CHAPITRE H

k SonAref. Les réserves d'artillerie et les équipages étaient à Perwez-le-Marché.

Le plan de campagne que s'était proposé Napoléon , ne nous paraît pas sujet à une grande controverse; le développement en est en entier dans la position même des deux armées ennemies. L'auteur des considérations sur l'art de la guerre (*) avance que son projet était de se jeter brusquement au milieu des cantonnemens de ces deux armées , et d'empêcher leur réunion en tombant sur leurs quartiers épars avec toute sa cavalerie, qu'il amii formée à cet effet en un seul corps de 'Vingt mille chevaux. Il ne nous paraît pas probable qu'un projet pareil ait pu être celui de Napoléon , surtout si l'on veut considérer que l'armée prussienne, réimie en Belgique, avait à elle seule vingt-deux mille chevaux, et l'armée anglaise seize mille. Les cantonnemens anglais , dont la gauche ne dépassait pas Nivelles et Genappe, étaient trop éloignés poiir qu'il pût aventurer aussi loin quelques milliers de chevaux, lorsqu'il fallait songer d'abord à contenir ou à combattre l'armée prussienne qu'on avait sur le nez. Une échauffourée, sur les Cantonnemens très-resserrés des Prussiens, ne pouvait pas amener de grands résul^ts; puisque notre cavalerie aurait trouvé d'abord, sur la ligne de Nàmur à Soinbref , plus de dix taille

O Oayrage imprimé à Paris en 18 16,

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chevaux appartenans aux deux cçrps de Zieth^ et de Pirch. Le même auteur dit que le succès de cette Qpération était dans la rapidité des mouvemens, et que le même jour toute l'armée frai^^çaise devait être à Fleurus et son avant-garde k Sombref. D'abord nous observerons que le pcwt stratégique, dont il fallait se rendre maître, pour assurer le succès du plan qui avait été formé de combattre les armée séparément, n'était pas FIcut rus ni Sombref, mais bien les Quajtre^Bras, ainsi que nous le développerons plus bas. Quant à la rapidité du mouvement, l'auteur des considérations ne peut pas faire de grands reproches au . général /rançaùj puisqiie l'armée française, dpAt la gauche était le i5 au soir à Go^selieset Frasnes et la droite en avant de JLambusart, n était pjjs fort éloigné de la position qu'elle aurait dû occuper, selon lu;. Si l'on veut réfléchir aux retards que doit éprouver une colpnne qpi doit passer une rivière de vive force , quelque peu de résistance que l'ennemi lui oppose ^ qn se convaincra que la marche de l'armée le i5, fut aussi rapide qu'il était possible; nous verrops pltts ba3 quelles fiu'ent les causes qui l'empêchèrent d'être encorde plus forte. Nous ne nous arrêterons pas plus long? temps a îéfuter l'assertion de l'auteur des Com^r dératiom sur VArt de la guerre; les développe-r mens qui vont suivre pourront peut-être suffire pour la combattre, et pour nous faire con94tre'

quel a ék être le véritable projet de Napoléon. Nous afYons déjà tu qa^ Varméô anglaise appuyait 90B aile droite à Ath et sa gauche à Ki- ^[ejiles et Gen^pe. Sa réserve était à B^uïelles et sa ligne de retraite celle de Çriixelles à Anver$. ; Ij armém prussienne était sur lea deux rives de la Mmse^ Âb Liège à Hamur , ayant un corps d'^** xmée en avant* garde, sur laSambre entne Char^ leroi et Fontaine ^l^véque. Sa ligne de retraite était c^ede Namnr à AixJa-ChapeÙe, parliége^ L'tiniqivB lia^n qui existât entre les deu^ armées consistait di^is ym post« , d'un seul bataillon, dé* taché à Frashes par la brigade qui était à Getiappe« L'armée française, trop Êiible pour atta^er les eUTlemis Véunis, n'avait donc à choisir qu'entre dcfwr opérations offensives. La première était de se porter râpidmient sur l'armée anglaise, en partant delà baise de Lille et Yalenciehnes; c'était,; ainsi que nous le verrons plus bas, le mouvement auquel s'attendait Wellington. La seconde était* celle de marcher contre les Prussiens. La première» opération tie pouvait amener que des résultats désastreux. L'effet d'une attaque de front sur IVrlâéede Wellînglîert aurait été de la pousser ëur la ligne même de retraite et d*améner uâtâireU lement sa concentration entre Enghieô, Hall et nivelles; pendant ce temps l'armée prussienne serrant, sur sa tête de colorinè , se serait réunie éUe-méme entre Charteroi et NiveHes, ^t tout le

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but de la campagne était manqué. L*armëe française forcée à livrer une bataille désavantageuse cai à une retraite précipitée , perdait tous les avantages qu'on avait pu se promettre en prenant l'initiative.

