LIVRE XXIII. 9D

lui disoit Excelmans , seroient accourus à sa voix pour défendre son trône, s’il eût été menacé plus long-temps. Ces lettres mystérieuses , adressées à un ennemi déclaré des Bourbons , étoientau moins suspectes, si elles n’étoient pas criminelles. Le maréchal Soult, dans le conseil , opina pour sévir. L’ordre d’arrêter Excelmans est donné ; mais ce général se met en révolte ouverte contre les agens de l’autorité, et il échappe à ses gendarmes. Soult convoque , pour le juger, un conseil de guerre à Lille, dont la composition même étoit un motif de sécurité pour l’accusé. Il se présente effrontément à ses juges, qui l’acquittent avec éclat. Dès lors plus de respect pour l’autorité royale , plus de frein pour les officiers séditieux : tout sembloit préparer leur triomphe.

On vouloit adoucir ou calmer les militaires , et le nouveau ministre les irritoit davantage , en accumulant à jour fixe , dans les cours de sonhôtel , d’immenses colonnes de réclamans,

qu’il repoussoit par une réception 'brutale ou par des réponses désespérantes. Il en vint à’ ordonner que la demi-solde payée aux officiers par douzième ne le seroit plus que jiar trimestre; de là un surcroît de mécontente-’

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ment. Dans le conseil, sa rudesse et ses desseins voilés excitèrent la défiance des ministres que l’opinion publique désignoit comme les chefs du parti constitutionnel Ils savoient que Soult voulôit reporter la restauration au i" avril 1814, c’est-à-dire au point d’où elle . étoit partie , et qu’il aspiroit à se débarrasser de la Charte .comme d’un lien nuisible à l’ac-

tion du gouvernement. Laissant meme entrevoir ses projets à l’un de ses collègues, il le pressa d’y adhérer, et n’en obtint qu’un refus ; enfin, montrant sa vive impatience de faire revivre le système belliqueux de son ancien maître , il adressa au roi ces paroles en plein conseil : « Sire , dites un mot , et vous aurez » quatre cent mille baïonnettes pour soutenir » vos prétentions au congrès de Vienne. » Sa marche oblique ne laissa plus voir en lui qu’un maladroit imitateur de Napoléon. Déjà il se créoit un pouvoir caché dans presque toutes les divisions militaires , en y plaçant des généraux à lui , qui ne correspondroient qu’avec lui seul, et il manifestoit la prétention de tout emporter par la force. Sa présence dans le conseil y développa des germes de division , et cette espèce d’anarchie ministérielle , qui , d’ordinaire, succède à un trop grand pouvoir.