CHAPITRE XVII

Considérations générales. — Conclusion.

Apres avoir tracé Tesquisse rapide de ces mei*yeilleux succès, qui jetèrent un si vif éclat sur la couronne toute nouvelle de Napoléon , et légitimèrent à force de gloire son élévation, au trône impérial , arrêtons-nous pour juger le vainqueur au moment de ses plus beaux triomphes.

Quelle succession de victoires a marqué le début du général ceint du bandeau des Césars ! C'est à peine si nous avons pu suivre le guerrier qui , en moins de deux années , renverse deux puissans empires , et plante ses aigles sur les murs de deux capitales célèbres. Les panégyristes

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contemporains eurent , cette fois seulement peutêtre , raison de dire que Napoléon, comme son antique modèle, savait vaincre en courant ; et la postérité, qui a commencé depuis long -temps pour lui, ratifiera cet éloge dW grand homme qui fut loué et critiqué outre mesure pendant sa vie comme après sa mort.

Napoléon , k Berlin , avait presqu'atteint l'apogée de sa fortune militaire et politique : on le verra plus tard dans un plus grand développement de puissance, ébranlant l'empire de Pierrele-Grand et prêt k résoudre peut-être le problème de la monarchie universelle ; mais aussi l'édifice immense qu'il a voulu élever sur des bases trop, vastes commence k trembler, et alors sa domination bien appréciée ne ressemble plus qu'à une lutte incertaine, on pourrait dire une sorte d'agonie. Considéré après la victoire d'Iéna, Napoléon semble réunir toutes les chances d'un empire durable, parce qu'il a rempli la plus grande partie des conditions que lui avait imposées son titre d'empereur.

Nous Favons montré s'élançant du cafmp de Boulogne pour aller combattre à Austerlitz > et humiliant deux empereurs, puis acquittant atix plaines dléna d'autres promesses glorieuses qu'il avait faites à la France. Dans la première guerre, la France avait applaudi à la réparation de vieilles injures j mais l'Autriche n'était pas son ennemie la plus dangereuse, >malgré les longues guerres qu'elle avait eues à soutenir contre elle. Les raisons politiques qui avaient armé les deux peuples échappaient à l'instinct populaire qui forme la base de ce qu'on appelle l'opinion publique ; rarement appelé à la discussion de ces grands débats qui soulèvent les empires , il n'en voit que les résultats , et peu propre à être admis aux confidences des mystères poUtiques , il ne rencontra guère l'occasion de jeter dans la balance ses vœux et ses espérances. Mais lorsqu'il arrive que les motifs d'une guerre nouvelle se trouvent d'accord avec l'opinion générale d'un peuple , lorsqu'elle flatte ses ressentimens , sdors elle prend un caractère national, il y a élan unanime et

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spontané pour le succès. Telle fut la guerre si imprudemment provoquée par la Prusse , et dont l'issue fut si glorieuse pour la France.

Quinze années n'avaient pas fait oublier que les Prussiens s'étaient les premiers présentés pour combattre la liberté naissante sous les auspices de l'infortuné Louis XVI ; le souvenir de Todieux manifeste de Brunswick vivait encore dans tous les cœurs, et l'invasion de la Champagne exigeait encore une plus éclatante expiation. A la vérité, le cabinet prussien s'était promptement retiré de cette lutte, dans laquelle il s'était engagé avec une si ridicule insolence, n avait laissé aux autres cabinets la tâche difficile de renverser une république qui menaçait tous les trônes; et content de son r^e de specta-^ teur, il avait pai*u, en quelque sorte, résigné aux chances d'une neutralité qui n'était pas sans périls. L'Angleterre et son or n'avaient pu réveiller l'indignation de Coblentjs ; l'Autriche et la Russie étaient descendues tour à tour, puis toutes les deux à la fois , dans l'arène ;

mais la Prusse avait gardé son attitude défensive.

Enfin le moment arriva pour elle où il lui fallut aussi succomber sous le fatal ascendant de l'Angleterre. Mais, afi^que sa chute fut plus humiliante et plus terrible , elle alla seule s'offrir aux coups de Tennemi qui devait l'écraser. Alors on vit se renouveler ces actes de forfanterie qui avaient signalé les premiers pas des troupes prussiennes en 1 792 ; on eût dit que l'œuvre de la vengeance de toutes les monarchies devait être accomplie par le cabinet de Berlin ; à lui seul semblait réservée la gloiie d'anéantir le colosse militaire qui s'élevait sur tant de débris ; et pour rappeler entièrement la première guerre , on fit précéder la seconde d'insolentes propositions; l'ambassadeur français fut même insulté dans la capitale , où son caractère ne put le mettre à l'a* bri des ix^naces tf une jeunesse aveugle et inexpérimentée. Le cabinet prussien rêvait même déjà une autre colonne de Rosbach ; mais six semaines après ces démonstrations orgueilleuses,

Faffront imprimé aux armes françaises, avait été effacé , et Tépée du grand Frédéric voyageait vers la capitale de l'empire français pour orner le temple de la valeur.

