CHAPITRE XII

millions de francs) pour chacune des années suivantes. Piit avait marchandé quelques mois avant de consentir à d'aussi grands sacrifices. Mais la Russie, qui avait le dernier mot du ministre anglais, se porta fort pour son allié : les subsides exigés par l'Autriche lui furent assurés, et le 9 août 1805, elle adhéra formellement au traité du 11 avril.

C*en était donc fait; les alliés avaient résolu de nous faire la guerre et de nous la faire cette année. I/important pour eux maintenant, c'était de prolonger nos incertitudes, d'endormir notre vigilance et de gagner un mois en négociations, afin de donner aux Russes le temps d'arriver sur le haut Danube avant nous. En conséquence, la cour de Vienne nous fit une proposition pleine de duplicité ; elle nous ofTrit sa médiation pour « concilier, disait-elle, nos différends avec la Russie et TAugleterre, et elle espérait que la Prusse voudrait bien concourir à cette grande œuvre de pacification. »

L'empereur Alexandre, de moitié dans cette ruse profonde, feignit d'accepter, avec un grand empressement la médiation de son allié. Il déclara * qu'afin de combiner avec des négociations de paix un armement puissant de médiation et d'observation, il avait résolu de faire avancer deux armées de 50,000 hommes chacune à travers la Gallicie vers le Danube.

Napoléon apprit à Boulogne l'offre perfide que lui faisait le cabinet de Vienne. Trop pénétrant pour tomber dans le piège, il fit répondre que, n'ayant cessé,

* Note du 31 août.

(Iepin8 un an , de recevoir des oulrages du cabinet russe , il n'était plus permis d'espérer que les bons oflices de S. M. impériale pussent être employés avec fruit.

Il ignorait encore que rAutriche eût adhéré à la coalition. M. de la Rochefoucault continuait d*ètre sous le charme ; il persistait à écrire qu'elle n'entreprendrait rien cette année. L'Empereur était dévoré d'anxiétés. Il résolut d'en finir. Le 15 août, M. de Talleyrand invita le comte de Cobentzl à passer chez lui, et il lui dit: « L'empereur Napoléon va réaliser son projet contre l'Angleterre. 130,000 hommes sont au nM>ment de s'embarquer : mais l'opération devient impossible si l'Autriche menace de porter la guerre dans le Midi. Elle a 72,000 hommes dans l'Etat vénitien, tandis que la France en a à peine 50,000 répartis dans toute la Péninsule. L'empereur ne peut admettre un état intermédiaire entre l'état de paix et l'état de guerre. Si TAutriche veut la paix, tout en Autriche doit être remis sur le pied de paix. Un délai de quinze jours lui est donné pour se décider. Si elle refuse de désarmer, Tempereur Napoléon lèvera tous ses camps, appellera son armée de réserve et tout le continent sera en feu. Dans une position pareille, l'archiduc Charles n'hésiterail pas. Ce prince étant trop bon militaire pour ne pas se comporter de la même manière. Se trouvant obligé de repousser la force par la force et de pourvoir à la sûreté de ses frontières, l'empereur ne commettra pas la faute d'attendre que les Russes se soient réunis aux Autrichiens contre lui. »

GIIAPITHE XII. 91

Il y avait peu de jours que cette déclaration venait d'être faite à l'ambassadeur d'Autriche quand Napoléon fut informé que Villeneiive avait enfin appareillé le 13 août du port du Ferrol et s'était dirigé vers le nord. Conformément à ses ordres, l'amiral Gantheaume était venu prendre ses positions dans la rade, et toute son escadre était prêteà assaillir la flotte de lord Cornwallis aussitôt que l'approche de Villeneuve lui serait signalée. Si la flotte combinée parvenait à disperser et à écraser les escadres de Calder et de Cornwallis, l'empereur, malgré l'imminence d'une guerre continentale, forçait le passage de la Manche. Déjà une grande partie de l'armée et du matériel était embarquée et sous voile. La flottille n'attendait plus que les derniers ordres pour lever l'ancre. Napoléon eût-il exécuté son entreprise telle qu'il Tavait conçue? lui aurait-il conservé ses grandes proportions, et s'y serait-il engagé tout entier et à fond? Nous ne pouvons le croire ; notre raison se refuse à admettre qu'il eût laissé la France veuve de son empereur et de son armée, exposée à l'invasion de 500,000 ennemis. Ce que son audace aurait pu tenter dans les premiers jours du mois d'août n'était plus praticable dans les derniers jours de ce même mois. Il venait de poser à l'Autriche Talternative de désarmer ou de tirer l'épée. Il ne se fut pas élancé sur la rive anglaise avant d'avoir reçu de Vienne une réponse rassurante. De son côté, l'Autriche, engagée sans retour, ne pouvait plus reculer; elle était à bout de dissimulation: le temps d'agir était venu : le gouvernement anglais ne lui avait promisses subsides qu'à la condition qu'elle viendrait

02 HISTOIRE DES CÀB1>ETS DE L'EUROPE

l'arracher aux périls d'une invasion en marchant sans plus tarder sur le Rhin. L'expédition n'était donc plus possible. Mais lempereur eût mis certainement à profit la supériorité de ses forces dans la Manche pour faire éprouver à son ennemi un de ces grands désastres qui laissent des traces ineffaçables. Il eût écrasé ses flottes, abimé sa flottille, peut-être incendié les villes de la côte et les chantiers de Portsmouth. Ces grands coups pouvaient être frappés soudainement, en quelques jours, et ils Teùssent consolé de tous les sacrifices que lui avait coûtés la flotille.

Il attendait à Boulogne avec une impatience fiévreuse l'arrivée de Villeneuve devant Brest ou à Touverture de la Manche : les heures, les jours s*écoulaient, et Tescadre combinée n'apparaissait point. Il ne pouvait s'expliquer ce fatal retard et se consumait dans une attente douloureuse, quand il en fut tiré par une nouvelle inouïe, accablante.

Après le combat du cap Finistère, l'amiral Calder était allé se réunir à lord Comwallis, qui, par cette jonction, s'était trouvé à la tète de quarante vaisseaux de ligne. Mais les deux escadres de Villeneuve et de Gantheaume présentant un effectif de cinquante-quatre vaisseaux de haut bord, toutes les chances de vaincre étaient de leur côté. Dans ce péril extrême, lord Comwallis détacha Calder de son escadre avec vingt vaisseaux, et lui ordonna de se porter sur le Ferrol pour y bloquer la flotte combinée si elle s'y trouvait encore, et la combattre s*il la rencontrait. La témérité des amiraux anglais fut justifiée par la timidité de leur adversaire.