CHAPITRE n

Paàtkm 6m deux ârméet. — Att«<iii6 iafractoeme de Soissons. — ^Hernie de Reims y le $ ma». — Conihat de Craonelle, le 6. — Omibat de Craone, k 7. — Bataille de Laoa , le 9.

Le 4 l'empereur Napoléon se diri^^ea àut fi^ -mes et les deux maréchaux sur Soissons. Le ma- •réchal Blûoher avait ^ dès le matio, étendu sort armée derrière TÂîne^ où elle occupait les posi~ tions suivantes : le corps de Kleist entre Chavignon et AnizyJe-château ; celui de Biilow ^ entrer Fontenay et Crouy ; celui d'York, entre Villery et Lœuilly ; celui de Langeron , entre Nampteuil «t Crouy ; celui de Sacken le long de FAine , de Soissons à Yailly; cdui de Winzingerode, derrièw Vailly, ayant les cosaques de CzemiszefFi Bra&fie, et des partis de cavalerie vers Corbeny et Bery*au- Sac Le corps de Rndzewicz^ fort d'environ bu mille hommes, £3rma la garnison de Soissons. lot <x>Ionne de l'empereur Napoléon arriva sans ài£^

a4 uvafi IV.

acuité à Fismes, par le chemin de Fère en Tardenois. Beaucoup d*équîpages pruissiens^ que le maréchal Blûcher avait dirigés d'Oulchy sur Fismes, forent pris en chemin. Les maréchaux, qui n'avaient plus devant eux que quelques cosaques , s'avancèrent également devant Soissons. Napoléon, justement étonné de ne plus rencontrer Tannée deSilésie^ qui aurait dû être concentrée entre Braisne et Micy, fit faire tme reconnaissance sur Braisne , par le général Guyot , avec les escadrons de service. Cette reconnaissance fîit vivement ramenée par le général Czemiszefif ; mais le général Grouchy étant venu l'appuyer avec la division Roussel, Tennemi fut chassé à son tour jusqu'au* delà de Courcelles, où le général Grouchy s'établit. Ce fot à Fisme» que l'empereur Napoléon 2^rit la reddition de Soissons ; rien ne peut égaler l'indignation que cette nouvelle fit éprouver à l'armée. Le fruit de huit jours de marches forcées et de fatigues était perdu ; la Ëice des af&ires était changée. Cette armée qu'on poursuivait avec d'autant plus d'ardeur, que renfermée entre l'Âîne et les colonnes françaises, contenue par la ville dé Soissons , eUe ne pouvait échapper à une bataille désastreuse ; cette armée venait non-seulement de se vx>ir livrer le seul passage qui pût la sauver , ïnais elle venait de recevoir un renfort de prés de cinquante mille hommes. Le a mars, Nappléon avec quarante mille hommes en poussait soixante mille, à moitié désorganisés par la crainte

CHAPITJLE II. l5r

du danger ; le 4 9 U se trouvait en pré$ence de plus de cent mille , couverts par une rivière et maîtres de Soissons (^). Ce n est pas aller^ trop loin que d'avancer^ que la reddition inexcusable de cette place fiit une des causes principales des désastres de la campagne ; la suite le prouvera.

L'empereiur Napoléon , pour légaliser la levée en masse, que le patriotisme des habitans des campagnes, surtout, organisait partout où la trop grande masse d'ennemis ne les comprimait pas ;

n ^ FORGES DES AEUfÉES AU 4 MARS.

Prince de la Motkowa. Gèn. Boyer, Meunier et Canal.

Bac de Bellune — Charpentier et Boyer de

Bebeyaî

— de Trévise — Priant , Ghristiani et Poret

de Morvan

— de Bagnse — Ricard , Lagraoge et doc

de Padoue ^

Gén. Nanflonty — Laftrrière, Colbert, Excel-

mans et Paca

•^ Grovchy. « Merlin , Bordesonlle ,

BoaMcL

Total

AmMKX DB BLItGBBB.

en. York., Prince Goillanme , Hom et

largans

— W«ÎBt — Pirch,K10x et Zîethen. . .

— Bttow.. -- Tb&men, Zielinaky, Kraft

et Oppen

— Langeion — Kapcieivioi , Bndzewicz

et Korf.

-^ Sacken Prince Sacrbatow , Liewcn et

Wassilczikow.

— Winzingerode. . . .CJéo, Woronzow , StrogonoflT,

Oruik et CzerniszefF. ......

Total

ia,5oo 7,5oo

ii,5oo

3»5oo a,5oo

3,5oo

4>ooo

3o,5oo

l6 LIVRÏ 1V«

d'un autre côté pour répondre , par de justes re* présailles , aux incendies et aux assassinats juridiques des coalisés^ rendit à Fismes, un décret qui fut promulgué 9urJe<;hamp dans tous les dé* partemens, où on put le faire parvenir (*). On a accusé Napoléon d'avoir organisé une guerre d'extermination. La mauvaise foi de ce reproche retombe en entier siu* ceux qui l'ont proféré , et qui voudraient encore nous livrer pieds et poings liés à nos ennemis ; a-t«-on oublié que la coalition qui avait sanctifié chez elle la levée en masse ; la Prusse qui avait ordonné le massacre de nos soldats, qui tomberaient entre les mains de ses pay« sans , avaient menacé de mort le Français qui oserait, non pms seulement résister k ses armées, mais défendre ses propriétés contre le soldat ennemi, que la maraude y amenait la torche à la main ?

Quoique la perte de Soissons ait apporté im grand changement, dans la situation réciproque des armées , Napoléon n'en était pas moins obligé de continuer ses opérations offensives contre Blûcher. N'ayant plus l'espoir de l'acculer à l'Aîne et de le forcer à une bataille désavantageuse , il fallait au moins chercher k le déborder et à enlever toutes ses communications avec l'armée de Schwar^ zenberg. Il se pouvait que le résultat des manœuvres qu'il allait faire pour y parvenir , amenât

(^Pièces justifie. XXVm.

CHAFITKE II. !k7

«quelques chances Sayorables , dont il M Mtemit

de profiter. Le dessein que forma l'Empereur Na*

poléon fut de gagner ; avant Fennemi, l'importante

position de Laon , et de Tacculer adnsi dans l'angle

de l'Aine et de l'CHse. Pour enlever le passage àé

l'Aine à Bery-au^Bac, il fallait attirer l'attention àé

Blûcher sur un autre point ; c^est ce qui fut fait.

Les ducs de Trévise et de Baguse reçurent^ le S >

Tordre d'attaquer Soissons , et le général Grouchy

celui de surprendre Braisne. Devant Soissons lA

division Christiani attaqua le faubourg de Parié

et la division Ricard la porte de Reims* La hmU

lade dura sur ces deux points pendant presque

toute la journée ; une forte canonnade s'engagea

entre l'artillerie des deux corps français et celle

des remparts. Mais il fut impossible d'obtenir au^

cun avantage contre des remparts solides , défeii>>

dus par une forte garnison. Néanmoins la perte de

Fennemi s'éleva à environ douse cents hommesi

La liôtre ne fut guère moindre de huit cents^

L'attaque de Braisne réussit mieux. La division

Roussel culbuta les cosaques de Gzemiszeff et kur

prit une châtaine d'hommes. Pendant que cei

deux attaques se faisaient , Napoléon avait déta*>

cbé sur Reims le général Gorbineau^ avec la di»

vision Laferrière. Vers quatre heures du matin ,

le général Corbineau arriva par la traverse à St.

Brice ^ et tourna Reims par la route de ï^aon.

Les quatres bataillons russes qui y étaient restés ,

a8 UTRE If.

furent enlevés, avec leur commandant le prince Gagarin.

