CHAPITRE IV

Esquisse de la campagne de Boulogne.

Empereur des Français, Napoléon, tout en redoublant de soins pour les affaires intérieures, poussa avec plus de vigueur que jam^ ses préparatifs d^invasion en Angleterre. Il ne fallait rien moins qu'une entreprise aussi nationale poiu* faire pardonner en quelque sorte le succès de cette ambition audacieuse qui venait de s'asseoir sur le trône de Louis XIV : tant d'espérances et d'illusions déçues avaient salué dans Bonaparte un Monck ou un Washington !

Conçue avant son élévation à l'empire, cette expédition servit merveilleusement à effacer ou à prévenir les impressions fâcheuses qu'une semblable révolution devait nécessairement produirç; il ne fallait pas laisser le temps de la réflexion aux esprits portés en général à voir une usurpation dans le nojiveau règne , soit qu'ils fussent attachés aux souvenirs de l'ancienne monarchie, soit que l'ère sanglante delà république ne les eût pas encore désabusés. Or, si les grandes actions du premier consul avaient excité une juste admiration, si la nation attendait beaucoup de son génie, elle n'était pas convaincue de la nécessité d'une monarchie relevée au profit d'un soldat; et, quoi qu'en ait dit un orateur ^ , il pouvait détréner Fa-^ narchicy sans prendre la place de la liberté.

A la voix du nouvel empereur et dès le com^ mencement de l'année 1804, tous les ports sur les côtes de France , et principalement sur

* M. de Fontanes : « Sire, disait>il, vous n'avez pris la place de personne j vous avez seulement détrôné TanarcKie. »

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celles de la Manche, furent encombrés de bâtimens destinés à la descente. Une armée formidable , et la plus belle que l'Europe eût encore vue sur pied, brûlait de seconder les vœux de son chef, et de marcher à une conquête qu'elle regardait comme assurée. Mais, pour sortir vainqueur d'une aussi vaste entreprise, sans rien livrer au hasard, il fallait peser, calculer tous les moyens de succès, et attendre que tous les travaux, et sm?toutles bâtimens de transports, eussent atteint le degré de perfection nécessaire pour ne point compromettre la sûreté des nombreuses troupes destinées à tenter la fortune sur les rivages anglais.

Il avait fallu tout créer pour cette gigantesque expédition , jusques aux ports qui devaient abriter les bateaux , en attendant le moment où l'on se croirait en état d'opérer la descente.

Presque tous les départemeAs avaient voté chacun un vaisseau de ligne, les grandes villes chacune une frégate , et chaque commune avait fait don d'une prame , d'une canonnière , d'un bateau plat ou d'une péniche.

Des chantiers et des cales, pour construire plus rapidementlesbateauxdela flottille, avaient été établis dans tous les ports militaires et marchands , dans les moindres havres, et jusque sur les bords de toutes les rivières , dont le lit offrait plus de trois pieds de profondeur. Paris même était devenu un arsenal maritime , et comptait aussi deux chantiers , Fun en face des Invalides, et l'autre à la Râpée; et les nombreux habitans de la capitale s'y étaient portés en foule, pendant quelques mois , pour y admirer le spectacle imposant, et tout nouveau pour eux, d'un navire qu'on lance à l'eau.

Toulon , Rochefort , Brest et Lorient construisaient également de nouveaux vaisseaux , et la quille de huit autres vaisseaux de ligne avait été en même temps posée dans le port d'Anvers.

Les bateaux d'expédition devaient à la fois transporter des hommes et des chevaux , et être armés d'une ou plusieurs pièces de grosse artillerie pour qu'ils pussent se défendre contre les vaisseaux de ligne anglais , sans être appuyés par

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une flotte française : ce dernier point, qui for* mait la base du plan d'invasion, n'avait pas réuni les suffrages de tous les marins éclairés, et l'amiral Truguet , aussi distingué par son patriotisme que par ses talens et son expérience dans l'art de la guerre maritime, s'était montré seul encore assez indépendant pour exposer à Napoléon que ce n'était pas avec des bateaux qu'on pouvait le plus avantageusement faire la guerre à l'Angleterre. Mais l'opinion de l'ex- ministre Forfait, habile ingénieur-constructeur , prévalut auprès du premier cpnsul; et l'empereur re^ connut plus tard la nécessité d'en revenir aux avis du savant amiral.

En attendant que les bateaux dont Forfait avait fixé les dimensions et réglé les devis fussent achevés, on dirigea sur Boulogne , par divisions plus ou moins fortes , toutes les chaloupes canonnières et les bateaux plats anciens qui existaient ; et , malgré tous les efforts des croisières anglaises, la réunion de cette première partie de la flottille s'opéra victorieusement. Ce pre-

mier succès fît que la France crut plus que jamais au succès de la descente.

