CHAPITRE I. aor

des chances, que leur présehterait la guerre, afin d'étendre leurs prétentions encore plus loin s'il se pouvait En un mot, ils voulaient dépouiller la France et l'affaiblir, autant qu'il serait en eux, et le terme qu'ils avaient fixé était aussi indéfini que l'étendue de leurs succès et de la possibilité d'en profiter. Aussi les plénipotentiaires de la coalition témoignèrent-ils beaucoup d'hiuneur , mais comme on n'avait encore aucune nouvelle positive de Blûcher, iU prirent la réponse ad référendum.

Le 1 3 mars , les coalisés' insistèrent de nouveau sur un contre-projet. Bien que les bases principales, qu'ils avaient posées^ eussent déjà été acceptées par la France, et que les stipulations de détail , qui restaient à fixer , eussent été reconnues par ei^-raêmes susceptibles de discussion , ils ne voulurent plus y entrer. La raison en était simple. S'ils présentaient leur ultimatwn^ ils risquaient, dans le cas où il serait accepté , de ne plus pouvoir faire à leur projet les surcharges qu'ils voudraient; c'est ce dont ils entendaient se réserver le droit. Le duc de Vicence se vit forcé de promettre un coïitre-proj et, dans le terme de trentesix heures. Pendant'ce temps, le conseil de la coalition apprit la bataille de Laon , et la jonction d'une partie de l'armée du Nord avec Blùcher. Alors il fut décidé qu'on hâterait la conclusion des négociations. Si le contre-projet s'écartait des stipulations exigées par la coalition , il était à re-

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jeter et il fallait rompre les conférences. Dans le cas contraire, on le prendrait ad référendum^ et le conseil de la coalition se réservait, bien en-, tendu , le droit d'y faire les modifications que permettait la nouvelle situation des affaires. La marche de leur armée du Sud , avait rassuré les coalisés sur les mouvemens du duc de Castiglione. Les avantages remportés par Wellington aux Pyi^nées, et l'agitation des départemens de la ii* et I a^ division militaire , leur promettaient des succès importans de ce côté. La position des armées de Blûcher et de Schwarzenberg était avantageuse, et leur faisait toucher Paris, pour aitisi dire, du bout du doigt. Les avis, sur la révolution qui se préparait dans la capitale, devenaient tous les jours plus positif. Il n'y avait donc plus aucune raison de continuer à négocier, au risqu% de se voir privés, par l'acceptation totale des conditions imposées à Napoléon , des avantages plus grands qu'on pouvait encore espérer.

Le 1 5-, le duc de Vicence remit son contre-projet, ou la nécessité de mettre le plus prompte* ment possible un terme aux dévastations affreuses de l'ennemi , le fit rester au-dessous des offres qui avaient été faites à la France, dès Francfort, qu'elle avait acceptés ; mais qu'on n'avait jamais eu l'intention de lui accorder. Ce contre-projet portait en substance : i*^ Que la France et Napoléon, en son nom, comme empereur, renonçait à tout droit de souveraineté et de possession, sur

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les départemens réunis à la droite dû Rhin , les provinces illyriennes et les départemens d'Italie , l'île d'Elbe excepté; 2^ que la France reconnaissait l'indépendance de la Hollande , sous la souveraineté du prince d'Orange , et consentait à lui fournir un accroissement de territoire ; l'indépendance de l'Allemagne , unie par un lien fédératif , et celle de la Suisse , sous la garantie des quatre grandes puissances; celle de l'Italie et de chacun des états dont elle serait composée; enfin celle de l'Espagne , sous la domination de Fei*dinand Vil ; 3^ l'empereur Napoléon renonçait à la couronne d'Italie, en faveur du prince Eugène; 4® la réunion des îles Ioniennes au royaume d'Italie ; 5® le consentaient aux cessions des colonies demandées par l'Angleterre , sous la condition d'une compensation ;* 6*^ la remise à la France du matériel de terre et de mer à elle appartenant , et qui se trouvait dans les places cédées; 'f l'éva-' cuation du territoire français à mesure de la remise des places; 80 la restitution au roi de Saxe et au pape de leurs états; 9® la conservation , par les titulaires actuels , des principautés de Lucques et de Neufchâtel et du Aiché de Berg; 10^ enfin un congrès spécial , pour régler le^ort des pays cédés. g

Ce contre-projet , conforme aux bases générales énoncées par la coalition , était un terme moyen entre les propositions faites à Francfort et les conditions présentées le 17 février. Aucune de ces

