CHAPITRE It

parut! coup décisif porté de ce côté, qu'il pouvait espérer de dissoudre la coalition , en mettant hors de combat les deux ennemis les plus acharnés de la France; ou au moins gagner le temps nécessaire^ pour pouvoir continuer la guerre à armes égales. D'un autre côté la disproportion de forces, entre l'armée française et celles de Wellington et de Blûcher réunies, était telle , quHl aurait fallu les avoir réduites à moitié, avant de pouvoir lutter avec avantage contre toutes deux. Il ne s'agissait donc pas de livrer, à la première qu'on rencontrerait, une bataille dont le seul résultat fût de lui faire perdre du terrain et de l'éloigner un peu de son alliée. Le lendemain il fallait séparer l'armée française , pour la faire combattre sur deux fronts , et tous les désavantages étaient de son côté, n était donc nécessaire qit'une de» deux arguées ennemies fut mise tellement hors de combat, qu'un feible corps suffit pour l'empêcher de se rallier, et que les autres pitsâeht être ^nptoyéé contre l'ennemi restant. Nous verrons plus ba$ que tel fut le but des dispositions de Napoléon à la bataille de Ligny. Que le militaire étranger se soit trompé , il est aisé de l'excuser,' parce que son récit même prouve qu'il n'a eu presque aucune connaissance des vrais mouvemens des corps fran* çais et des ordres donnés. Mais qu'un officier fîran* çais , présent à la bataille , et que son rang a dà mettre à portée de tout savoir , ait porté un ju-

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gement aoftsi erroné, sans prendre la peine d'examiner les bases sur lesquelles il pouvait l'asseoir, c'est ce qui nous parait plus difficile à expliquer. Ce que nous avons dé^^eloppé ci-dessus , et la seule inspection du terrain compris en treFleurus, Sombref , les Quatre - Bras et Mellet , suffisent pour se faire ime idée exacte des dispositions d'attaque que devait faire Napoléon. La position occupée par l'armée prussienne , était ime ligne intermédiaire entre les deux routes de Sombref à Fleunis et aux QuaU*e-Bras; son obliquité, relativement à la seconde, était telle, que la route romaine courait presque parallèlement derrière le front de cette armée. Il ne faut pas oublier que la route romaine était la direction de mouvement, qui avait d'abord été donné au premier corps. U ne Êiut pas non plus perdre de vue que Napoléon croyait et devait croire, que la position des Quatre-Bras, était oc* cupée , au moins dè^k matia; nous en trouverons encore des preuves dans son trobième ordre. La première idée , qui devait naturellement se présenter à Napoléon et même à tout général en chef, doué de quelques talens stratégiques, était celle d'envelopper et de détruire la droite de l'armée ennenûe. Le point stratégique principal de la bataille j pour nous servir des expressions de M. le général Berton, était celui de B17, qui nous rendait maitces de la route de Namur , et consommait la séparation des deux armées ennemies.

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Quant à la clef de la position , nous ne pouvons pas partager son opinion , parce que la détermination du point tactique , dont roccupation devait décider le succès de la journée, dépendait de la solution que choisirait Napoléon. Il y en avait deux. La première était la séparation pure et sîm* pie des deux armées ennemies, en poussant les Prussiens vers Namur. Le point tactique qui ame« Hait cette solution était celui de St.-Amand , qui nous ouvrait l'accès de la route romaine , et par où le restant de la position était prise en flanc. La seconde était également la séparation des armées ennemies , mais en aiveloppant l'aile droite de la prussienne , afin de lui Êiire le plus de mal possible. Dans ce dernier cas, la clef delà position était Ligny , dont l'occupation isolait l'aile droite et la jetait entre nos mains. La distinction que nous venons de faire pourrait paraître oiseuse, puisque nous avons déjà dit qu'un général français, dans le cas présent, devait se décider pour la seconde solution. Nous avops cependant cru devoir l'établir, parce que l'impartialité nous commande de justifier le maréchal Blûcher, d'avoir constamment regardé St.-Amand , comme le point le plus intéressant à défendre. Ayant vu, à onze heures du matin , le duc de Wellington , et en ayant reçu la promope que l'armée anglaise viendrait le joindre par la route de Namur; il était. naturel qu'il fît abstraction de la diversion

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dont le menaçait Napoléon et qu*il songeât sérieusement à conserver un pointy dcmt la perte rendait la réunion impossible.