L'attaque defiraisne remplit son objet Blucher; croyant que l'armée française allait forcer le pas^ sage de l'Aine vers Vailly, resserra son armée ver» fiou aile gauche et la déploya en ordre de batsdlle, sur les hauteurs ^GLtre TAîne et la Lette. Le corps de Winzingerode ^ conserva sa position entre Bray et Cemy. Le corps de Sacken vint entre Ostel et Bi^ay. Celui de Langeron , ayant retiré la moitié de la garnison de Soissons , vint k Âisy ; eelui de Kleist à Filain ; celui df York à Pargny ; celui dé Biilow près de rAnge<îardien. La rive droite de l'Aine fut garnie de postes.

L'occupation de Reims ayant rouvert la cornmunication de l'armée française, avec la 2^ divisioir militaire, l'empereur Napoléon ordonna au générât Janssens , qui la commandait, de réunir les hommes disponibles des dépôts et de les conduire à l'armée. Nous verrons plus loin le résultat de cette mesure.Le 6^Napoléon commença son mouvement versLaom Le général Nansouty reçut l'ordre de se porter rapidement, avec les divisions Excelmans et Pacz , sur Bery-au-Bâc et d'enlever ce passage. Les divisions Priant et Meunier suivirent de près cette cavalerie , afin de garder la position de Beryau-Bac , aussitôt qu'elle serait emportée par le général Nansouty. Le reste de l'armée se mit en niouvement peu après, et le duc de Trévise reçut

: CHA^lTRC If. 29

f ordre dans la nuit , de quitter Fattaque de Sois- MHS et de se diriger également à Bery-au-Bac. Le duc de Raguse devait le suivre au point du jour. Le général Nansouty surprit à Bery-au-Bac, les grands gardes de la brigade de cavalerie russe, qui était chargée de la garde du pont , la culbuta jusqu'au delà de la Ville-aux-Bois et lui prit trois •cents hommes et deux canons. Les divisions Priant et Meunier arrivèrent peu après et prirent position entre Bery et Corbeny. Vers midi l'empereur Napoléon déboucha lui-même de Bery-au-Bac, avec les divisions Pierre Boyer, Meimier et Curial, sous les ordres du prince de la Moskowa ; et le général Grouchy avec les divisions Roussel et Lafer rière rappelées de Braisne et de Reims. A trois heures ces divisions étaient en position devant tiorbeny . Les ducs de Bellune et de Trévise étaient encore en arrière.

Cependant le maréchal Bliicher , averti vers deux heures après midi, du passage de Farmée française à Bery, mit sur-le-champ son armée en mouvement, en la formant sur la gauche en colonne. Son intention était de descendre dans la plaine de Craone , et d'y livrer bataille. Lorsque la tête de «a colonne fut arrivée à la hauteur d'Aillés, il se vit prévenu par l'empereur Napoléon, qui déjà occupait les hauteurs de fiouconville, à la droite de la Lette.

Alors il réfléchit que le plateau de Craone était trop étroit pour y d^loyer son armée ; et il chan-

3o mm» iT.

gea de plan. Le corps de Sackm et l'infanterie de celui de Winzingerode furent destinés à défendre rea>ace compris entre l'Aine et la Lette , tandis que le reste de son armée devait se hâter d'occuper Laon. Le général Winzingeixnie , avec cinq mille cinq cents chevaux de son corps, toute la cavalerie de ceux de Langeron et d'York et quatrevingts bouches à feu, reçut l'ordre de passer la Lette près Filain, et de se diriger par Chevrigny sur Fetieux, où il devait prendre position. Le corps de Biilow se mit en marche, pour se rendre tout d'un trait à Laon. Ceux de Kleist et Langeron durent suivre, jusqu'à Fetieux, le général Winzingerode et ensuite gagner Laon. Le corps d'York resta à Pargny. On ne sait trop concevoir le motif pour lequel le maréchal Blûcher dispersa ainsi son armée , pour la réunir ensuite à Laon. Le détour qu'il fit faire aux corps de Kleist et de Langeron, par uïie traverse presque impraticable , paraît au moins inutUe. En conséquence de cette disposition, le général Woronzow se déploya, avec l'infanterie de Winzingerode, entre Adles et Vassogne. Le corps de Sacken resta vers Bray, en réserve. L'empereur Napoléon, ayant été averti que l'ennemi paraissait sur les hauteurs de Craone, y envoya un Bâtâîiron de la vieiUe garde en reconnaissanc . L'ennemi fut rencontré au^essus du moulin de Pontois, sur les hauteurs de CraoneUe. C'était la brigade Krassowski (.3' et M" chasseurs). Napoléon sp vit obligé de faire soutenir son bataillon

CHAFlTafi u. 3y

par une brigade de la dîvisicm Priant. En mènie temps il dirigea le prince de la Moskowa, par le bois de Corbeny, sur TAbbaye de Yaucler, qu'oc aipait la brigade Harpe. La division Meunier Tattaqiia,et l'ennemi après avoir incendié Yaucler se replia sur Heurtebise, où le combat se soutint jusqu'à la nuit. Le soir la division Priant prit position près de Corbeny ; les divisions Meunier et Curial entre Heurtebise et Vaucler ; la division Pierre Boy er sur les hauteurs de Bouconville. Les corps des ducsdeTrévise et deBellune, arrivèrent le soir à Bery-au-Bac ; celui du duc de Raguse vint à Roucy.

Le 7 au matin , Napoléon reccmnut la position de l'ennemi. Le corps de Woronzow était en bataille sur deux lignes dans Tordre suivant : en première ligne , les brigades Swarikin , Krasso wski et Harpe, entre Ailles et Yassogne ; la brigade de cavalerie de Benckendorf , à l'extrême droite vers Jumigny. En seconde ligne ^ la division Laptiew, dont la brigade Rûdinger appuyait à Ailles, qu'elle occupait. En troisième ligne , le corps de Strogonow, entre la Bovelle et Paissy . La gauche de cette position était couverte par le ravin d'Ailles, et ne pouvait être abordée que par le vallon étroit de la Lette; la droite l'était parle ravin de Yassogne: Devant le centre était un autre ravin, qui s'étend de celui de Yaucler à celui d'Oulchy et sépare le plateau de Craone des hauteurs de Yassogne; trente-six bouches à feu défendaient le débouché

3a t.ivRE IV.

du centre , entre Heurtebise et les Roches ; douze étaient à Ailles et autant sur les hauteurs de Foulon ; le corps de Sacken était toujours en réserve vers Bray.

Cette position était très-forte , principalement par son centre , et pour l'enfoncer il aurait fallu y employer de grandes forces et se résoudre à un grand sacrifice d'hommes. Cependant il était indispensable d'attaquer le corps ennemi , soit qu'il fut en tête de colonne du restant de l'armée de Blûcher, soit qu'il fut destiné à couvrir une ma noeuvre. Napc^éon espéra réussir avec moins de difficultés, par une attaque d'ailes. La gauche du corps de Woronzow paraissait plus facilement abordable, puisque nous étions en possession de Vaucler et de Saint-Martin, et que le bouquet de bois, qui se trouve entre ces deux endroits, pouvait favoriser les attaques. En conséquence 11 détermina que le prince de la Moskowa, avec les divisions Pierre Boyer , Meunier et Curial et les dragons du général Roussel, attaquerait vers Ailles, en débouchant par le vallon gauche de la Lette. Cette attaque devait être soutenue par le duc de Bellune , avec les divisions Boyer et Charpentier ; au centre le duc de Trévise devait faire une attaque secondaire, tandis que le général Nansouty, avec les divisions Excelmans et Pacz , chercherait à doubler la droite de l'ennemi, au-delà de Vassogne. Le moment de l'attaque était donc subordonné à l'arrivée des ducs de Trévise et

