CHAPITRE XVII

et le déliait au surplus de tous ses engagements. Le prince Dolgorouki vint confirmer en personne les faits contenus dans la lettre de l'empereur. L'impression produite à Berlin par le récit de la bataille d*Austerlitz fut terrible. Partout, à la cour, dans les salons de la noblesse, dans les casernes, le cri de guerre cessa de se faire entendre, et les passions qui, la veille encore, grondaient autour du trône, rentrèrent dans un morne silence. M. de Laforest, que Ton commençait à traiter avec une hauteur dédaigneuse, devint tout à coup l'objet des égards empressés de tout le inonde, et la peur fit sourire les visages naguère les plus hostiles. La métamorphose fut générale et complète.

Il fallait donner des excuses. M. Lombard, qui avait tous les secrets du roi, fut chargé de celte ingrate et difficile mission. Il dit à M. de Laforest que jamais son maître n'avait eu sérieusement l'intention de nous déclarer la guerre. « Sans doute, il aurait pu se trouver « accidentellement dans le cas d'épouser la cause de « TAutriche, s il avait été possible que Tempereur ce Napoléon eût conjuré la perte de cette couronne; <( mais la pensée du roi s'était toujours refusée à ad- « mettre une telle supposition. La convention que l'em- « pereur Alexandre lui avait arrachée avait pu être « Touvrage d'une machination irrésistible; mais la « pensée secrète ressortait du contraste qui s'était fait « remarquer entre les ordres officiels et la lenteur cal- « culée des préparatifs. Il y avait eu plan sur plan, « mouvement sur mouvement; en résultat, on n*avait « cherché qu'à gagner du temps, sans faire sortir un

u seul bataillon des frontières. On devait au roi la jus- « tice de penser qu'il n'eût pas agi ainsi, s'il avait eu « l'intention de faire la guerre à la France. On en sac( vait assez à Berlin pour avoir compris qu'après le (( passage du Rhin, il y avait des jointures par où il eût « été facile de porter des coups funestes à Tarmée fran- «.çaise. Si on ne l'avait pas fait, c'était donc que le « roi ne l'avait pas voulu. » Il était impossible de déguiser avec des nuances de langage plus délicates l'humilité d une pareille démarche.

Le duc de Brunswick vint ensuite, qui donna aux déclarations de M. Lombard l'autorité de son âge et de son rang : il toucha avec beaucoup d'art les articles de la paix qui allait se conclure entre la France et l'Autriche. « La Prusse, dit-il, n'avait promis de soutenir « cette dernière puissance que dans le cas où elle serait « contrainte à des sacrifices incompatibles avec sa sû- « reté future. Mais le roi ne regardait pas comme étant « de ce nombre la perte des territoires qu'elle possé- « dait en Souabe : elle pouvait les céder. Elle devait « aussi sanctionner Tordre de choses établi en Italie c< avant la guerre. On craignait, il est vrai, que la France « n'exigeât une partie du Tyrol ou des provinces véni- « tiennes : mais le duc se hâta d'ajouter que cette « prétention de notre part ne serait pas considérée par « la Prusse comme un casus fa^deris^ si les empereurs c< d'Autriche et de Russie voulaient la sommer de s'y c( opposer avec eux. »

Ainsi, le mouvement de retraite était complet. Le roi abandonnait à la fois tous les points sur lesquels, peu