CHAPITRE I

vait que les coalisés n'avaient pas pris im parti définitif, changea la face de la négociation. En la comparant avec l'évacuation de Troyes et la retraite de l'empereur Napoléon sur Nogent , les coalisés s'exagérèrent encore les résultats de la bataille de Brienne, et jugèrent que Napoléon regardait tout comme perdu. Ils transformèrent alors en conditions absolues les déclarations à discuter , qui avaient été portées au protocole , les étendirent et en firent un projet de traité, qui n'était pas d'un plus heureux présage que leurs actes précédens.

Dans la conférence qui eut lieu le 17, après avoir annoncé dans un préambule qu'ils pourraient facilement prouver la bonne foi des cotisés, par la différence même qui existait entre leurs dédarations passées et leur langage présent , mais qu'ils ne voulaient pas s'écarter du but actuel de la négociation, les plénipotentiaires désavouèrent formellement la note dictée à M. de St.^Aignan. Dix jours de suspension dans les conférences avait effacé la rougeur du front de ceux qui avaient aidé à dicter jcette note. Le -projet de traité, auquel on donna le nom Ae préliminaire suivit. La Franc© devait céder toutes les conquêtes faites depuis 179a et Napoléon renoncer au royaume d'Italie et au protectorat de la Suisse et de l'Allemagne. La France reconnaissait la distribution que feraient le& quatres puissances , chefs de la coalition , des provinces cédées et renonçait à y interl^çnir.

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L'Angleterre restituait à la France ses colonies y excepté les plus importantes. Les^ places des provinces cédées devaient être remises dans l'espace de six à quinze jours , et la France devait en outre remettre en dépôt , jusqu'à la ratification du traité définitif , celles de Valenciennes , Lille , Metz , Strasbourg, Besançon, Béfort, Huningue, Perpignan et Bayonne (*). Nous nous arrêterons im instant sur ce projet. Les motifs qui l'avaient dicté sont clairement prouvés par le titre même depré^ liminaire j qu'on lui donnait. En effet, pourquoi donner ce nom à des stipulations qui ont été définitives dans le traité du 3o mai? Lorsque, dans là séance du parlement d'Angleterre, du a 7 avril i8i5 , M.* Whitbread releva l'assertion avancée par lord Gastlereagh , que les conditions du traité du 3o mai étaient plus avantageuses que celles qu'on aurait accordées à Napoléon , et en demanda l'explication , lord Castelereagh ne répondit pas. 11 ne sera peut-être pas difficile de suppléer à son silence. Nous avons déjà dit que la détermination des coalisés et surtout de l'Angleterre était de parvenir à détrôner Napoléon. Qu'il nous soit permis de dire en passant qu'il n'y entrait aucmie idée

de ce qu'on appelle légitimité ; le motif principal

(*) M. Koch ne nonnne que BéfcMt , Huningue «t Bedançon. L'în* «jgnifîance de. ce dépôt, qui n'aurait été remis qu'à T Autriche seule, tandis que toutes les autres puissances voulaient y avoir part» et les motifs que nous avançons Suffisent pom* faire voir qn'il s'est trompé.

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était que, croyant la France uniquement soutenue par le génie supérieur de son chef, on espérait l'abattre plus aisément en écartant cet obstacle. Dès rinstant où Napoléon faisait la paii^ , la chance •d'une révolution intérieure était perdue ; il fallait donc s'en assurer d'autres. C'était ce qu'on préparait par un traité préliminaire. Les places que l'on demandait en otage , en même temps qu'elles démantelaient la France, assuraient la base d'opérations des différentes armées coalisées. Celles-ci seraient naturellement restées sur pied de guerre , dans les provinces nouvellement acquises à la rive gauche du Rhin et dans les places de dépôt. Pendant la négociation du traité définitif, qu'il était aisé de prolonger, la France se trouvait obligée de se relâcher de ses efforts extraordinaires. Alors on aurait demandé des garanties pour l'exécution future des, stipulations consenties. Ces garanties auraient été l'abdication de Napoléon , dont le caractère ^ disent tous les manifestes, ne présente aucune garantie pour la paix de f Europe; la cession de quelque provinces et l'abolition du système de gouvernement , basé sur des principes auxquels les coalisés faisaient la guerre depuis ifingt ans , pour rentrer dansée système libéral de la Prusse et de l'Autriche. Qu'on relise tous les actes diplomatiques de i8i3, i8i4 et i8i5 , on verra que noUs venons d'en donner un-extrait^