CttAPITSfifl. 33

de fiellune qai étaient encore à B^rj-au-Bac. Pour appeler l'attention de feimeaiisur le centre, et le détourner des dépositions qni devaient se faire contre sa gaoche, l'empereur Napoléon fit avancer les premières batteries de la garde, sur le plateau est avant du mouHn de Craonelle et engagea la canonnade. Le prince de la Moskowa , emporté par son ardeur , regarda ces premiers coups de csanon comme le signal de l'attaque; mettant son corps en mouvement, il déboucha de Saint*Martiii sur deux colonnes; celle de droite, oomposée de la dûnsion Pierre Boy er , suivit la Lette et se porta snr Ailles; celle de gauche , corn» posée des divisions Metmier et Curial, s'avança sur le plateau en avant d'Àiiles. Ces colonnes, qui avaient été quelque tenais couvertes par l'escarpement du coteau , furent accueillies^ en arrivant sur la hauteur, par un feu si terrible d'ai*tiUerie et de mousqueterie, qu'elles furent arrêtées court4 Les divisions Meunier et Curial s'appujèrcpt au petit bois. L'empereur Napoléon voyant l'action engagée , quoique le duc de Bellune n'eût encore près de Vauder que la division Boyer de Rebeval, et <pie le duc de Trévise ne fût pas arrivé , se vit obligé de soutenir le prince de la Moskowa ; la d> visiM} Boyer reçut l'ordre de s'avancer, par le chemin de Vander à Hefurtebîse. Cette ferme, encore occupée par les Russes, iîit abandonnée par eux , et le duc de Bellune déproya sa division à la bauteur du petit bois. Dans ce moment il fut II. 3

34 UTRK IV.

blessé. Le mouvement de la division Boyer força Tennemi à retirer sa gauche de la première ligne, composée de la brigade Swarikin ; la canonnade s'engagea sur ce point avec la plus grande vivacité , et la division Boyer, s'avançant au-delà du bois , s'appuya au corps du prince de la Moskowa.

A la droite , le général Nansouty était parvenu à couronner le plateau de Vassogne ; mais ayant été obligé , par le mauvais état des chemins, de laisser son artillerie en arrière , il fîit arrêté dans son mouvement Une charge de la brigade de Benckendorf fîit aisément repoussée. Le combat se soutenait toujours à la droite, où nous n'avions encore que sept mille honunes d'engagés, contre dix-huit mille (*). Le général Woronzow voulant profiter de l'état stationnaire du combat , fit char*

FORCEE fiU COUPS DE WORONZOW

AU COllBiT DB GAAOïn.

Géu. Swariklo - Sûrvrinsk t ButiDtk » 19*

chaatear.

t'^ ligne. { — Harpe • Nowagimk , Tnla, 3« batmil. de

greoâdien. • k . . • •

•— KraMowkiy t3e et i4* chasseurs.. • . . w . •

20 «^ .» Laptiew , N«wsk , LithoâDie , Podoli« ,

Petrovrski ^ a* et 44« chassenn. .»«...

'— Ghowauski- Smolensk, Narwa» Alezopol,

S* «* l Nouvelle Infffie, 5* et 4^* chasseurs. . . .

i— Szeltnsin , Pensa et Saratow

»- Beakendorf-Pawlogrod, Hués, Sisocwa 3, p Grekow 18 , cosaques

TotaL

a3,ooo

CHAnTlUS il. M

ger la division Boyer de Rebeval par les régimens Szirwinski» et 1 9^ chasseurs de la brigade Swarikin^ soutenue par deux escadrons de hussards. Cette attaque , prise en flanc par deux batteries de la garde y sous les ordres du général Drouot , manqua. Napoléon, pour en prévenir une seeonde, ordonna au général Grouchy, de se. porter à l'appui de la division Boyer avec de la cavalerie. Ce général, s'âvan^ avec une brigade de la division Roussel, jusqu'au petit bois deSt-Martin, pour charger la colonne ennemie ; mais ayant été blessé , la duurge n'eut pas lieu. Alors une seconde attaque de la brigade Swarildn, força la division Boyer-à s'a{^uyer au bois ; les divisions Meunier et Curial se retirèrent également un peu. Toutes les trois n'avaient plus en ce moment quatre miUe hom-* mes en ligne. Le général liaferrière s'élança avec sa division sur te flanc de l'ennemi , n^ds n'ayant pu arriver <pi'avec ses éclaireurs, il fut blessé f^t la charge manqua* Le prince de la Moskowa réunit ses troupe» en ligne, dans le ravin de Yauclen

Dans ce moment arrivèrent sur le plateau de Craone , la division Charpentier et celle de cavalerie du général Colbert Le général Woronzow, à la vue de ces troupes , appela à lui la cavalerie du corps de Sacken , pour couvrir sa droite, qui allait se tsromr^v menacée dès que le centre serait attaqué^ Cette cavalerie vint se former entre Cerr ny et Troyon. Cependant, l'onpereur Napoléon fît déboucher la divviion Colbert^ par le dieinin de

36 rxvKÈ IV.

Craonelk âux Roches. Le général Charpentief^ à la tête de sa division et de celle du général Boyer tie Rebeval, s'avança en colonne, par la gaacfae du petit bois. Le prince de la Moskowa fit renouveler l'attaque d'Aines, par la division Pierre Boyer, et la fit soutenir par les divisions Meunier et CuriaL La division Priant se dirigea par la route de Soissons. Cette attaque combinée réus^t pleinementi. Le général Colbert se forma en avant de la ferme des Roches , malgré le feu de la brigade Harpe. Le général Charpentier arriva sur le plateau à la gauche. d'Aillés. Le général Woronzow porta au ^vant de lui, pour l'arrêter, d'abord une partie de la brigade Rûdinger de la seconde ligne, puis la brigade Sanders de la troisième. Mais la division Priant ayant passé, en ce moment, le ravin au oe»« tre, l'ennemi fut enfoncé. Dans le même temps la division Pierre Boyer emporta Ailles, et le général Woronxow, entamé de toutes parts, se mit for^ cément en retraite» L'armée française couronna le plateau entre Ailles et Paissy ; le prince de la Mos« kowa et le général Charpentier en première ligne ; le duc de Trévise , qui arriva alors , en seconde.

La poursuite de l'ennemi ccmtinua, sous la pn>* tection de six batteries de la garde qui couvraient le front de Farmée. Le général Belliard qpii prit le commandemCTit de la cavalerie , reçnt Tordre d'appuyer à gauche et de joindre le général Iïan« souty, pour tourner la droite de Fennemiv A la hauteur de Gemy ^ le général Woroiizow estôya

cRAPrntE If* Sj

ée prendre position , ^oim la protection dd la ctt^ yalerîe dn coi^is de Sad^eb. Cetfe dernière sanv» à la vérité d'une déÊBte entière la brigade de Ben* ckendorfy culbutée parles dnrîsionsËxcelmanAel Pacz. Mais le général Worobzow fut contraint à continuer sa retraite, le plus qo^îl put en écdiiquier. Le corps de Sacken le précéda. La cavalerie bnm*^ {aise ne put cependant pas le tourner, à caiiae des ravins qui gênaient sa marche. Mais à la hauteur d'Ouannont ^ le prince de la Moskowa trouva Too casion d'engager et de culbuter la gauchede l'en* nemi. Alors le corps de Wononzow fut coupé en deux; la gauche se jeta au travers de la Lette^ sous la protection ducorpsdeLangeron> ipii était resté à Troucy ; la droite se retira en désordre à Chavignon.Le soir l'armée françaises'arreta entre Filain et Ostel ; la division Colbert s'avança i Âisy^ La perte de Tennafii, dans celte journée, s*élevà k près de dnq mille hommes* Les généraux Land»*^ hoj et Uszakow(du corps de Sacken) furent tués^ les généraux Chowansky , Laptiew , IMbslow et S^arikin furent blessés. Notre perle s'éleva aussi à près de quatre mille hommes; le duc deBeUune et les généraux Groucfay, Laferrière, IHerreBoyer, Sigarré et le Capitaine forent blessés. On a élevé la perte de notre armée à huit mille hommea. Si on réfléchit, que le combat n'a porté que sivr les corps du prince de la Moskowa et du duc de Beilune , c'est-à-dire sur onze mille hommes , en verria aisément l'exagératiiHi de ce compte. An

reste, il' n a été établi que ponr £âre une oompâ-^ caison avec la bataille de KÎmersdor£ On a égaler ment avancé que le maréchal Blùcher , voyant que le général Winzingerode n'était pas arrivé à Fetieux , avait ordonné au géiléral Woronzow de se r^rer. Lefaitest&ux, car ce dernier avait reçu Tordre d'opposer la plua vive résistance, afin de couvrir le mouvement de Winzingerode. Au reste, le général Woronzow a rempli sa mission d'une manière qui ne peut lui mériter que des louanges. Ayant passé quelques heures i Chavignon et rallié la garnison deSoissons, que le ma^ réchal Blûdier fit évacuer, il se retira k Laon, laissant en arrière-garde la brigade Benckendorf ^ qu'il renforça de deux régimens de chasseurs.