C'était donc contre l'armée priissiaine qu'A fallait agir, et ia disposition des armées ennemies favorisait cette opération , en offrant le moyen de les attaquer séparément et de les battre successivement. Wellington et Bliicher avaieait fixé Maubeugjs pour le pomt de leur réunion, et celui d'oq devait partir l'invasion de la France par le nord, flen résultait donc, que le. premier sç trouvait en bataille, en travers de sa ligne d'opération^ qui passait par Bruxelles et Mons; et que le second était en colonne sur la sie^nne, qui était celle de Liège, parNamur et Charleroi^ Le but de Napoléon devait être de diriger ses premières opérations de ntianière à écarter , dès le premier moment , le centre d'action , c'est-à-dire le point de réunion de chacune des armées ennemies, assez, pour pouvoir se placer entre deux et avoir le temps d'agir sur la plus voisine. C'était donc la tête de colonne de l'armée prussienne qu'il fallait; attaquer ; et pour le faire avec succès ,^ il fallait l'attaquer assez rapidement, pour le reboucher sur le centre, et ouvrir d'abord, s'il était possible, tout l'espace de Namur à Bruxelles. Si l'on pouvait réussir à e^ver à l'ennçmi la connaissance àv^

GEiU^lTlU: II. l%t

moxwejoaent de$ deux, corps qui devaient, de Lille et de ValencienBes se remire à Maubeuge, il arrivait nécessairemeiit que Blûcber n'aurait été prévenu de Fapjproche de notre ^rméé, que par renlèvement de Charletoî. Il lui aurait donc été impossible, noÈ^-seulèment de dépasser Namur, mais même d'y réunir le i€, plus que ses trois premiers corps. Pendant ce temps l'armée anglaise .se serait également réunie ; mais cette réunion ne pouvait commencer que le i6, puisque Wellington ne pouvait être prévenu du pastoge de la Sambre que le i5 au soir. Qu'on calcule la distance de Bruxelles et de Grammont à Nivelles, ou aux Quatre -Bras; point de réunion le plus rapproché cie notre armée, que le géjiéral anglais pût choisir , et Von verra que* l'armée anglaise ne pouvait pas être réunie à ce dernier point avant le 1 6 au soir; la cavalerie même ne pouvait arriver que la nuit suivante. Ainsi im masque devant les Quatre-Bras suffisait, pendant une grande partie de la journée du i6, pour contenir les premières troupes anglaises, et l'armée prussienne se serait vue forcée de recevoir une bataille sous les murs de Namuî*, avant d'être réunie en entier. *

Ce pW avait en grande partie réussi. L'ennemi n'avait eu aucune connaissance du mouvepient des deux premiers corps, et de laréimiôn de l'armée le i4; il était à l'instant d'être surpris. Les rapports des espions annonçaient encore, le i4s^u$oir,

Iota irait |y

que là plm gi^ftucte sécurité régnait k Ëmidkg, à NarniH- et à Chàrtéroî, dà TéA tjte s'âttetidàH iinllement k ùe que Tannée frai>çai^ prît Toffttisive (*). Mais dans là journée du i4) IcJ général Bôurmont cammandaiit la 3*^ dhrlfion du 4^dorps passa à rennemi avec lé dolonel du génie Ckiuél, et le chef d'escâdron ViIIôntt*ey f *X Bs ftireut Mtédiiits sous escortes à Namur , où ils irètidlrem compte autnaréchal Blûdher del'approdie deTâi^mée française; ils purent paiement lui ftiitie coni^ahre l'ordre du jour du î3, qui indiquait T!lharferorpourbut des opérations du iS.Lertiaré^ chaî filûeherse hâta de pwfiter de Tai^s qu'il recevait pour réunir son armée. Lé* doti«e heures de temps qu'il gagnait hiî étaient préeiêttses ; il en profita pour choisir un point de réunioU plus rapproché de l'armée anglaise. La position dans laquelle se présentait l'armée française, "fie lui kr*sait aucun doute sur le but de Napoléonu il prh alors la seule résolution qui put, au jnoms en