Napoléon , ayant reconnu la position des Prussiens , fixa son ordre de bataille , d'après les avantages qu'il pouvait se promettre. Voulant et pouvant tourner Faile droite des Prussiens , il allait l'attaquer et l'occuper la première. Plus on obligeait l'ennemi à y amener de troupes, plus sa perte devait être grande. Mais surtout il fallait lui cacher soigneusement , dans le commencement de l'action , que le véritable point , par lequel on voidait forcer la ligne de bataille fut celui de Ligny. Il décida donc que la réserve serait d'abord placée derrière son aile gauche. Le 6^ corps qui avait été mis en marche, pouvait servir de seconde réset ve« Mais le premier soin de Napoléon, fut de Élire commencer le mouvement stratégique qu'il avait médité. Un ordre expédié avant d'engager l'action ( pièces justificatives , N» Xm ) et que nous avons déjà cité, enjoignit au maréchal Ney , aussitôt qu'il aurait repoussé les troupes quHl avait devant lui, de se rabattre sur la droite, pour concourir à envelopper t armée prussienne. Dans le cas où cette armée serait enfoncée at^nty Napoléon promettait de faire manoeuvrer vers les Quatre ^ Bras. U ne fay| point de commentaires pour prouver, que cet ordre supposait que l© maréchal Ney était maître de ce dernier points

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Car le mouvement qu'il devait faire pour en^e^ lopper les Prussiens et celui que Napoléon aurait fait vers lui , après avoir battu Tennemi , ne pou^ vaieht avoir lieu que par la route de Namur. L'inspection seule de la carte le démontrera.

Cependant le combat avait pris la direction que Napoléon désirait. Le maréchal Blûcher^ trompé sur le véritable but de son adversaire, qu'il ne pouvait pas soupçonner, puisque lui-même at* tendait les têtes des colonnes anglaises par Marbais et Vagnelé , attachait vme grande importance à la conser\'ation de St.-Amand. Non - seulement il fit reprendre ce village, mais il y dirigea des troupes de sa seconde ligne, outre la réserve qui était déjà à la tête, du village de Bry. L'augmentation de l'aile droite prussienne devait hâter le moment de la diversion ; cette considération dé^ Gîda Napoléon à répéter , au maréchal Ney , l'ordre qu'il lui avait dotiné une heure environ plutôt. U lui enjoignit donc de manoeuvrer sur-le-champ ^ par sa droite (pièces justificatives, N* XIV ) , pour envelopper celle de l'ennemi et le prendre à dos- Ce mouvement était en effe^t le seul^ qui pût mettre l'armée prussienne hors de combat. Un corps français débouchant au-delà dé Yagnelé sur Bry , tandis que Ât-Âmand était menacé par le 3^ corp et que le 4* allait attaquer le village de Lîgny, il était évid€9it que les huit divisions prussiennes entassées entre ces trois villages auraient été

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obligées de poser les armes. U n'est pas nécessaire de démontrer que le sort de la France dépendait de cette manœuvre , dont le succès ne pouvait pas être douteux : nous avons déjà vu que la destruction seule d'une des deux armées ennemies f pouvait amener le résultat, dont l'espérance avait engagé Napoléon ^ prendre l'offensive dans le nord.

Tant que Napoléon crut pouvoir attendre le mouvement sur Bry, il ne changea rien à son ordre de bataille. Les efiforts extraordinaires du maréchal Blûcher^ contre le 3« corps, l'obligèrent même de porter à sa gauche une division de la garde et une batterie , afin de pouvoir au hesoui appuyar le général Yandamme; le 6^ corps était en marche, mais il ne pouvait pas encore avoir dépassé Fleurus. Le i^ corps s'avançait surFrasnés , et c'est sans doute son mouvement lorsqu'on le croyait déjà en avant , qui a donné lieu à l'épisode de la colonne inconnue, qui débouchait des bois sur les derrières de l'armée, et qui obligea l'empereur Napoléon à faire des dispositions pour la recevoir. L'étonnement que causa la marche du i^^ corps tomba de lui-même. Il est fâcheux cependant que cet épisode ait induit en erreur, l'auteur du récit, vraiment impartial , des batailles de Ligny et de Waterloo, qui se trouve dans le journal militaire autrichien déjà cité {*). Enfin

(*) Année 1819, 6* eahier, page 3o4 et 3oS.