L'empereur Napoléon , voyant qu'il n'avait eu à faire à Craone qu'à une petite partie de rarméè deBlûcher, au lieu de l'y rencontrer toute entière» en conclut que le général ennemi était occupé à quelques manœuvres. En effet, s'il n'avait voulu que se replier sur Laon, il avait eu tout le temps de le faire , sans qu'il ^t nécessaire de compromettre une portion de son armée, que rien ne sou« tenait jusqu'à Chavignon. L'évacuation pi*écipitée de Soissons dut le confirmer dans cette opinion ; car le maréchal Blùcher , voulant tenir à Laon , n'avait aucune raison pour abandonner une ville$ dont l'occupation devait gêner les mouvemens de Farmée &ançaise, dans les d^lés qu'elle avait à traverser de Chavignon jusque sous Laon. Espé-

GHAPinix n. 39

nmt donc pouvoir emporter la position de La<Hi, avant que Blûcher n'ait changé la direction de son moiT?ement et ne s'y soit établi , il se décida àVattaquer. Le prince de la Moskowa reçut, dans la nuit, l'ordre de pousser en avant vers Laon, avte son corps et toute la cavalerie ; le général Char* pentier et le duc de Trévise devaient suivre; le duc de Baguse, qui était à Bery-au-Bac^ où le duc de Padoue l'avait rejoint, devait se diriger par Corbeny et Fetieuxet se mettre, par Bruyères, en communication avec le restant de Tamiée.

Cq^endant le mouvement que le marédial Bhi* dher avait imaginé sur Fetieux, avait complètement échoué. Le général Wimdngerode, retardé an passage de la Lette, n'était arrivé à Felieux que le 7 ausoir; le corps de KJLeist l'avait devancé, en ae dégageant par un mouvemait à gauche, et était arrivé à Laon dans l'après-midi ; celui de Langeron , n'ayant passé la Lette que très-tard, s'arrêta à Trouçy. Le maréchal Blûcher , voyant sa divers sion manqnée, se décida, vers le soir, k réunir toutes ses troupes autour de Laon, pour y recevoir la bataille. La cavalerie, qui composait la colonne du général Winadngerode, reçut l'ordre de rentrer à ses coips respectif; l'armée russo-prussienne reçut, pour le 8, l'ordre de bataille suivant : les corps de Langeron, Sacken et Winzingerode, massés en colonne entre la Neuville et Thieret , le premi^ à l'extrême droite, et le dernier appuyé à la montagne de Laon; toute la cavalerie de ces corps à

4o UVRS IV.

Liiisy ; le corps de Bulow sur la montagae de Laon, occupant Semilly par la divtfiîon Thûinen; les corps deKleist et d'Yorck, sur deux lignes, entrt Vaux et Athîs, le dernier à gauche, leur cavalerie ^W avant de Chambry ; le général Woronzow, avec MX. mille hommes, occupait Etouvelle et Chivi , ai)puyé par la cavalerie de Czemiszeff; le colonel Bliidier, avec deux bataillons et quatre escadrons, tenait Fetieux ; Tavant-garde du général Katzler «était à Salmoucy.

Le 8 au matin , Tannée française continua son mouvement* Le prince de la Moskowa déboudia, au point du jour, par TAnge-Gardien sur Chavignon , chassant devant lui la cavalerie légère russe de Benckendorf. A Urcel , ce dernier se réunit à la tête de l'avant^garde du général Woronzôw. Le prince de la Moskowa y arriva vers quatre •heures du soir, et en débusqua Tennemi qui se tiepha sur Etouvelle. Ce village, ainsi que celui de -Chivy , étaient fortem^it occupés par l'infanterie du général Woronaow ; une forte batterie, placée À Etouvelfe, enfilait la grande route qui , entre ce village et Urcel, n'est qu'une chaussée boréée des deux cotés d'un marais presque impraticable. La cavalerie du prince de la Moskowa prit position Rengagea une vive canonnade; l'infanterie arriva peu après; mais arrêtée par le passage des marais , que le prince de la Moskowa ne crat pas pouvoir forcer, elle prit position pour la, nuit en avant d'IJrcel. Des reconnaissances de cavalerie furent

CHAFITRS Xi. 4 1

poussées vmn Bruyères ; le général Priant, arec sa dtrmcm et celles des généraux Christian! et Poret ide Morvan , resta à Cha^rigncm ; le général Charpentier , avec sa division et la brigade du général Boyer de Rebeval , en arrière à la Malmaison. Le éac de Ragose ne s'avança pas àixlelà de Corbeny ; il poossa sacavaderie, vers la gauche à Craone.Les piquets de cavaWie que le duc de Trévise avait laissés devant Soissons, entrèrent sans difficulté ^ans la ville, où ils trouvèrent un équipage de ponts que rennemi y avait laissé. L'armée russo* prussîemie resta dans ses positions.

Dans la niUt, l'empereur Napoléon, ayant acquis la certitude que le défilé d'Etouvelle pouvait être tourné, résolut de profiter de cette circonstance pour en débusquer Fennemi. Le chef d'escaàpoa Gourgaud, ofiicier d'ordonnance, reçut l'ordre de se diriger , avec deux bataillons et deux escadrons de la vieille garde, par le moulin dé <3éry et Challevoie , pour arriver de flanc sur Etouvelle et Chivi. Cette attaque devait être appuyée de front, par Ttn&nterie du prince de la Moskowa; le général Belliard devait, aussitôt que le passage serait ouvert , déboucher avec sa cavalerie et pousser l'ennemi aussi loin qu'il pourrait. Il par^t que l'empereur Napoléon crut à la possibilité de profiter de l'enlèvement du défilé d'Etouvelle, à une aussi petite distance du centre de la ligne ennemie, pour tenter un coup de surprise sur Laon. Le résultat, si cette entreprise réussis-

4^ LIVAZ IV.

sait, aurait été d'obliger Blûcherà réunir son armée plus en arrière. L'entreprise était audacieuse par elle-même , et bien des chances pouvaient en rendre la réussite au moins trèsnlifficile. Les observations qu'on lui fit auraient dû le convaincre, que les difficultés en étaient vivement senties , et trop vivement même, pour que ce .sentiment ne Teniportât pas sur tout autre. Quand un général veut tenter un coup d'audace, il faut qu'il ait à faire au grenadier deChevert. Quoiqu'il en fut, il fallait forcer le défilé d'Etouvelle , et l'ordre d'attaque subsista. Le chef d'escadron Gourgaud, qui devait arriver sur Etouvelle vers une heure du matin , fut retardé par les chemins et par l'obscur rite. Mais l'attaque de front du prince de la Moskowa réussit. Le a*" léger surpritlesRussesdansleurs bivouacs , les réveilla à coups de bayonnette e|t les culbuta en arrière d'Etouvelle. Un assez grand nombre fiirait tués ou pris. Le prince de la Moskowa, qui suivait avec ses divisions , poussa l'ennemi au-delà de Chivy, où il prit position et où le chef d'escadron Gourgaud le rejoignit à deux heures du matin. Vers cinq heures, le général Belliard déboucha avec la division Roussel, et pous^ sa sur Laon les troupes russes chassées de Chivy. C'était un peu tard , aussi trouva-t-on l'ennemi prêt. Un peu en avant de Semilly, la cavalerie française fut accueillie par le feu d'une batterie prussienne, qui lui tua cinq ou six hommes et elle s'arrêta pour attendre le jour, hors de k portée

cnxPOKE IL 43

àa canon. Lorsqu'il païait^ le général Belliardfit occuper Leulty , d'où rennemi se retira à notre «pproche, et jeta des postes de cavalerie vers

