CHAPITRE XII

auquel en eût dit que la fortune avait confié le salut de la Grande-Bretagne.

Villeneuve avait appareillé, comme nous Tavons dit, du Ferrol le 13 août et pris sa route vers le nord. Il y avait quelques jours qu'il naviguait dans cette direction, lorsque ses avisos signalèrent une escadre ennemie : c'était celle de Calder. Tout à coup, l'amiral français tourne ses voiles vers le sud, longe, hors de vue, les côtes du Portugal, gouverne sur Cadix, et va se jeter dans ce port, le 21 août, le jour même où Gantheaume, avec toute sa flotte, l'attendait à Brest. L'amiral Calder, qui marchait à sa rencontre, fut informé, par ses avisos de la direction qu'avait prise l'amiral français; il se mit à sa poursuite, arriva trop tard pour l'atteindre, mais rallia l'escadre de CoUingvood, qui, à l'approche de Villeneuve, s'était réfugiée sous le canon de Gibraltar. Il réunit ainsi sous ses ordres vingtcinq vaisseaux de ligne avec lesqueFs il établit un blocus sévère devant le port de Cadix. Villeneuve et ses trente-trois bâtiments s'y trouvèrent enfermés, et toute chance de frapper un grand coup dans la Manche s'évanouit.

A cette nouvelle, l'empereur reste interdit; puis bientôt sa fureur éclate en imprécations contre l'inepte amiral qui lui arrache le fruit de ses savantes et dispendieuses combinaisons. Dans son premier mouvement, il Taccuse de trahison; il veut le faire mettre en jugement; il énumère lui-même les chefs d'accusation. Peu à peu cependant sa colère se calme : sa proie maritime lui échappe ; le continent lui en offre une autre,

et, rapide comme Taigle, il va fondre sur elle et Télreindre.

Il ne connaissait point encore les intentions des al* liés ; il ne croyait pas qu'ils fussent au moment de l'attaquer : il résolut de les prévenir, de voler sur le Danube à la tête de toutes ses forces, de joindre les Autrichiens et de les écraser avant l'arrivée des Russes. Le 23 août% il avait ordonné à tous les chefs de corps de se tenir prêts, soit pour forcer le passage de la Manche, soit à marcher contre FAutriche si l'expédition ne pouvait se faire. Le 25 août, il était encore dans l'attente de l'arrivée de Villeneuve. Mais, le 28, toute incertitude avait cessé dans son esprit : il connaissait l'entrée de l'amiral dans le port de Cadix. Ce jour-là