La rapide conquête dft la Prusse fut le triomphe qui flatta le plus Famour-propre national en France, où, malgré l'invasion de 1792, on n'avait pas cessé de croire à la supériorité de la tactique et des armes prussiennes sur celles des autres nations de l'Allemagne. L'ombre du grand Frédéric planait encore sur cette monarchie récente, et les vieux généraux, qui avaient étudié Fart de la guerre à l'école de ce prince , commandaient ejicore les légions qu'il avait formées à la victoire. Aussi, la plupart de ces généraux crurent-ils qu'ils vaincraient aisément les Français et leur empereur. Si les succès des ti*oupes françaises furent rapides , il faut dire aussi que l'imprudente confiance de ceux qui guidaient leurs adversaires ne contribua pas peu à leurs désastres. On a dit qu'une femme était à la tête du parti qui voulait la guerre dans le conseil du mo-

narqiie , et qui triompha de la sage opposition de quelques généraux ; on le croirait facilement à en juger par la folle précipitation de Tattaque , par le défaut d'ensemble dans les opérations, et par la journée seule d'Iéna, qui suffit pour rendre les Français maîtres de toute la Prusse. On n'avait pas même prévu la possibilité d'un revers, tant on avait foi aux succès : c'est pitié de voir , après une seule bataille perdue , infanterie , cavalerie, artillerie, tomber sans résistance entre les mains des Français qui n'ont pas même besoin de se présenter pour avoir à merci leurs adversaires. Des villes remplies de soldats et de munitions de guerre, des forteresses , qui auraient pu arrêter des armées devant leurs murs , ouvrent leurs portes à une poignée de braves , qui s'étonnent de la facilité de leur victoire, et qui regrettent même de n'avoii' pas à combattre.

Mais aussi dans quelle lutte inégale avait été précipité le souverain de la Prusse par de perfides conseillers! Quel ennemi osait-il affronter ? Quinze ans de paix avaient, pour ainsi dire,^

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rouillé répée du soldat prussien ; et la monarchie de Frédéric II ne pouvait se soutenir que par la guerre, en entretenant dans Tarmée l'esprit guerrier que ce grand général y avait introduit. Entouré d'ennemis et de rivaux, il avait jugé que des institutions toutes militaires pouvaient seules consolider son ouvrage , et la politique du cabinet prussien n'aurait jamais dû séparer ses inté^ rets de ceux des autres cabinets du Nord , constamment opposés à la France. Dans ce long et sanglant débat , la neutralité ne pouvait que lut être funeste , en ce qu'elle endormait sa vigilance et l'habituait à un dangereux repos. Au lieu d'en-» ti^er en ligne avec la Russie et l'Autriche, et de joindre ses forces à celles de ces deux puissances pour écrasar l'ennemi commun , la Prusse resta spectatrice et ne vit pas que l'occasion de se montrer sans désavantage était perdue pour elle^ après la bataille d'Austerlitz. Sans doute sa position était devenue difficile alors, peut-être étaitelle précaire ; mais puisqu'elle avait vu la Russie et l'Autriche vaincues ensemble , elle devait at-

tendre aussi le moment où elles courraient de nouveau aux armes , et non pas s^aventurer toute seule dans une guerre dont les résultats devaient lui être si funestes.

La France , au contraire , n'avait été jamais plus en mesure de combattre le nouvel ennemi qui Tavait provoquée; il ne s'agissait plus ici d'une de ces coalitions formidables.^ auxquelles elle avait échappé comme par n^racle ; elle n'a^ vait affaire qu'à une seule puissance , et ses légions, qui avaient vaincu l'Europe, étaient sous les armes; l'enthousiasme que leur avait inspiré leur chef toujours heureux , était pour elles le gage certain de la victoire ; et ces soldats , qui allaient à la rwcontre des Prussiens , étaient les mêmes qui avaient triomphé tour à tour de presque tous les peuples, et dont les drapeaux s'étaient illustrés en Italie, en Egypte, en Allemagne. A cette époque , les idées républicaines avaient disparu pour faire place à d'autres illusions : au patriotisme, qui avait été l'honneur du soldat dans les guerres de la révolution , s'était

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substitué un autre sendment, radmiration exclusive pour la gloire militaire. Nos guerriers ne virent plus la patrie que dans les camps , d'honneur que là où il y avait des ennemis à combattre et des lauriers à cueillir.