Pendant que ceci se passait , le corps du duc de Trévise arrivait à Etouveilc. L'empereur Napo* iéon n'attendait plus pour déboodier, que de voir ses troupes péunied au-delà du défilé. Le duc de Baguse, de son côté , devait se diriger par Fetieux^ et Napoléon s'attendait à lui voir dépasser le bois de Laiiergny , au même instant où H ferait atta<* qœr la position de Laon. L'armée ennemie était toujours en bataille, dans Tordre où l'avait placée le maréchal Bliicher ; le corps de Langeron, à la droite, sur les hauteurs en arrière de Thiéretf ce* lui de Sacken suivait. Celui de Win2ingerode s'ap» puyïdt aux hauteurs de Laon, devant la Neuville. La cavalerie de ces trois corps était en bataille «n arrière de Luisy, et de la Neuville. Le général Biilow occupait le plateau de Laon, par deux divisions; celle de Thûmen tenait SemiUy et Ardon. Le corps de Kleist était sur deux lignes entre Vaux, et lebois d'Athis ; celui d'York, également sur deux lignes, entre le bois et Athis, occupant ce village, et une ferme à trois cents toises en avant. La cavalerie des deux corps , sous les ordres du général Sethen, fut d'abord placée derrière celui de Kleist. Le général Katzler, avec deux régimens de hussards, avait été poussé à Aippes. Le colonel Blûcher, avec Mieux bataillons et quatre escadrons, était à Fctieux.

44 uvEB ]y«

Lt force totale de cette armée était, ainsi que nou» l'avons vu plus haut (page 25), d'oiviron cent quinze mille hommes, dont plus de trente mille che»^ vaux. La force de l'armée française , quis'avançait pour l'attaquer, ne s'élevait pas au-dessus de trentetrois mille hommes , dont huit mille chevaux (*). Et comme l'empereur Napoléon agissait sur deux lignes d'opérations , la répartition de ses forces étût telle , que dix-neuf mile hommes et. cinq mille chevaux allaient se trouver opposés à la droite et au centre de l'ennemi , c'est-à-dire à cinquante^ huit mille hommes d'infanterie , et viugt-^trois mille chevaux.

A sept heures du matin , le prince de la Mos** kowa déboucha de Chivy , suivi de près par la eorps du duc de Trévise. Un brouillard épais cou-

vrait le champ de bataille, et le maréchal Blûchef ^

r) FORCE DE L'ARMÉE FRANÇAISE

DETANT L^ON.

IPrince de. la Mosko^a. Dit. Meunier , Cariai et Boyer. .

<iéB. Charpentier -* Charpentier et Boyee de

Rebeval

Dttc de TréTiac — Frtant , Cfarisriani et Peret

de Morvaa.

Gén. Ifanaouty ' ^- Laferriere , Colbert , Excel-

mans et P«ce

— Belîiard — . Ronssel

Doc de Ka^ise Rkaid , Lagrantfe et dac

de Paooue.

Cén . BordeaottUe. ... — Bordeaoïille et Merlin

d^ooo

ll»OQO

$»5oo i,5oo

3,ooe

,a5».oo

S»oô»

csApmne II. 45

tfuoiqite décidé à prendreroffeniire , ne voulut &w re aucun mouvement que le temps ne se fut éclairci) il ordonna mx che£i de ses diflPérens corps de tenir \&ar infantearie massée, et de couvrir leur liront par des batteries. De son côté , renq[>ereur Napoléon résolut de profiter du brouillard, pour enlever les deux villages de Semilly et d'Ardon , autant pour couvrir le déploiement de l'armée , que pour saisir sur Fennemi im avantage, qu'il serait peutêtre difficile d'obtenir plus tard. Ladivislœi Pierre Bojer fut chargée de Semilly , dont die s'empara malgré la vive résistance de la division prussienne de Thiîmen. La division Poret de Morvan qui fut dirigée syr Ardon , éprouva moins de ré^stance* Pendant oe temps , l'armée française se déploya entre Leully et le mamelon de Clacy ; le duc de Trévise à droite , et le prince de la Moskowa à gauche. La division Roussel à Textréme droite ; le général Nansouty en réserve. Malgi^ l'obscurité, les coalisés ouvrirent le feu de toutes leurs batte» ries; mais la direction en était rendue incertaine par le brouillard, et il fut possible d'y soustraire les troupes en manœuvrant. À onze heures en* ▼iron , le brouillard «'étant dissipé , le maréchal Biucher prévint les mouvemens de l'armée fran-» çaise, en ouvrant lui^^néme i'attaque« Son premier cbjfct fut de reprendre Ardon et Semilty ^ dont rocci;çation lui était nécessaire, pour dégager son eentre. Le corps defiulow fet chargé de l'attaque du premier village» L'in&nterie du général Wo^

46 LrVRK Vf.

ronsow se dirigea sur Semilly. Afin d'appuyer cette double attaque, par une diversion contre notre aile gauche , le général Strogonow reçut Tordre de chercher à la tourner par CXsicy. Les villages d'Ardon et de Semilly dirent emportés, et les divisions Boyer et Poret-de-Morvan ramenées sur la ligne de bataille. Mais à la droite , le prince delà Moskowa arrêta et refoula l'ennemi, à la tét# de quelques escadrons de la garde. Le général Belliard fit charger les Russes en flanc par quelques escadrons, tandis que, se portant avec la division Roussel entre Semilly et Ardon , il m^iaçait le corps de Bulow. L'ennemi (ut ramené à son tour, et une charge de la division Roussel, fiaicilita à la division tPoret de Morvan , la reprise d' Ardon. L'ennemi fiit repoussé jusque sous le plateau de Laon ; le général Strogonow s*arréta à Clacy. Le combat se soutint de pied ferme , pendant que l'empereur Napoléon, impatient de ne pas encore voir le duc de Raguse à sa hauteur , et de ne pas entendre son canon, lui envoyait d'instant en tns^. tant des officiers d'étatnnajor, pour hâter sa maiv che.

Vers quatre heures , le général Charpentier entra en ligne avec ses deux divisions , et l'empereur Napoléon profita de son arrivée, pour assurer la gauche qu'inquiétait la division russe de Chowanaîy, établie à Clac^. La division Curial fiit chargée d'attaquer le village sur sa droite , en le faisant tourner par ses tirailleurs. Une brigade de la di^

CHAPITRK n. 47

Tkion Charpentier devait Tattaquer de front, tandis que l'autre le tournerait par la gauche. La division Boyer de Rebeval appuyait le mouvement. Cette attaque réussit et la brigade Montmarie parvint à s'emparer de Clacy, où elle fit environ trois cents prisonniers.

Pendant que ces événemens se passaient, à la gaucke de l'armée française , le duc de Raguse s'avançait sur la grande route de Reims. Vers onze heures sa première avant-garde fîit engagée avec les Prussiens, dans le défilé de Fetieux, et vers une heiu*e le colonel Blûcher en fiit débusqué, et le 6e corps déboucha. La cavalerie du général Bordesoulle rat alors dirigée vers Aippes, sur la cavalerie légère prussienne du général Katzler, qui s'y trouvait. Le général York, averti de ce mouvement, fit avancer la cavalerie du général Ziethen et la déploya en avant du ruisseau , la gauche au bois de Salmoucy. Le maréchal Blûcher fit passer k l'appui de son aile gauche, la brigade de cavalerie Bcnckendorf du corps de Winzingerode. Pendant ce temps, le corps du duc de Raguse déboucha du défilé de Fetieux , poussant devant lui l'avantgarde ennemie. A la tête du bois de Lavergny, le 6^ corps quitta la gi*ande route de Reims et ynntse placer sur la colline boisée, qui domine les deux routes. La cavalerie se déploya à droite en tatce de celle de l'ennemi , qui , après avoir échangé quelques coups de carabine, s'était repliée derrière ie ruisseau. Des batteries furent établies sur la

48 LIVHE ÏV.

colline boisée , sur la grande route de Reims et devant le front de la cayalerie. Une vire canonnade s'engagea et le général York fut obligé de faiire avancer ses batteries de douze, pour soutenir le feu, qui faiblissait de son côté.