Les Anglais , qui s'étaient d'abord égayés sur Fapparition des barques à Tembouchure des rivières, frémirent à Taspect de la flottille de Boulogne, et l'incrédulité moqueuse fit bientôt place chez eux à la crainte d'un danger réel.

Une flotte anglaise qui parut dans la rade de Torbay, où elle n'était point attendue et qui n'avait point répondu aux signaux de la cote, rendit l'alarme générale. Le bruit de l'apparition des Français se répandit rapidement sur ce point. Les habitans effrayés abandonnèrent leurs mai*sons , et se sauvèrent jusqu'à plus de vingt lieues dans les terres. Cette fausse alerte provoqua bientôt les mesures les plus violentes. Le drapeau rouge fut déployé sur toute l'étendue <Jes côtes britanniques , avec ordre de ne faire aucun prisonnier. Des signaux fièrent établis dans tputes les directions , afin que cinquante mUle hommes armés pussent se porter, dans le même temps et dans le plus court délai , sur le point qui se trou-

verait menacé. On n'oublia pas nop plus la levée en masse ; les voitures et les chevaux furent mis en réquisition ; le nombre des fusils n'étant point suffisant pour cette miUce innombrable, on en arma la majeure partie de piques et d'autres instrumens meurtriers. -Afin de faciliter la levée de cent mille matelots, on eut recours à Fabominable mesure de la presse, qu'on exerça avec une rigueur jusqu'alors inconnue. Tout le pays d'Essex devait être inondé tout à coup, au moyen des écluses qu'en peu de temps on fît construire à grands frais. Les côtes furent garnies d'une artillerie formidable, et les ordres du gouvernement portaient qu'au premier signal du débarquement on mit le feu aux forêts, aux villages, aux villes même; qu'on détruisît les chemins, les canaux, et que les bestiaux qu'on ne pourrait pas emmener dans l'intérieur du pays fussent égorçés.

Enfin l'Angleterre , doublement effrayée par les troubles qui, dans ce moment, se renouvelaient en Irlande , fut transformée tout à coup en

un vaste champ de bataille. Les ateliei^ déserts , les magasins fermés, Pagriculture abandonnée, les prises considérables que les corsaires des puissances alliées de la France faisaient journellement, tout annonçait la ruine prochaine d'une nation dont l'attitude était naguère si menaçante.

. Malgré tout l'espoir de succès que Napoléon avait fondé sur son projet de descente en Angleterre, il sentit qu'il était important pour lui de partager l'attention de l'ennemi , et de ne pas concentrer les opérations de la guerre sur un point unique. Il ordonna d'équiper à la fois tous les vaisseaux qui étaient alors à Toulon et à Brest. Le commandement des forces navales qui se trouvaient réunies dans ce ddmier port fut confié à l'amiral Truguet, et l'amiral La Touche-Tréville eut celui de la flotte de Toulon. L'empereur ordonna également d'autres armemens à Lorient, ainsi qu'à Rochefort , où plusieurs vaisseaux de ligne avaient été construits , et où quelques autres étaient sur le point d'être lancés.

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Le port de Boulogne n^offrait alors qu'un faible hayre que formait Femboucfaure de la petite rivière de la Liane, qui se trouvait presque à ^ec à lamarée descendante. Il parut d'abord difficile de lui donner une étendue suffisante pour contenir même une partie de la flottille. Le premier dessein de Napoléon fut de créer un port à Wissant ,-dont la baie , située entre les caps Grinet et Blanez, en face de la rade des Dunes, semblait lui offrir les localités les plus favorables ; mais le temps que ces travaux auraient exigé , ^t les xlépenses énor^ mes qu'ils eussent coûté, le firent changer de résolution, et l'on travailla jour et nuit à l'agrandissement du port de Boulogne.

Bientôt les deux rives furent bordées de quais ; on bâtit des jetées ;on creusa un grand bassin, et l'on établit un pont de service, afin de faciliter la communication entre les deux* rives. On construisit un barrage à écluse, qui , en même temps qu'il retiendrait les eaux de la mer dans la Liane, devait servir à conserver des bàtimens à flot, et contribuer à fournir une chasse pour nettoyer le

port. On éleva , sur le musoir qui terminait la jetée de l'ouest, un fort en pierre, qui fut nommé fort Napoléon. Afin d'éviter les effets d'im bombardement , on établit en rade une ligne d'embôssage, et, pour soutenir cette ligne, on construisit au large de la côte trois forts, qu'on arma comme le fort Napoléon.

La réunion de la flottille se trouva presque complète par l'arrivée de la flottille batave et de quelques divisions venant de l'ouest; l'on pouvait aisément se passer de ceux qui restaient encore à venir, puisqu'un nombre suffisant pour transporter toute l'armée se trouvait renfermé à ^Boulogne et dans les ports les plus voisins. Ainsi donc Napoléon était en mesure , depuis la fin de juillet 1805, de tenter l'expédition.

