CHAPITRE XIY

le second, nous évitions tout démêlé avec la Prusse, mais Funité de marche de nos colonnes était rompue : Bernadotle perdait un jour ou deux, et ce retard suffisait peut-être pour sauver Mack et son armée. Napoléon se voyait arracher le fruit de ses savantes et rapides manœuvres : sa proie lui échappait.

Une politique sage et contenue conseillait le premier parti; la passion de vaincre conseillait le second. Il était beau sans doute d'anéantir en quelques jours une armée de 80,000 hommes, de pénétrer d'un seul coup jusqu'au cœur de son ennemi ; mais il était désastreux de sacrifier à ce résultat des relations pacifiques et amicales avec une puissance comme la Prusse. Il y allait de notre sécurité présente, plus tard peut-être de notre existence.

Ainsi, deux hommes se trouvaient en quelque sorte aux prises dans la personne de Napoléon, Thomme d'État et rhomme de guerre : c'est Thomme d'État qui succomba. Il avait pris la mesure du roi, et il savait tout ce qu'il pouvait oser. « L'intention de l'empereur, écrivît le major-général au maréchal Bernadotte, le 28 septembre, «c est que vous vous dirigiez sur Eichstedt, avec votre corps d'armée en suivant la route d'Anspach, que vous soyez arrivé le 8 octobre à Eichstedt, et que le général Marmont soit arrivé le 7 à Truchsingen. »

Sans doute, Napoléon pouvait alléguer pour sa justification l'isolement du rnargraviat, jeté, pour ainsi dire, au milieu des forces belligérantes, l'impossibilité qu'il fût respecté, quand de la violation de son terri-

toire dépendait le triomphe ou le salut d'une armée; la nécessité où s'était trouvée la Prusse, dans la dernière guerre, d'en livrer le passage à tous les belligérants ; enfin, l'exemple récent des Bavarois, qui, en se retirant sur Wurtzbourg, avaient, les premiers, traversé la principauté, et celui d une colonne autrichienne qui les y avait poursuivis. Mais, d'un autre côté, il aurait dû tenir compte des penchants secrets qui poussaient Frédéric-Guillaume vers l'empereur Alexandre, de l'ascendant que la reine exerçait sur le roi, delà force de jour en jour plus grande que prenait à Berlin la faction coalitionnaire. Il devait s'attendre qu'elle s'emparerait de la violation du territoire d'Anspach pour exaspérer les esprits contre nous, et, d'une combinaison stratégique, en faire un dessein prémédité d'infliger un mortel affront à l'honneur de la couronne. L'exemple donné par les Bavarois et les Autrichiens ne l'autorisait point à les imiter. La Prusse était placée trop haut pour qu'un électeur de Bavière, fuyant à travers son territoire, pût la compromettre dans l'estime du monde : le détachement autrichien pouvait objecter l'ardeur de la poursuite. Mais l'empereur Napoléon donnant froidement, silencieusement, à l'un de ses maréchaux placé à la'tête d'un corps de 60,000 hommes , l'ordre de fouler aux pieds la neutralité du margraviat, voilà ce qui était grave, voilà ce qui, dans le langage de nos ennemis, pouvait passer pour un outrage sanglant. Nous n'aurons que trop tôt Toccasion de raconter les suites de ce déplorable incident.

Du 6 au 8 octobre i 80,000 hommes traversèrent le