Le maréchal Blûcher, voyant le combat s'allumer avec autant de vigueur devant son aile gauche , se persuada que l'attaque qui avait été £siite par la route de Soissons, n'était qu'une fausse attaque. Il jugea que le projet de l'empereur était de l'amuser sur sa droite , tandis qu'il tournait la gauche , pour couper ainsi l'armée de Silésie de la grande armée et de la Belgique. La Caiiblesse mimérique des troupes qu'il avait devant Un, dût encore le confirmer dans cette opinion. U se décida alors à tenter un nouvel effort , pour dégager un peu son centre, afin de pouvoir disposer d'uie partie des troupes de sa droite. Le général fiulovr reçut l'ordre d'attaquer Ardon , et les corps de Langeron et de Saken , de quitter l'extrême droite pour passer à gauche. Le général Biilow parvint ^ après un combat opiniâtre , où le général Poret de Morvan fut blessé , à emporter ÀrdoB , prés^ qu'en même temps que le général CharpaaCier prenait Clacy» Les corps de Sacken et de Langero» allèrent se placer devant Chambry.

Cependant le duc de Rs^use, à la faveur dâ feu de ses batteries , avait fait attaipier k gauciiie du corps d'York^ par la division du duc de Pâdoœ. La brigade Lucotte , après u» combat opini&ti^

CBAPITAE IJ. 4^

parvint à emporter la ferme, qui est en avant d' Althis et à s'emparer d'une partie du village, que l'ennemi incendia. Le jour était alors à son déclin. Peu après, à la nuit, le duc de Raguse cessa le con^t^at La division du duc de Padoue s'établit à

Athis et dans la ferme ; le 6" corps assit ses bivouacs sur la colline boisée; la cavalerie resta à la droite et les batteries furent repliées. Un parti dé quatre cents chevaux et deux canons fut envoyé dans la direction de Bruyères, sous les ordres du colonel Fabvier, pour avoir ^es nouvelles de Tempereur Napoléon. Ce dernier venait également de faire cesser le combat. Toute l'infanterie bivouaqua sur le champ de bataille , excepté la division Priant qui revint à Chavignon. La cavalerie se retira également à Étouvelle , Mons et Laval , excepté la division Pacz qui resta en ligne.

A l'entrée de la nuit les corps de Sacken et de Langeron étaient arrivés à Chambray. Fort de cet appui, le général York, qui d'ailleurs avait pu juger combien le corps du duc de Raguse lui était inlërieur , se décida à une attaque de nuit. Il pouvait la tenter, puisqu'il était sûr d*envelopper le €X>rps français. La division du prince Guillaume de Prusse, appuyée par celles de Horn et de Kiûx, reçut l'ordre de tourner Athis , en laissant le village à droite, et de se diriger sur la colline boisée. La division Pirch , précédée par le colonel Bliicher avec detix bataillons et huit encadrons , devait se dUriger par Sauvoire et les bords du ruisseau, afin II. 4

5o UVRE IV.

de rejoindre les autres troupes «u* la grancb roule à la télé du bois de Lavergny. Le général Ziethen (levait en même temps passer le ruisseau , cbaurger la cavalerie française et se diriger sur Fetîeux. La brigade Lucotte , surprise dans ses bivouacs et tournée, se replia sans combat sur le corps d*armée. L'ennemi n'éprouvant aucun obstacle , s^V vança rapidement sur la colline boisée, où les troupes du6^corps^ également surprises, eurent à peine le temps de courir aux armes. Les batteries étant en partie repliées et les pièces restées en action purent à peine faire une ou deux décharges. Les cauonniersse hâtèrent d'amener leurs pièces à la prolonge et de les sauver sur la grande route ; mais l'obscurité de la nuit en fit renverser une partie dans les fossés. L'infantejie réunie sur la grande route, à la tête du bois de Lavergny , commençait cependant à se rallier , lorscpi'une nouvelle colonne ennemie (la division Pirch) débouchant entre les deux bois vint l'attaquer à gauche. À droite la cavalerie, attaquée par plus de sept mille chevaux, avait, été renversée. U fallut continuer la retraite. Le duc de Raguse était cependant parvenu à réorganiser les pièces qui n'avaient pas été renversées; quelques volées de mit raille 'arrêtèrent les colonnes prussiennes et l'infanterie formée en carrés se retira ver» Fetieux. Le détachement du colonel Fabvier , qui avait rebroussé chemin au premier feu , rejoignit sur la grande route, et sa bonne contenance acheva de

CBAriTM II. 5l

coQtenir Feimeini. Cependant la cavalerie da général BordesouUe, enveloppée, en même temps qif elle avait été renversée , avait été en partie acculée sur la grande route et en pai^tte se trouvait mêlée avec celle de l'ennemi , qui la précéda au défilé de Fetieux : cet unique point de retraite aurait été perdu, si soixante chasseurs de la garde, qui s'y trouvaient avec quelques équipages, n'eussent pa$ arrêté les Prussiens et donné à ki colonne le temps d'arriver. De Fetieux , le duc de Raguse continua sa retraite sans être inquiété jusqu'à Corbeny, où il arriva au jour. Cette échau£fourée nous coûta peu de morts et de blessés, mais environ douze cents prisonniers , quarante canons et cent trente caissons. La eavalerie du général Benoàendorf s'arrêta devant Corbeny, et celle du général Ziethen à Fetieux. Les corps d'Ycnrk et de Kleist restèrent en avant d'Athis ; ceux de Sacken et de Langeron à Chambry ; celui de Biilow à Laon et Ardon ; celui de Winzingerode à la Neuville.

Le maréchal Bliicher , présumant que l'échec qu'avait éprouvé le duc de Raguse , empêcherait l'empereurNapoléon de reprendre l'offensive le len* demain , voulut profiter de ses avantages , en achevant la défaite du 6*^ corps et enveloppant le reste de l'armée. Les corps d'York et de Kleist reçurent, dans la nuit, l'ordre de passer l'Aîne à Bery ou Neufchâtel , de pousser le 6e corps dans la direction de Fismes , et d'ouvrir la communication avec le corps de St.-Priest, qui s'approchait de Beims.

5a LiVBS nr.

Cdui de Sacken devait se rendre d'abord k Cor-

beny, d*où ce général passerait l'Aine à son choix ^

à Bery ou à Pont-à-Vaire- Celui de Langeron, après

avoir tiré à lui les équipages de ponts, devait se

rendre par Bruyères à Craone. De là il devait faire

jeter un pont à Micy-sur-Aine. Son objet était de

tâcher de couper Tannée française à TAngeOar-

dien , ou de marcher sur Braisne, en envoyant sa

cavalerie s'emparer du défilé de Noyon. Les deux

corps de Biilow et Winzingerode devaient suivre

la retraite des corps de l'aile gauche , le premier

par Chavignon et le second par Pinon. Les corps

d'York et de Kleist se mirent en mouvement le

dix au jour ; à neuf heures du matin ils étaient à

f etieux. Le duc de Raguse, après avoir donné quel^

ques heures de repos à ses troupes , avait quitté

Corbeny au jour et avait repassé l'Aine à Bery.

CHAPITKE lU. 53

CHAPITBE m.

Seeond combat de Laon , le lo man. — fiéflexûrns for les mamra' -vref de rempcrenr Napoléon. — H fe replie sur Soisaons.