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trois ébauches de traité n'était un ultimattiTh. Il y avait donc lieu, .Japrès la déclaration même des plénipotentiaires , à entrer en discussion sur les modifications à apporter de part et d'autre. En efFet les plénipotentiaires coalisés prirent le contre-projet ad référendum , ce qu'ils n'auraient pas osé faire si les bases générales n'eussent pas été reconnues. Mais les coalisés , se croyant dès-lors sûrs d'arriver à leur but, et entrevoyant dans là différence d'opinions qui se faisait sentir en France, ' sur le gouvernement à établir , après la révolution qui aurait déposé Napoléon; entrevoyant, dis-je , dans cette différence prononcée d'opinions , les germes d'une guerre civile ,* dont il leur serait fisicile de profiter, ils résolurent de rompre.

Dans la dernière conférence, qui eut lieu le i8 mars, les plénipotentiaires dés coalisés remirent une note finale, qui terminait les négocia*tions. Cette note amphibologique répétait encore les grands mots de la déclaration du i^^ décembre ; les coalisés n'avaient , disaient-ils , ^aucune,vue de conquête ; ils ne faisaient pas la guerre à la France ; leur loyauté était prouvée par leurs propositions. Mais l'examen du contre-projet de la France étli: entouré d'une telle obscurité , et accompagné ^'expressions tellement équivoques, qu'il était facile de voir que tout cet échafaudage de mots vides de sens, ne présentait pas une idée de bonne foi , et n'était construit que pour éblouir le vulgaire , encore habitué à donner une valeur

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positive aux manifestes de la diplomatie. On avait soigneusement évité de parler des propositions de Francfort ; ce fut im hommage tacite rendu à la morale publique , qu'on ose rarement fouler aux pieds à visage découvert. Le duc.de Vicence répondit à cette note , en développant la preuve que la France avait matériellement adopté les bases générales de négociation, qui avaient été adoptées, et prouvé sa bonne foi, en offrant elle-même la très-grande partie des sacrifices qu'on avait demandés. liC projet et le contre-projet , basés tous deux sur les mêmes principes généraux, ne s'écartaient que dans des détails sujets à discussion , puisque ni l'un ni l'autre n'étaient des ultimatwn. On ne pouvait donc pas alléguer que la France voulait conserver une trop grande étendue de territoire, puisque non contente des cessions qu'elle faisait, elle offrait de négocier pour des cessions majeures. Mais cette réplique était inutile; les coalisés étaient trop contens de ne plus se trouver dans l'obligation de conclure un traité ou de prononcer leur dei^nier mot.

Ainsi finit une des négociations les plus singur Hères dont l'histoire nous ait conservé la mémoire. On a beaucoup blâmé, dans le temps, l'empereur Napoléon, de n'avoir pas consenti en entier et de prime -abord, aux conditions imposées le 17 février. Nous pourrions alléguer que des Français ne peuvent guère blâmer un souverain, pour avoir reculé devant l'idée de signer .volontaire-

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ment la foliation et ra£Eaiblissement de la nàdon qui l'avait élevé sur le trône; que lui-même aurait été coupable, s'il avait pu se résoudre, au prix du sacrifice des provinces qui lui avaient été confiées, à régner sur un pays démembré, sous l'influence ou la domination de l'étranger, qui lui aurait dicté des lois. Mais nous nous contenterons de poser nous-mêmes deux questions, dont la solution suppléera à tout ce que nous pourrions dire: L'empereur Napoléon, pouvait-il, comme chef de la nation française, céder, sans le consentement de la nation , des provinces appartenantes au domaine dont l'administration lui avait été confiée (*) ? Si l'empereur Napoléon eût accepté les conditions imposées le 1 7 février , aurait-il obtenu la paix; n'aurait-on pas objecté que la bataille de Laon avait changé la position des affaires , comme on le fit à l'égard de la note de Francfort ? Deux jours avant la clôture des con-

{*) Un seul trait, tiré de notre propre histoire* servira derj^nee k. cette question.

Par le traité de Madrid conclu en i5a6, François i**" cédait i ^empereur Charies V sts droits de suzeraineté sur l'Artois et la Fkndre , et s'engageait à lui remettre dans six semâmes k Bourgogne.

Au terme fixé , i^annoy vint de la part de l'Empereur réclamer l'exécution du traité. Pour toute réponse, le roi lui présenta les notables assemblés à Cognac.

« Le Roi n*0stpas U maùrê , dirent ces citoyens courageux, ^ dS^ » mtmbrer le royaume ; et si , abusant de son pouvoir , il voulait li- » vrer uue seule de ses provinces, le patriotisme français ne te têuf- • Jriraiifas» •