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à sept heures, Napoléon apprit qu'il ne pouvait pas compter sur le i^^ corps. La journée était avancée ; il fallait gagner la bataille que ces retards avaient rendue plus sanglante qu'elle n'aurait dû l'être y si toutes les dispositions ordonnées eussent été exécutées. L'attaque de St. - Âmand , par le 3® corps et. la garde , réunis , était , malgré ce qu'ont voulu dire quelques militaires , instruits d'ailleurs, la plus mauvaise opération qu'il fut possible d'imaginer. Blûcher avait toujours regardé ce point comme le plus important pour lui ; il y avait réimi , ainsi que le disent unanimement les rapports prussiens, cinq divisions (qua*rante-cinq bataillons ) et soixante escadrons. On ne pouvait donc compter de ce côté que sur un succès aussi peu décidé que sanglant, puisqu'en pressant l'aile droite ennemie , on l'appuyait sur les sept autres divisions qui étaient vers Sombref et à Ligny. En échouant , on risquait de compro mettre le corps du général Gérard et les deux de cavalerie qui étaient à la droite. L'attaque de Ligny ne pouvait plus avoir les résultats qu'on en avait attendu ; mais il était possible , en la poussant avec vigueur , de faire encore beaucoup de mal à l'ennemi , et de jeter dans l'armée prussienne le désordre^ inséparable d'une rupture au centre de sa ligne* Nous ne pousserons pas plus loin les observations sur la direction que Napoléon devait donner^ et sur celle qu'il donna réellement à la

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bataille de Ligny. Nous en avons assez dit pour ceux qui voudront examiner de bonne foi : et les faits incontestables 9 sur lesquels nous nous sommes appuyés, pourront eiui-mémes servir à juger l'opinion que nous avons émise. Nous ne serions pas même entré dans tous ces dévelopjs^xBens^ s'il ne s'était agi de circonstances aussi graves et dont les effets ont été aussi importans pour ht France.

Nous ne dirons que peu de mots de la conduite du maréchal Ney . Nous avons déjà indiqué les moti£i qui , fe 1 5 au soir, l'ont empêché de dépasser Gosselies; nous avons déjà fait remarquer la faute qu'il avait faite de ne pas profiter des dernières heures du jour, pour faire avancer tout le 2« corps àFrasnes et le i^^ à Gosselies. Cette faute aurait au moins dû être réparée le lendemain matin de bonne heure. Le maréchal Ney n'ignorait pas Timportance du poste des Quatre-bas, et surtout celle du bois de Bossu qui en est la clef. A la guerre il n'est point d'heure qu'on puisse perdre impunément; quand il n'y aurait eu sur ce point, pen* dant toute la journée, qu'une patrouille ennemie, ce n'était pas une raison pour n*y pas faire avancer tout le ae corps. Les craintes sur sa droite devaient être dissipées , et les rapports de la dWisiott Girard ont dû lui faire connaître que l'armée prussienne était dans la position de Ligny, en face dtla droite et du centre dtî l'armée française.