GEPEHDAirr Tempereur Napoléon , qui avait appris dans la nnit la défaite du duc de Raguse , sentit la nécessité de se soutenir devant Laon , pour donner le temps à son aile droite de se réorganiser. Il pensait que, pour avoir ainsi accablé le 6* corps , le maréchal Blùcher devait avoir renforcé son aile gauche par des troupes du centre et de la droite. Dans cette hypothèse j en prenant l'offensive, il devait arriver de deux choses Tune ; . ou que Blûcher aurait tellement af&ibli sa droite qu'il serait possible d'emporter la position de X^aon; ou que pour se soutenir il rappellerait les troupes qui suivaient le duc de Raguse et dégainerait ce dernier (*) ; en conséquence il fit prendre les armes à ses troupes au point du jour , à la tête de leurs bivouacs.

O On a puétenda qae le 9 aa soir rempereur Napoléoo donna à 0ef diffërena ooqM une dîspoaition d'attaque, qu'on appelle 0x^*110^:, et qui deraît Tétie eo effet en ce moment. D'aprèa. .e^te

54 LIVHK IV.

£0 même temps le corps de Winzingerode se* braillait, pour joindre l'aile gauche de l'armée française et se trouver en mesure de suivre sa retraite , ainsi qu'il en avait reçu l'ordre. L'infanterie, ayant la division Chowanski en tête , déboucha sur Clacy. La division de dragons du général Balk appuyait ce mouvement, en se dirigeant surMons par la grande route. Les avenues de Clacy avaient été barricadées , et deux batteries en défendaient les approches. Leur feu fut si bien dirigé que le gé-

diipositîoii les divisions Charpentier et Boyer de Béberal, soÎTies de celle do prince de la Moskowa, de la division Priant et de celle de cavalerie Laferrière , Excelmaas et Golbert et des réserves d'ar^ tillerie, devaient déboucher de Clacy dans la direction de la Neuville. Le duc de Ragnse devait manœuvrer dans la direction où il se trouvai!. Le duc de TréTise, avec les divisious Christîani )et Pcyret de Morvan et celles de cavalerie de Roussel et Pacz , devait rester en réserve en arrière d*Ardon. Ce but de la disposition était de tourner la position de Laon par les deux ailes , pendant que ie centre serait contenu. .

Nons suspendrons, jusqu'après le récit de TafAûre du 10, les réflexions que peuvent présenter les opérations des deux armées. Mais nous ne pouvons nous empêcher d'observer, que bien des raisons nons foroQnt à révoqotr ce plan d'attaque en donte, jusqu'à' ce ^e l'authenticité en soit bien démontrée^ au moins; quant à ladate qui nous parait avancée d*un jour. Les écrits de l'emperiMir Napoléon ont le malheur d'être sujets k ces modifications. Le plan d'attaque «n question est oehii qui a dirigé les monvemehs du 9 et certes après avoir échoué ce jour^là , Napoléon ne l'am*ait pu re* nouvelé sans modifications. Nous aimons mieux croire oe qn^a dtt le colonel Fabvier, dans sa relation des opérations du 6" corps. ( page 5s) : que l'empereur Napoléon avait expédie .au duc de Raglise Tordre de se retirer , voulant manœuvrer lui-même par sa, droite et gagner la route de Heims , mais que roffiçier. qui en ctait porteur n arriva pas,.

cUiiPitBt: tu. 55

oéni WoronKow Ait obligé d'abriter sd colonne ' dans le petit bois auquel elle s'appqyait. La brigade Gldbow (6* et 4'^ chasseurs) fut lancée sur le village et ramenée en désarroi par nos troupes. Le général Woronzow fit entrer en ligne la divisi<m Laptiew et successivement le restant de son infiuiterie. Six nouvelles attaques furent tentées contre le village de Clacy , et toutes échouèrent devant la division Charpentier et la faible brigade du général Boyer de Rebeval. Enfin le maréchal Biûcher se vit forcé de renoncer au projet, de faire d^Kiucher son aile droite par la grande route de Soissons. Cet échec et la contenance du corps du prince de la Moskowa, qui menaçait de front la position de Laon , lui firent craindre que Tempereur Napoléon ne parvint à se rendre maître de Laon et à couper l'armée de Slésie en deux. Dès le moment où la division Chowansky avait été repoussée devant Clacy , le maréchal Biûcher avait donné Tordre aux corps de I^angeron et de Sacken , qui allaient se mettre en mouvement pour suivre celui da Rleist, de venir prendre position derrière Gemy et le bois. En même temps il ordonna au général York de s'arrêter où il se trouvait, avec ses deux corps, et de ne faire suivre le duc de Raguse ifoe par de la cavalerie légère. Ua peu plus tard-, lorsquil vit que tous les efforts des Russes échouaient contre Clacy , il ordonna au corps de Kleist de pi'endre position à f etieux et €t revenir celui d'York à Athis.

56 UTJIE IV.

Le combat se soutint en avant de Clacy «vee le corps de Winzingerode , qui était rentré dans ses ' positions. Vers deux heures celui d'York, étant arrivé entre Athis et Vaux , le maréchal Blûcher assuré que l'empereur Napoléon ne pouvait plus déboucher par Ardon sur la route de Reims , fit faire un mouvement à son centre. Le corps de Bùlow appuya à droite vers celui de Winzingerode, qui avait souffert. Napoléon voulut profiter de ce mouvement, pour tenter un coup de main sur la gauche de Laon, La division Curial, soutenue par celle du général Meunier, fut poussée vers le tertre qui est à gauche de Semilly. Deux bataillons en tirailleurs s'élancèrent sur le mamelon; un troisième leur servait de rései*ve sur la grande route. Mais l'ennemi ayant démasqué de fortes batteries et poussé une colonne d'infanterie sur la grande route , nos troupes furent repoussées et Tattaque échoua. Alors, l'empereur Napoléon, voulant connaître jusqu'où s'appuyait l'aile drdLte ennemie et s'assurer s'il ne serait pas possible de le déborder, par la grande route de la Fère, fit pousser une reconnaissance de cavalerie entre le bois de Clacv et les moulins de Molinchart^ dans la direction de Cerny. Cette reconnaissance rencontra à la tête du bois des tro^p^ des corps de Sacken et de longeron. Napoléon , convaincu par l'étendue du front de l'ennemi , qu'il avait encore devant lui les mêmes corps que la veillé ^ se décida à la retraite. Le combat se soutint pendant le re^

CHAPJTKE m. Sj

tant de la journée, par le feu de rartillerie. A la nuit Tarmée se mit en mouvement ; les corps du duc de Trévise et du prince de la Moskowa repassèrent le défilé d'Étouvelle ; celui du général Charpentier et la division de cavalerie du général Colbert se replièrent siu* Mons ; les avant-postes res* tèrent sur la ligne jusqu'au jour.

La perte de l'armée française, dans les journées des 8 , 9 et lo , peut s'évaluer à cinq mille hommes, en y comprenant celles du corps du duc de- Raguse. Quant k celle de l'ennemi, les auteurs prussiens la portent à deux mille hommes ; M. Koch (*) l'établit à quatre mille et nous croyons, sans qu'on puisse nouis taxer d'exagération , pouvoir l'élever à huit mille au moins. La note cidessous fournira les bases de notre calcul , et l'inaction du maréchal Bliicher, après la bataille de Laon , servira à le confirmer (**).