Napoléon devait la couronne à ses soldats qui Pavaient porté sur le pavois , et ceux-ci ne demandaient pour toute reconnaissance que la gloire de mourir poui* lui. Ils Pavaient vu s'élever et grandir au milieu d'eux, et ils regardaient avec raison son élévation comme leur ouvrage. Que de liens unissaient Napoléon à cette armée toujours invincible avec lui! Quel avenir il promettait à un dévouement qui, sous le régime républicain , n'étaitpayé que par Poubli ou Pingratitude! Napoléon savait récompenser tous les sacrifices; le soldat, tombant sur le champ de bataille, mourait consolé , en pensant que sa veuve ou ses enfans ne seraient pas délaissés % une parole , un regard de Napoléon enfantaient des héros ; chaque soldat de son armée pouvait espérer d'être un jour général, et la carrière des honneurs mi-

litaires était ouverte pour tous ceux qui savaient les mériter. L'empereur des Français pouvait donc compter sur ses soldats comme ils comptaient tous sur lui ; et c'est Tégale confiance qui régnait entre eux qui explique les grandes choses qu'ils ont accomplies ensemble.

Heureux si ce dévouement, si noble dans son principe, n'eût pas été si funeste dans ses conséquences; si Napoléon n'eût pas fait servir tant de courage et de résignation à des projets d'une ambition sans mesure , à l'affermissement du despotisme qu'il fit peser depuis sur la France ! Il est permis encore de l^admirer jusqu'à l'époque que nous avons retracée : comme législateur, comme général, il ne mérite que des éloges ; mais aussi la guerre d'Espagne n'a pas encore épouvanté le monde par une perfidie solennelle, et les desseins du conquérant n'ont pas annoncé à la France une série de sanglantes infortunes.

On peut dire que la conquête de la Prusse fut le terme des prospérités réelles de Nsqpoléon : ce n'est pas que la victoire ait cessé, après cette guerre, de

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couronner ses drapeaux ; mais depuis elle semble le suivre d^un yol fatigué et lui fait payerl)iencher ses faveurs. Une résistance opiniâtre de la part des nouveaux ennemis que la politique de l'Angleterre lui suscite, des succès^douteux jettent quelques nuages siur la fortune jusque là si brillante de Napoléon ; les nations qu'il a vaincues tant de fois ont appris à leurs dépens que la résistance seule devenait pour elles une victoire, et revenant peu à peu de leur stupeur, elles se préparent à de nouveaux combats , à une lutte qui ne doit finir que par la chute du conquérant. La plus grande faute de Napoléon fut de mettre son intér<^ à la place de l'intérêt public. « L'intérêt d'un seul homme , dit un écrivain qui a jugé Napoléon avec une juste sévérité , est trop mesquin pour les masses ; tôt ou tar4 ^Ues le déplacent ou le renversent dans leur marche* ^Napoléon dissipa peu à peu les illusions de liberté en France ; une seule vertu soutint son règne, l'amour de la gloire. Il n'eut que l'ambition vulgaire des conquérans. Il aspirait à la terre de toute l'énergie

de sa volonté puissante ; il voulait éblouir les hommes , et prit pour une admiration durable un instant d'aveuglement et de vertige. « L'Ëtat, c'est moi, » disait de bonne foi tiouis XIV, gâté par les adulations de ses courtisans. Napoléon le pensait aussi et le proclamait hautement : « Tout est dans le trône et dans moi, » dit-il au Corps législatif en 1814^ après la retraite de Leipsick, et long-temps avant il avait dit : « Je serai tel jour » à Vienne , j'abattrai l'orgueil de l'Autriche , » j'irai à Moscou, » et la France croyait à ces mi* racles et les accomplissait.

Comme général , Napoléon n'augmenta pas sa réputation militaire dans la campagne de Prusse ni même dans celle d'Austerlitz ; on y reconnaît toujours le coup d'œil du génie et ses audacieuses combinaisons ; mais dès lors le système militaire a changé^ ce sont des masses opposées à de^ masses, et le vainqueur de l'Autriche, de la Russie et de la Prusse n'a point effacé la gloire du conquérant de l'Italie, de celui qui, à vingt-cinq ans,, à la tête d'une poignée de soldats sans pain et sans

yétemens, rétablissait Vhonneur des armes françaises, et surpassait les prodiges des plus grands capitaines de Tantiquité et des temps modernes.

Toutefois,;la puissance du jeune empereur s'accrut de la terreur qu'il inspira à tous les cabinets. La rapidité incroyable des succès qu'il avait obtenus déconcerta la politique de l'Angleterre , dont le commerce se trouvait privé des vastes entrepôts qu'elle avait dans les ports de la mer Baltique. Elle n'avait pu croire sans doute que la Prusse seule pourrait vaincre les armées françaises , mais elle avait espéré que cette puissance résisterait assez long-temps pour donner le temps à la Russie de venir à son secours et d'opérer une puissante diversion en faveur de son alliée. Cependant Napoléon dictait ses décrets dans la capitale de la monarchie prussienne ; le trône du grand Frédéric était renversé, lorsque les légions de la Russie s'étaient à peine ébranlées au bruit de sa chute, et quand le cabinet de Saint James annonçait la retraite des ^troupes françaises!