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qui se trouvaient à la tête du bois de Lambusart Loin de craindre de s'avancer aux Quatre*Bras, il avait un motif pressant d'y arriver, c'était celui de déborder les Prussiens , avec l'aile gauche qu'il conunandait. Au reste , le maréchal Ney est con«> venu lui-même, le i6 au soir, qu'il avait attaqué trop tard. Quant au contre-mouvement qu'il a fait faire au i^ corps, nous avons déjà indiqué , dans le récit du combat des Quatre-Bras, le moment auquel il donna Tordre au comte d'Ërlon de quitter la direction où Tavait fait mettre Napoléon. Nous venions de perdre le bois de Bossu et le village de Pemimont; une charge malheureuse avait mis du désordre sur les derrières du a^ corps et ébranlé la première ligne. Le maréchal Ney craignit d'être forcé et rejeté en arrière de Fras* nés ; dans ce moment de danger il ne réfléchit pas que le i*' corps, qu'il retirait de l'endroit où il pouvait être utile , ne pouvait arriver sur les hau-^ teurs des Quatre-Bras qu'à la nuit et par consé* quent trop tard. Le maréchal Ney a fait deux huf tes stratégiques; qui pourrait répondre de n'en pas coiâmettre ? C'est assez indiquer quel est le sentiment que nous devons éprouver encore pour le héros d'Ëlchingen , de la fifoskova, de la Béré* sina et de tant d'autres endroits , où la victoire guidait nos drapeaux.

On a également reproché au maréchal Bliicher, d'avoir ti*op étendu son champ de bataille, en lais-

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sant le corps de Thiefemasit entre Sombref et Tongrines^ tandis que sa droite s'étendait jusqu'à StAmand. Cette disposition est aisée à justifier; Bliicher attendait le corps de Biilow, et ce ue fut que vers sept heures du soir qu'il apprit^ que les ordres, qu'il a^udt expédiés ii ce général, étaient restés à Hannut, au lieu d'être envoyés à Liège, et que par conséquent son* 4^ corps ne pourait même arriver à Gembloux que dans la nuit. Il rèsullail de cette attente, qu'il. CsdlafC absolument couvrir le mouvaoQent de fiûlow et ne pas expc^er ses têtes de colonne à rencontrer l'ennemi , ce qui aurait eu lieu indubitablement si le corps de Thielemann eût quitté Sombref, peur venir se placer derrière ligny . Qfuaiit au choix fpie fit le maréchal Bliicher du diamp de bataille sur lequel il combattit, nous en avons assez dîtpom*^nepasreve« nir sur ce point. Il ne peut pas être révoqué endoute qu'il ne fut extrêmement désavantageux,, si le plan qu'avait eonçu Napoléon: avait été exé* cuté. Il est également constant que, «par Tévéne» ment, il devint le meilleur qu'il ait pu prendi^^ Nous ne pouvons pas nous abstenir d'une réflexion qui fera voir à combi^i de chances tiennent les. résultats des projets les mieux combinés. A onzer heures du matin, le i6, le duc de Wellington était auprès de Blùcher , sur les hauteurs de Bry. Si à la même heure , si k midi mœie, le maréchal Ney eût occupé les Quatre-Bras^ avec le a« corpsj

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que serait devenue la promesse de Wellington ? Aurait-il pu même rejoindre son armée sans danger ? La direction de retraite que choisit le maréchal Blûcher, ne semble pas stratégique et elle a pu paraître inattendue à Fempereur Napoléon. Une cause assez singulière et qui ne se présente pas souvent^ répond à toutes les critiques. Le ma? réchal Blùcher n avait point de magasins sur la ligne d'opérations ( * ), et par conséquent aucune considération majeure ne l'obligeait à suivre une direction de retraite , plutôt qu'une aulre. Partout il pouvait vivre^ en nourrissant ses troupes sur place et vivant aux dépens du pays. Il résultait de cette situation unique et qui ne peut pas trop faire le sujet d'un éloge, que l'objet le plus intéressant que Blûcher pût avoir en vue était sa réunion avec l'armée anglaise. La manière dont avait terminé la bataille de Ligny, lui laissait le choix du chemin, mais quand même il aurait été poussé sur Gembloux , il ne s'en serait pas moins replié sur Wavre. Nous ne l'avons donc p^spoussé dans cette direction , mais il l'a choisie , parce que rien ne l'empêchait de la prendre et qu'alors elle était la plus avantageuse pour lui, eût-il même perdu la moitié de son armée.

(*) Campagne de» armée» anglo-bataTe «t pnisfieaiie en iSiS» par C. de W. page 70. Le» Plni»siens dî»ent qne ce Ait dan» le désir de ménager nn pay» au»»îbeau. Le» habitamle aarent tfom dante mienx que personne.