Tel fut le résultat des manoeuvres que l'empereur Napoléon fît au-delà de l'Aine , dans le dessein de chercher à r^agner quelqbes-uns des

(*) Mémoiret pour servir à Ilijftoire de la campagne de 18x4. Tome I , page 4>^*

{**') L'auteur prussien de l'histoire de la campagne de x8t4 (Plotbo , tome 11 1 » page a63.) établit la force de Tannée nuâo-prtis-' sienne devant Laou^^à cent dix mille hommes. Les débris des corps de Jagow et de St.-Priest9 le rejoignirent an nombre de onae miUe cinq cents hommes, après 1^ ccnubat de Reims , ainsi que nons le Terrons plus bas. Ccpoidant l'état de rerne dn 17 mars, àaaaà par le même antenr (page 3So) ne présente 4]u'nn total de cent neuf mille sobuuit»dix-hmt hommes. Il a donc manqué dans Tannée de Bin*

53 uirjk£ IV.

avantages, que lui avaient fiiit perdre la reddition de Soîssons. On a beaucoup glosé sur ces opérations, et comme le succès ne les a pas couronnées, le vulgaire les a blâmées sans mesure et n'y a vu qu'une opiniâtreté condamnable. Il y a eu sans doute des fautes commises de part et d'autre, mais le plan de l'empereur Napoléon était4l, absoliunent dépourvu de raison ? les circonstances impérieuses qui le dominaient , ne lui imposaientelles pas la loi de beaucoup hasarder, même avec peu de moyens? Nous allons tâcher d'examiner les opérations des deux armées, autant sous le rapport militaire que sous celui de la situation politique <les affaires. C'est le moyen le plus sûr d'arriver à un jugement impartial. Le lecteur établira le sien. Nous avons déjà vu que le but de l'empereur Napoléon , en quittant Troyes pour marcher vers la Marne , avait été d'acculer Blùcher sur l'Aine et sur Soissons , avant qu'il n'eût pu être joint par Bûlow et Winzingerode. La prise de Soissons ût manquer ce résultat , à l'instant même de l'atteindre. Le 4 mars , Blùcher était en position derrière l'Aîne , à la tête de près de cent vingt

cbcr du 8 au 17 man » dcNixe mille ^âtre cent Tingt-deux liommei. Il n*y a point eu de combat a|Mrè8 le 10 man , «i oe nVst celai de Rbeims, dont nocis avoDt déjà déduit la perte. Aimi en étabUitaot o«Ue de la bataille de Laon à buit mille bomroes, nous s«|>poaons que le nombre de* bommes entrés aux hôpitaux ou d«s marsiudeon assommés par les paysans, s'est éleyé à quatre mille en dix jours. -Ce serait beaucoup.

cnxPtTÉM m. 59

mille hommes. Que deviadt faire Napoléon alors ? Quels étaient les projets qu'il devait prêter à Blû*' cher ? il avait laissé, à près de cinquante lieues de lui y sur les bords de l'Aube , une partie de son armée , en présence de celle du prince de Schwar« zenberg.Quelques précautions qu'il ait pu prendre pour cacher son absence, il ne pouvait pas douter qu'elle ne fut bientôt connue de l'ennemi , et il devait s'attendre à voir, sous peu de jours, le prince de Schvirarzenberg reprendre l'ojffensive. Les corps des «tlucs de Tarente et de Reggio allaient donc être ramenés sur la Seine , et les affiiires re* mises au même point où elles étaient après le corabatdeyauchamps.On peut même dire qu'elles se seraient trouvées dans nn état plus désavantageux; car alors Blûcher avait été forcé de fuir à Châ* Ions, avec les débris de ses corps, et aujourd'hui ii se trouvait à Soissons avec une armée double et intacte. Si Napoléon restait devant Soissons , il était k craindre que Blûcher ne restât lui-même immobile. Pendant ce temps l'armée de Schwarzenberg se serait approchée de Paris, par les deux rives de la Seine. Une fois les Austro-Russes arrivés à la hauteur de Melun , l'espace manquait pour que l'empereur Napoléon pût gagner sur Blûcher les deux marches dont il avait besoin , au mpins , pour pouvoir remporter un avantage marqué sur ^Sdiwarzenberg. Il aurait donc fallu marcher sur Paris , et ramener le théâtre de la guerre aux portes de la capitale. C'est ce qu'il de-

6o UTlUt IT.

vait retarder autant qu'il le pourrait. Si, au contraire. Napoléon se oontentait de laisser un corp^ d'observation sur FAine et retournait vers l'Aube, pour combattre Scfawarzenberg , il était à peu près certain que Blûcher reprendrait son mouvement sur Paris. Alors la capitale se trouvait exposée, non pas à une révolution politique, mais à ime prise d'assaut et au pillage , dont la menaçaient les Prussiens et leur chef. Il fallait donc que l'empereur Napoléon continuât à manœuvrer contre Bhîdier , et qu'attentif à toutes les chances qui pourraient s'ofifirir , il cherchât i en profiter, pour regagner au moins une partie des avantages qui lui avaient échappés. Pour y parvenir ^ il allait d'abord passer l'Aine et chercher , en débor dant la gauche des Russo-Prussiens, à couper leurs communications avec l'armée de Schwarzenberg. Aussitôt qu'on aurait obtenu ce premier résultat, il était indubitable que le maréchal BKîcher ferait quelques mouvemens, pour rentrer en communication avec le corps de St- Priest , et par lui avec la grande armée coalisée. La fausse attaque sur Soissons et celle sur Braine , aidèrent à surprendre le passage de Bery-au-Bac , et la tête de l'armée française déboucha sur Corbeny. Blûcher fit d'abord im bon mouvement pour l'arrêter; ce fiit celui de diriger toute son armée sur les hau* leurs de Graone. Le défilé étroit qu'4l avait à défendre, n'aurait jamais pu élre forcé, s'il y avait réuni trois seulement des six corps qu'^ avait/

Cependant l'armée firançaise ne pouvait pas continuer son mouvement sur Laon , avant d'être maîtresse des hauteurs de Graone; cette vérité de fait n'aurait pas du échapper au maréchal filûcher. A la Êiveur d'un faux mouvement de ce dernier , le coi^ps de Woronzow est forcé , et Soissons ^ de nouveau évacué par l'ennemi , rentre en notre pouvoir.

Maître amsi de l'Aine et du pays entre cette rivière et la Lette, Kapoléon devait juger que Tennemi manoeuvrait, pour échapper à une affaire générale. En e£fet, si le plan du maréchal Blûcher eût été de profiter de la grande supériorité numérique, pour hasarder les chances d'une bataille, il aurait profité d'une des deux cfrconstances qui s'étaient offertes. On peut admettre que le 5, malgré que la possession de Soissons lui offrît une retraite asrarée , il n'ait pas voulu s'exposer à combattre avec une rivière à doi. Mais le 6, en continuant son mouvement, il aurait pu occuper les hauteurs de Craone, et Tannée française ne pouvait éviter une bataille qu'en repassant l'Aine. Le mouvement rétrograde de Bludier était donc indubitable. Mais quel était son but et son motif stratégique ? C'est ce qu'on ne pouvait connaître qu'en le suivant. H se présentait trois partis au général prussien. Le premier était de manœu* vrer sur la ligne d'opérations du nord. Le second, de profiter de la possession de la Fère, pour s'approcher de Paris par la rive droite de l'Oise. Le

6a iiviiB iT.

troisième enfin, était de s'appuyer 4 la position de , Laon pour y présenter la bataille. La clef stragégique de ces trois plans d'opérations était toujours Laon. C'était donc sur ce point qu'il fallait que l'empereur Napoléon dirigeât son mouvement. La seule chose qui restait à déterminer, était la direction par laquelle il y arriy«*ait et qui dépendait du plan d'opérations qu'aurait adopté te maréchal Blucher. Si sott intention était de manœuvrer sur la ligne d'opérations du nord, il était probable qoe^la masse de ses forces serait vers la route de Reims, pour couvrir celles de Guise et de Vervins. Dans ce cas, il lui sufiSsait de tenir de faibles avant*gardes aux défilés de Fetieux et d'Ëtouvelle. Si le projet de Blûdier était de passer l'Oise à la Fère , la masse de ses forces devait se trouver entre Laon et Crepy , et le défilé d'Etouv^ie serait fortement gardé. Restait la troisième hypothèse ; celle que l'ennemi voulût recevoir la bataille à Laon même. Il ne paraît pas que Napoléon l'ait admise ; il semble plutôt qu'a» près le combat de Craone^ il ait adopté l'idéç fixe, que le maréchal Blucher voulait éviter nu engagement général. Il ne pouvait cependant pas ignorer qu'un. stratégicien médiocre s'appuie volontiers à la tgctique des déploiemens , lorsque là force numérique le favorise^ Ce moyen, en lui donnant la £siciiité de &ire agir k poids seul de6 masses , le dispense de manœuvrer. S'étant ainsi fixé à une des deux hypothèses que nous avons