Le duc de Vicence , effrayé du développement des prétentions des coalisés, essaya quelques ob-

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jections sur le sort futur de la Saxe , de la Westphalie et de l'Italie. On y répondit par le refus d'y admettre l'intervention de la France. Le duc de Vicence, ayant demandé du temps pour répondre, rendit compte du résultat de cette conférence. Jj'empereur Napoléon, irrité de la dureté des conditions qu'on voulait imposer à la France en foulant aux^ pieds des protestations solennelles et eu violant toutes les convenances envers une nation > qui avait vu les mêmes ennemis pendant vingt ans à ses genoux, révoqua les pleins pouvoirs du de Vicence et se décida à écrire à l'empereur d'Autriche une lettre confidentielle. Il paraissait y avoir quelque motif de croire que ce souverain ne voudrait pas ébranler ou renverser le trône, sur lequel sa fille était assise et qu^ devait occuper son petit-rfils. Mais l'acquisition de l'Italie était trop avantageuse , et la raison d'état est là pour diriger la conduite des souverains, par des règles différentes de celles du commun des homme».

'' A dater du 1 7 février, on pourrait i^egarder les négociations de Châtillon çoipme terminées, puisque le premier objet présenté était un ultimatum. Mais les combats de Mormant et de Môntereau^ avaient refoulé Sch^ar2;enberg sur l'Aube, comme ceux de Champaubert, Vauxchamps et Montmirail avaient rejeté Blucher à la Marne. Les souverains alliés , en fuyant à Chaumpnt , ordonnèrent d'une part, à leurs plénipotentiaires, de demander une réponse au duc de Vicence; et de l'autre, ils

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songèrent à resserrer les liens de la coalition par lin nouveau traité. Cette précaution parut surtout ^nécessaire à l'Angleterre qui n'était pas sans défiance au sujet de l'Autriche, et elle profita, pour y réussir, du besoin de nouveaux subsides qui se faisait sentir à ses alliés. Les principales disposi* tions du traité, qui fiit signé à Chaumont, le l^^ mars i8i4, étaient i®, la continuation de la guerre contre la France, jusqu'à ce que la coalition eût atteint le but, dont les chefe étaient convenus entre eux et qui n'était pas énoncé; a^ d'y employer cent cinquante mille hommes chacun : 3** un subside de cinq milUons de livres sterling» payable par l'Angleterre pour i8i4, et à renouveler indéfiniment ; 4® une stipulation défensive contre la France , même après la paix et par laquelle chaque puissance s'engageait à fournir soixante mille hommes à celle qui serait attaquée; 5^ une réserve pour l'Angleterre, puissance marchande , par laquelle elle pouvait acheter des hommes chez les coalisés , pour fournir son contingent. La durée de ce traité était fixée à vingt ans. (*)

Le 28 février, une nouvelle conférence eut heu, et les plénipotentiaires des coalisés demandèrent au duc de Vice^ce une réponse, qui fut conforme à la substance de leur projet,, offrant de lui accorder un délai convenu, pour qu'il pût recevoir les

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ordres de son gouvernement. Ils se prévalurent dans leur note de l'offre que le duc de Vicence avait faite lui-même au prince de Metternich, par sa lettre du 9. Verbalement ils ajoutèrent à cette note qu'ils étaient prêts à traiter, en esprit de conciliation^ les ^modifications qui ne différeraient pas trop des bases posées. On voit par-là, que l'incertitude des événemens avait changé leur ultimatum en un proj^et à discuter. Le duc de Vicence déclina les inductions qu'on avait tirées de sa lettrée au pdrice de Metternich. En eÉfet , elle posait la condition d'un armistice immédiat , et cette condition n'avait pas été acceptée. Une sixième conférence eut lieu le 10 mars, et le duc de licence, qui n'avait pas encore reçu les instructions de ^empereur, se vit forcé de s'en tenir à la déclaration , que Napoléon reconnaissait les bases générales de la pacification, en renonçant à tout titre de souveraineté et de suprématie hors de la France , et en admettant l'indépendance de l'Espagne sous Ferdinand Vil , celle de la Hollande sous le prince d'Orange , et celle de la Suisse et de l'Allemagne sous la garantie des quatre autres , puissances. La tactique des coalisés était de forcer la France à énoncer elle-même, dans la plus grande latitude, les sacrifices qu'elle consentait à faire, afin d'écarter, en apparence, l'odieux de la spoliation et la honte de la violation de leurs déclarations solennelles ; im plus puissant motif était encore celui de se réserver la faculté de profiter