètes à la parade, expriment les énergies d’une humanité plus haute.

Les sociétés en travail ont habituellement l'appétit du grand. Une poussée furieuse précipite alors aux escalades. Là-haut, sur les monts, plane l'idéal qu’il faut atteindre. Hommes de rêve et hommes d’action font une grosse besogœne, à travers un grandissement de la réalité. On est tenté