CHAPITRE XU

avait un intérêt immense à obtenir la protection de Napoléon : Napoléon en avait un non moins pressant à gagner Thomme dans lequel se personnifiait le gouvernement de l'Espagne. Qui pouvait prévoir ce que tenterait l'audace d'un favori ambitieux et d'une mère dénaturée, s'ils étaient soutenus, encouragés par le chef de la France? Des esprits troublés par la peur devaient tout admettre et tout craindre. Dans une extrémité aussi af* freuse, les conseillers de Ferdinand jugèrent qu'il ne lui restait plus qu'un seul moyen de déjouer la trame ourdie par sa mère et son rival : c'était de s'adresser directement, et dans le plus grand secret, à l'empereur, d'implorer sa haute protection et de le supplier de lui choisir une épouse parmi les princesses de la famille impériale. Un nouvel ami, un guide, vint soudainement en aide, dans cette grave circonstance, au prince des Asturies, et cet ami, ce guide, fut l'ambassadeur de France en personne, H. de Beauhamais.

La fortune, qui avait secondé jusqu'ici avec tant de constance les desseins de Napoléon, qui avait mis sur sa tète la plus belle couronne du monde et à ses pieds presque toute l'Europe, la fortune lui avait refusé la satisfaction la plus douce, celle de laisser à sa postérité un tréne élevé au prix de tant de périls et d'efforts. L'impératrice avait perdu l'espoir de le rendre père. Ce n'était pas le seul malheur de cette princesse. Bien qu'aucune femme peut-être n'ait possédé à un plus haut degré l'art de plaire et d'attacher, elle n'avait pas cessé d'être en butte à la haine des frères et des sœurs de son mari. Us redoutaient l'ascendant qu'elle pouvait

exercer sur lui^ et craignaient qu'elle n'en abusât au profit de ses enfants, Hortense et Eugène Beauharnais. Us accusaient sa stérilité, qui laissait, disaient-ils, le trône impérial sans garantie. Enfin ils poussaient leur frère à la répudier et à chercher, dans des enfants issus d'un nouveau mariage, des gagea de la durée de, sa dynastie. Joséphine n'ignorait aucune de ces manœuvres secrètes, et elle se consumait de douleur dans l'appréhension d'un divorce qui l'écartait à la fois du trône et du lit de l'empereur. Bien moins J^our rehausser ré-clat de sa maison qu'afin de se créer des points d'appui contre la haine des Bonaparte, elle était incessamment préoccupée d'élever, par des alliances princières, les membres de sa famille. Elle avait une nièce pleine de charmes et de grâces, mademoiselle Tascher de la Pagerie, qu'elle aimait tendrement, et eUe rêvait pour elle de hautes destinées.

Dès que M. de Beauharnais eut pris possession de son ambassade et qu'il eut été initié aux discordes de la famille royale d'Espagne, il conçut un projet inspiré par la connaissance qu'il avait des désirs secrets de l'impé-: ratrice sa belle-sœur : ce fut d'unir mademoiselle de la Pagerie au prince des Asturies. Il dut en écrire confidentiellement à l'impératrice et demander des instructions pour une circonslance aussi délicate^ La conduite qu'il a tenue depuis ne permet pas un instant de douter que ces instructions, quelle que soit la main qui les ait rédigées et signées, ne lui aient été envoyées et ne

* Je n'ai trouvé au dépôt des affaires étrangères aucune ' trace de cette correspondance de f amUle.