LIVRE I, CHAPITRE VIL 8l

d'oublier la notion exacte et la juste proportion, pour vivre dans l'énorme et se comporter en géants. C’est en ce temps qu'apparaissent les toiles gigantesques; l'artiste ostensiblement conjecture de reculer les bornes du réel; il voudrait bâtir dans l’illimité, dresser des architectures qui touchent aux nues, indéfiniment projeter au ciel sa pensée. Le trouble qui règne partout a renversé en lui l’équilibre; il prend l’apparence de la grandeur pour la grandeur même; le sublime, pour sortir de lui, a besoin de silhouettes colossales ; et cette exaltation quelquefois produit des bonds, d’autres fois des chutes profondes.

1830 a certainement ouvert dans les cerveaux des aspirations nouvelles : une fermentation d’héroïsme, la tendance à l’épopée, et dérivativement le besoin du grand tableau. Les cadres du temps ouvrent sur le champ de la toile des largeurs de porche. L'idée, pour habiter ces étendues, devait déployer une carrure inhabituelle. Wappers et de Keyzer y jetèrent des masses humaines, comme un fleuve qui noyait tout. C’est l’âge homérique de la peinture : chacun rêve des Iliades; on fait saigner aux tubes des flots de couleur comme en une prodigalité de vie, et les œuvres d’art sont presque pareilles à des défis.

Le Musée moderne de Bruxelles offre, à ce point de vue, un vifintérêt. Il faut presque un mur entier pour l’Æpisode des quatre journées, un autre pour la Bataille de Woeringen, un autre encore pour les Pelges illustres. On n’était à l'aise que dans l’espace. Rubens et ses allures de demi-dieu troublaient les esprits.

Cette ère épique se ferma sur Slingeneyer, en 1845.

Mais, auparavant, Gallait et de Biefve allaient, une der-. nière fois, occuper de leurs créations la largeur de la scène. Il se trouva que leurs tableaux dépassèrent la mesure de tout ce qu'on avait fait. L’Abdication n’a pas moins de vingt pieds ; et elle mit dans le Salon carré du Louvre comme une échappée sur un gala royal, aussi grand que nature. Toute une cour s’y déployait avec un faste de brocards et de velours, dans le décor pourpre d'un palais, et l’apparat avait un débordement tranquille, par-dessus des faces hautaines,

immobiles, comme un peuple de seigneurs et de valets.

L'artiste avait choisi un moment solennel, celui où Charles- Quint, debout et dominant l’assemblée, posait la main sur Philippe, courbé devant lui. On lui reprocha de n’avoir montré que le fantôme du grand empereur; mais ce fantôme parlait plus haut que ne l’eût fait une figure dans la plénitude de sa vie. Il semblait pris par les pieds déjà dans le sépulcre de la vieille monarchie et demi englouti dans un immense détraquement, tandis que le buste, allongé avec un reste d’impérieuse domination, supportait encore, comme une cariatide, le lourd poids du règne. Cependant la figure pâle, tendue sous une appréhension sombre, trahissait l’inquiétude d’une âme gagnée par des pressentiments. L’empereur chancelait sur les marches de son trône, au moment d’y faire monter ce fils cruel et charmant, qu’il aimait comme la fleur maladive de son sang, mais dans lequel il voyait poindre peut-être le germe des dislocations prochaines; et les yeux au ciel, tout cerclés de bistre, il se remettait à Dieu du soin de guider cette conscience fléchissante, amollie sous la main des prêtres.

La royauté nouvelle, au contraire, en ce blond jeune homme agenouillé, détachait sur l’usure de l’autre une silhouette, raide comme le profil d’une épée; et tout noir d’habits, il apportait à cette fête d’avènement le deuil de son blême visage inaccessible au frisson. On eût dit l’incarnation de l’ombre, tant ce froid personnage demeurait là, enfoui dans les replis de son être; et le souffle paternel, passant sur les vertèbres de son cou, y jetait une chaleur attendrie qui ne le touchait pas. Tandis qu’il parlait, Charles- Quint s’appuyait de la main gauche sur l’épaule d’un autre jeune homme, campé dans une pose soumise et fière. Ce corps robuste et dressé du Taciturne mettait par avance, en regard de la politique d’oratoire du morne Philippe, la diplomatie doublée d’action, au bénéfice non de l’extermination, mais de l’indépendance d’un peuple. Et à gauche, dans un coup de lumière blanche, des chairs de femmes s’épanouissaient au bord des corsages, sous des bandeaux noirs et blonds faisant une garniture claire, fleurie, à la vieille Marguerite, sœur