(*9 lA colotidl V\o€aa 'pon^t éétfwk cette opu^n «xlK»ée * dit-" il, cit%unedUpo«i|ion donoée p^r le général Ziethen le ij^ mai» pp^f la défense de la Sambre en cas d*atta(|ue. Mais cette disposition ne prQuvé rien , 'sinon que la guerre étant dédârée le gétiéral 2^etheu tie ii^gftgear âuenne des mesurée^ «pie la prudence #t 1^ règles de la l^eiTf pïescriveRt;^|i|i général de prendre.

X**) i« to)on^l Gocdoir ^béf d^fitAtim^of de la divisitm Duratt4, pa^sa à Teo^emi le i6 1 pendant la marche du premier coips de Frasoe à âx>ssetie«/ • * ^ . . .

pàftiéjdétonraer le dâûgef q^titt^ûâ^aît les deux àttnée^ alliées. Il ne potttâit dotmer le temps aux AiiglMsde se réunir qu'en livtatïtune bataille, ni éviter d*«i être séparé, c^'en changeant sa base d*opéf*atldïi. L\in et Taiitre objet se trouvaient remplis en occupant Soitibref. Une bataille indécise était gagnée pdur lui, parce que le lendemain We!* Hngtoti avait rétiiii son arïnée. Une défaite même pouvait lui laisser la possibilité de se retirer sur Wavre, et de rejoiwire encore les Anglais devant Bruiélles. Il n'avait rien à craindre pour ses dépôts à Liège, où l'armée française n'irait pas »>ngager/ De ï4 , à minuit, il donna donc l'ordre au deuxième corps (ttréh) de partir de Kamur ^ le î5 aur matin , pour se rendre à Sombref ; au troisième (Thielemann), de quitter ses cantonnemens de Ciùey , pour venir à Namur ; au quatrième ( Bulow ) de s'approcher deLiége àHanut. Le géïiéral Zietben reçut l'ordre de défendre la Sàmbre, et, sHl était forcé, de soutenir sa retraite tàïkt qy^il pourrait pour gagner du temps. Ces mesures tendaient à foire manquer le but que s'était proposé Napoléon ; nous verrons plus bas par quelles dispositions il répara le mal que quefijues désertions lui avaient fait, en lui enlevant un ^rrântage qui aurait Ité décisif.

Le ï4 j^ln àu soir, l'armée française reçut Tor* dre de se thèttré en mouvement le lendemain , pour pteier la Saxubre *ir trois poîûts. La eoltmne

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de gauche devait se diriger sur Marchie&nMiu- Pont. Le deuxième corps devait 3e mettre en marche de Laire , à trois heures du xùa^fin ^ se dirigeant d'abord sur Thuin , qu'il devait . foire occuper , et de là sûr Marchienne , où il devait être arrivé à neuf heures du matin. Le i'^ corps devait également se mettre enmouvemen^t à trois heures dja matin , et tâcher de gagner le plutôt possible la gauche du 2™« corps. Il devait faire relever les postes que ce corps aurait laissés pour garder les passages de la Sambre ; placer à l'arrière-garde une brif;ade de cavalerie pour tenir la. communication de Maubeuge , observer Mons et Binch ; laisser à Thuin une division chargée également de garder le pont de l'abbâye d'Aines. La co-' Tonne du centre devaitse diriger sur Gharleroi,par Ham-sur-Heure et Jamignon. A deux heures et dpmie du matin, le général Pajol avec ses deux divisions et celle du général Doinont(du 3™*^ corps) devait ouvrir la marche. Le 3« corps devait sui* vre à trois heures ; le G*"® à quatre heures j et les trois divisions de la garde à cinq heures et demie et six heures. Le maréchal Grouchy devait se mettre «1 mouvement à cinq heures et demie , avec un de ses corps de cavalerie , et suivre latéralement le mouvement de l'infanterie ; les deux autres devaient suivre , chacun à une heurç d'intervalle. La colonne de droite composée du 4™* corps ^ et de la division de cuirassiers du général