Afin de donner ici une idée des moyens préparés pom» assurer la descente, ainsi que des chances de succès et des obstacles que présentait cette colossale entreprise, nous commencerons par présenter une espèce d'analyse de l'organisation de la flottille qui , d'après le plan de l'em-

pereur, fut partagée en six grandes divisions.

La première , placée au port d'Etaples , devait transporter les troupes rassemblées au camp de Montreuil, et commandées par le maréchal Ney.

Le port de Boulogne était occupé par les seconde et troisième divisions , qui formaient l'aile droite et l'aile gauche du centre de la flottille. Elles étaient destinées à porter les troupes réunies dans les camps établis à gauche et à droite de ce port, et dont le commandement était confié au maréchal Soult \

Vimereux contenait la quatrième division, qui composait l'aile droite de la flottille, et devait

I Bonaparte , que nous n'appellerons plus désormais que Napoléon, le lendemain du jour où il fut proclame empereur (18 mai i8o4), avait cre'^ dix-huit maréchaux de FEmpire, dont quatorze choisis parmi les généraux de Tarmëe active , et quatre parmi ceux qui faisaient partie du Sénat conservateiu*.

Ces maréchaux étaient Berthier (Alex.), Murât, Moncey, Jourdan, Massena, Augereau, Bemadotte, Soult, Brune, Mortier, Ney, Davoust et Bessières; Kellermann, Lefebvre, Pe'rignon et Serrurier (les quatre derniers, membres du Sénat.)

transporter le corps d'armée du maréchal Lannes, qui était formé de diverses divisions d'infanterie, notamment celles des gi*enadiers de Favant-garde et de la réserve.

La cinquième division se composait de la flottille batave, réunie au port d'Ambleteuse , et devait porter les troupes commandées par le maréchal Davoust.

Enfin , la division italienne , et diverses divisions de dragons montés et non montés , qui formaient la réserve, devaient être portées par la sixième division de la flottille qui se trouvait dans le port de Calais.

Chacune des quatre premières divisions navales était partagée en deux parties appelées escadrilles ; chaque escadrille devait embarquer woe division de l'armée , qui se composait de quatre régimens de ligne , d'un régiment d'infanterie légère, ainsi que sa cavalerie, son artillerie et ses bagages. L'escadrille était formée de deux sections de bateaux de première espèce ; de deux de seconde, destinés aux quatre régim^is de

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ligne ; de deux sections de péniches qui devaient porter le régiment d^infanterie légère ; de deux sections de bâtimens-écuries , Tune pour la cavalerie, et l'autre pour les chevaux d'artillerie; enfin d'une section entière de transports qui devaient contenir les bagages de la portion d'armée embarquée sur l'escadrille.

Le nombre des bâtimens de chaque section de la flottille destinés à transporter un régiment avait été fixé d'après la formation des régimens à cette époque. Ainsi les sections étaient partagées en deux demi-sections destinées aux deux bataillons du régiment ; en conséquence , chaque demi-section avait été composée de neuf bâtimens affectés chacun à l'une des neuf compagnies qui formaient alors un bataillon.

On avait eu soin de placer à Boulogne , sur la rive droite du port , les divisions qui devaient porter les régimens du camp de droite, et, par la même raison, sur la rive gauche, celles qui étaient affectées au camp de gauche.

Les bâtimens étaient rangés par files de neuf,

dont chacune formait par conséquent une demisection*

Sur le quai , vis-à-vis le centre de chaque escadrille, on voyait un poteau portant cette inscription : escadrille, division^. ; vis-à-vis l'intervalle qui séparait les deux divisions de même espèce, une autre inscription portait : brigade^. ; et visà-vis Fespace laissé entre les deux files de bâtimens de chaque division : régiment de ligne ou à^ infanterie légère. Oadoit penser qu'avec de telles précautions toute espèce de confusion devenait impossible.

Un des moyens les plus certains pour assurer le succès d'une descente générale ou partielle de la flottille était de ne placer sur les transports que le gros matériel et les bagages d'armée.

Quant aux vivres , aux munitions, et aux outils de campemens nécessaires aux troupes embarquées, tous ces objets devaient être placés sur les bàtimens de guerre destinés au padsage des corps , afin qu'en débarquant , quel que fiit le nombre des troupes , pUes se trouvassent tou-

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jours en état d'agir sans être obligées d'attendre d'autres bâtimens. On avait pris également des^mesures pour que l'embarquement des hommes et des chevaux s'effectuât le plus promptement possible au moment du départ.

