CHAPITRE XXII

Le soir même de ce jour, la foule des courtisans se pressait dans les appartements du jeune prince. La plupart des membres du corps diplomatique, notamment le ministre de Russie, le traitèrent en roi. L'ambassadeur de France affecta au contraire de ne saluer dans Ferdinand que Théritier du trône. « Prince, lui dit-il*, « vous n'avez qu'un seul parti à prendre dans ce moufle ment, c'esl d'aller présenter à Tempereur le prince « des Asturies. — C'est bien là mon intention, » lui répondit Ferdinand.

La présence des vieux souverains à Aranjuez était pour leur fils plus qu'un embarras ; elle était comme une accusation vivante. Aussi était-il impatient de les éloigner. 11 voulait les reléguer à Badajoz ; il leur avait signifié sa détermination, qui les avait remplis tous les deux d'indignation et de douleur. La reine avait crié, pleuré, conjuré son fils de renoncer à son dessein. Charles IV avait allégué son grand âge, ses rhumatismes qui ren;ipêchaient, disait-il, d'aller vivre sous le climat fiumide dé Badajoz. Rien n'avait pu fléchir Ferdinand. Leurs jours se passaient dans les plus cruelles angoisses. La présence d'un détachement de troupes françaises que Murât leur avait envoyé pour les protéger n'avait pu les rassurer : ils tremblaient pour eux ; ils tremblaient bien plus encore pour Godoy. Ils craignaient que Ferdinand, pour apaiser la colère du peuple, ne lui jetât la tête du favori tombé. Ils ne se lassaient pas d'écrire au grandduc de Berg de veiller sur leurs jours et de sauver le

» Dépêche de M. de Beauharnais, Madrid, 25 mars 1808. (Dépôt des archives des alfaircs étrangères.)

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prince de la Paix. La reine d'Étrurie, qui était venue chercher à la cour de son père l'indemnité promise à son fils parle traité de Fontainebleau, servait d'intermédiaire entre les vieux souverains et le grand-duc.

Les lettres de la reine Maria -Luisa à sa fille et à Murât resteront comme des monuments impérissables de la dégradation morale de cette famille. Il faut bien en citer des fragments, ne fût-ce que pour faire con^ naître dans quelles misérables mains étaient tombées les destinées du peuple espagnol.