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«posées, rémpereiir Napoléon se décida à aborder là position de Laon et à passer les défilés , à la tête desquds il devait connaître les dispositions de son ennemi. Lancé lui-même avec trois corps près de Soissons , il se décida à déboucher par Etou- ▼elle ; en même temps il ordonna ati duc de Raguse de passer le défilé de Fetieux. Cette disposition devait le conduire nécessairement à tin combat, qud que fut le plan d'opération de son adversaire. Car il abordait par l'un et par Tantre côté le point stratégique de Laon. Il ne parait donc pas que l'empereur Napoléon ait agi selon toutes les règles de l'art de la guerre, et avec la prudence que lui recommandait la disproportion de ses moyens, en engageant le duc de Raguse , en même temps qii'il attaquait lui-même. Il était encore incertain de la ligne d'opérations sur laquelle il pouvait agir avec succès , et son armée n'était que As quart de celle de Pennemi. Ce quart pouvait vaincre étant réuni sur un même point; mais il était impossible d'en séparer im corps , sans l'exposer à être opprimé par une masse décuple; Il aurait donc mieux vain se contenter le 9 , de faire occuper le défilé de Fetieux par le duc de Raguse. Alors Napoléon qui avait rencontré devant hii la grande masse des forces de Blûcher , aurait pu pendant la nuit manoeuvrer par sa droite et venir reprendre son aile droite par Brayères. Ce fut une faute sans doute , mais il ne fiiut pas attribuer à cette fauté seule le désastre

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qu'éprouva le duc de Raguse. H s'était soutenu pendant la journée , et pour peu qu'il eût pris de précautions le soir , il aurait évité la surprise qui mit son corps en déroute. Puisqu'il n'avait pu faire sa jonction avec l'empereur Napoléon, il était aisé de juger que ce dernier avait rencontré des obstacles invincibles. Il n'était pas difficile d'en conclure, que Fennemi pouvait , sinon dans la nuit, au moins au point du jour, attaquer en £>rce majeure le 6^ corps, n fallait donc prendre position un peu en arrière et surtout ne pas lais^ ser son artillerie entassée hors de la route, où elle ne pouvait revenir qu'en se culbutant dans les fossés. En pareil cas on la £aiit ordinairement parquer en retraite et sur la communication par laquelle elle doit marcher.

Le lo, l'empereur Napoléon se trouvait dans la nécessité de renouveler le combat ; nous en avons déjà développé les motifs. Il nous reste à direqitelques mots de la conduite du maréchal Blûcher* Le simple récit des c^érations du 6 au lo, a déjà suffit pour Élire juger le stratégicien médiocre, plus embarrassé qu'aidé, par ime aussi grande supériorité numérique de troupes. Il lui était possible le 6, d'arrêter court l'armée française, de rester maître de Soissons et de soutenir derrière l'Aine. Il lui su£Bsait pour cela de se porter avec son armée sur les hauteurs de Craone. Il n'avait pas besoin de la déployer ; c'est une jouissance d'écolier. En faisant déboucher de fortes masses

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aur St-Martin , sur Craonelle et de Vassogiie sur Pont>à-Yaire , il lui aurait été facile de refouler la ptf Ue de l'armée française qui était arrivée à Craone le 6. Napoléon aurait été obligé de se re* plier en hâte sur Bery-au-Bac, pour ne pas être coupé des corps qui étaient encore au-delà dç rAîne. Le maréchal Blûcher pouvait ùàre encore mieux. Trois corps de son armée^ sur le plateau de Craone, étaient plus que sufBsans pour arrêter Tannée française, fl ^n restait trois, auxquels il pouvait Êiire passer F Aine k Micy pour les diriger sur Braine. Il séparait à la vérité son armée, mais la position de Soissons couvrait toutes les conséquences de cette séparation. Le résultat de ce mouvement aurait été de forcer Farmée française à s'appuyer sur. Reims. Au lieu 4^ cela , il imagi^ na un projet bigarre et décousu. laissant un seul cx)rps pour arrêter l'armée française f à laquelle il donne le temps de se réunir , il en £^it mari cher deux avec k plus grande partie de sa cavalerie 9 par une traverse presque iippraticable , sans réfléchir s'ils pourront arriver avant que le gêné* rai Woronzow ne soit forcé. Enfin il se ravisa tout-à<KX>up et il réunit son armée sous les murs de Laon , où il a le plaisir de la voir déployée.

Le 9 et le lo , il ne parait pas que le maréchal Blûcher ait su mieux tirer parti de la nombreuse armée. Le premier jour il se contenta d'oppp$er à ranpereur Napoléon , à peu prèf antant d'homn mes. qu'il en fallait popr l'arrêter; les d^^ cqrps M. ' 5

de Saken et Langeron à l'extrême droite, doat il aurait pu se servir pour appuyer son attaque par Clacy, restèrent oisifs* jusqu'au soir. Alors il les employa à sa gauche. Le lendemain, persuadé que le succès qu'il avait obtenu , sur le duc de Raguse , avait tout décidé , il se hâta de lancer quatre corps sur la route de Reims. Peu après il fut attaqué et il ne put douter que ce ne fut par les mêmes troupes auxquelles il avait résisté la veille. Rien ne rempéchait donc de faire continuer le mouvement, qu'il avait commencé sur l'Aine par Corbeny. Tout au plus il aurait pu retenir un des deux corps russes , pour lui servir de réserve au besoin. En s'assurant de Bery-au-Bac et de Fismes , il forçait l'empereur Napoléon à se replier derrière l'Ourcq, et il maintenait sa communication avec les corps qui lui arrivaient à Reims. Au lieu de cette diposition si simple et si facile, avec cent mille hommes contre trente mille, il arrête son mouvement et fait même revenir trois corps à son secours. Nous verrons plus bas le maréchal Blûcher suivre constamment ce systèmedécousu, d'opérations sans but et de mouvemens sans résultat. Les observations que nous venons de faire sont un peu longues, mais elles étaient nécessaires,pour asseoir un jugement certain sur la bataille de Laon, dont les conséquences ont été importantes , et qui a encore été bien plus J)rônée dans les rapports ennemis. Les Prussiens, pour lui donner un lustre qit'elle n'a pas^

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ont porté la force de notre armée à quatre-Tingt mille hommes.

Le I ly Tannée française continua son mouvement vers Soissons , sans autre engagement qu'une escarmouche avec les cosaques de Czemiszefi à Etouvelle. Une embuscade que leur tendit Fadjudant-commandant Semery , chargé de Farrièregarde , avec une brigade et quelques dragons, et où ils donnèrent tête baissée , les dégoûta pour le restant de la journée. Les deux colonnes se réunirent près de Lassaux et prirent position le soir devant Soissons. La division Poret de Morvan resta d'avant-garde à Crecy ; des partis de cavalerie furent poussés , sur les routes de Fontenay , Noyon , Coucy et Vailly. Le même jour le duc de Raguse quitta la position de Bery-au-fiac et se replia ^ur Fismes. L'armée russo*-prufisienne était restée pendant la nuit du 10 au 1 1 , sur le champ de bataille qu'elle occupait le soir. Le 1 1 elle resta encore près de Laon ; le coips de Kleist fut même retiré à Aippes. La cavalerie légère russe- s'avança aux bords de la Lette, qu'elle ne d^assa cepenxlant pas. La cavalerie légère prussienne vint il Bery-au-Bac

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