A l'heure indiquée pour l'embarquement , les troupes devaient arriver en colonnes serrées , la droite ou la gauche en tête suivant la position des quais^ lorsque les colonnes s'arrêtaient , la tête de chaque batailloH se trouvait présentée vis-à-vis la file de bateaux qui lui était destinée ; la compagnie ae grenadiers traversait toute cette file pour se rendre au bâtiment le plus au large ; la compagnie de fusiliers s'arrêtait sm^ le bâtiment le plus voisin de celui-ci , et ainsi de suite jusqu'à la dernière compagnie du bataillon qui se trouvait occuper le bateau le plus près du quai. Les chevaux devaient être hissés à bord des bateaux , avec le même ordre et la même célérité.

Voulant s'assurer positivement du degré de promptitude qu'il était possible d'apporter à cette grande opération , l'empereur la fit exécuter deux

fois en sa présence ; et quoique les troupes occih passent des camps dont rextrémité était éloignée de plus de dix-huit cents toises du point d'enibarquement , une heure et demie après la générale battue , hommes et chevaux , tout était anbarqué. A chacune de ces épreuves, les troupes avaient montré Fenthoùsiasme dont elles étaient animées pour leur chef, et le désir ardait qu'elles éprouvaient d'aborder sur les rives d'Angleterre.

Mais d'autres événemens se préparaient sur le continent, et la nouvelle coalition, formée par For des Anglais, devait bientôt forcer l'empereur d'abandonner des lieux d'où il excitait l'admirar tion des Français et faisait trembler la Grande- Bretagne.

Bien que la certitude de cette nouvelle coalition dût contrarier le projet de descente , une circonstance non moins importante la rendait presque impossible , ou devait en ajourner l'exécution.

L'empereur s'était long-temps flatté que les 'bateaux de la flottille, tels qu'on les avait ccms-

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traits et armés, pourraient se passer du secours d'une force navale composée de bâtimens de haut bord pour opérer leur débarquement. La facUité avec laquelle la i^éunion de la flottille s'était efïectuée, avait contribué à l'entretenir dans cette erreur; mais les avantages qu'eUe avait remportes contreles croisières anglaises étaient dus en partie à la j»^ection des batteries des cotes, et de Partit lerie mobile qui la suivait sur la plage; alors le fort calibre des canons des bateaux , et leur faible tirant d'eau , qui leur p^mettait de naviguer sur les bas fonds, loin desquels les bâtimens anglais étaient forcés de se tenir, offraient de grands avantages. Mais la chance devenait bien diffé^ rente au large de toute terre, c'est-à-dire pendant la traversée. Outre le danger que là flottille eût ooarvL d'être submergée pendant un gros temps, il lui eût été aussi impossible de combattre dans sa nmrche , que d'atteindre une c6te battue par des lames assez fortes pour briser les bâtimens en peu d'instans.

P«u* un calme parfait et à l'aide de leurs avi-

rons , ik auraient pu à la vérité passer à la vue des hâtimens de haut bord devenus immobiles ; mais la moindre brise pouvait rendre à ces bâtimens la faculté de se mouvoir , et sans un calme plat de douze heures au moins, chose impossible dan^ le canal de la Manche, la flottille ne pouvait espérer d'opérer la descente. Napoléon ne reconnut donc que deux moyens de la faire arriver sur les côtes d'Angleterre ; c'était de forcer le passage ou bien de le surprendre* Le premier fut encore reconnu impraticable, et le second ne parut pas plus facile. Les localité^ présentaient à cet ^ard des obstacles insurmontables , et la chance la plus heureuse qu'on eut pu désirer était l'absence totale des bâtimens de guerre dans le canal de la Munche. L'empereur sentit donc la néoessité de combiner la sortie de h flottille avec l'anivée y dans le fond de la Manche , d'une forc^ navale française supérieure à celle qui pe^t^rait dans ces parages aux Anglais.

Des escadres plus ou moins considérables, dans les ports de Toulon , de Cadix , du Férol ,

de Rochefort , de Brest , du Texel , étaient alors à la -disposition de la France. L'intention de Napoléon ttait de les faire arriver toutes ensemble dans la Manche y au moment où il aurait habilement forcé les Anglais à éloigner de TEurope la presque totalité de leurs forces navales. Ce plan fut mis à exécution ; mais les suites fatales du combat de Trafalgar , et le projet d'invasion de la Bavière par les Autrichiens , que l'empereur apprit coup sur coup , détruisirent tout l'espoir qu'il avait conçu , et lui firent prendre une prompte et vigoureuse résolution. D quitta surle-champ Boulogne ; l'armée reçut l'ordi^e de se porter sur le Rhin ; la flottille fut désarmée , et les marins qui la montaient, transformés tout à coup en soldats, demeurèrent chargés d'entretenir et de défendre cet immense matériel d'une expédition qu'ils espéraient pourtant bientôt recommencer.

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