LIVRE XXIII. i

d’ailleurs , il falloit à Buonaparte , pour conquérir l’Italie par une invasion soudaine dès qu'il seroit maître de Lyon , des bataillons qui tinssent à sa rencontre, et il ne pouvoit trouver sous sa main une armée tout improvisée , que par un mouvement combiné avec Murat.

. C’est ici que brille le plan de l’usurpa-? teur ; il va se ménager d’avance deux armées ; l’une en Italie, et l’autre en France. Il va persuadera Murat de lever le premier l’étendard de la guerre^, comme pour menacer les Bourbons, et combine celte première démonstration avec la tentative plus audacieuse qu’il médite lui -même. Alors, selon le calcul des probabilités , le gouvernement royal , cédant à l’impulsion secrète des émissaires de Paris et de Vienne , fera fder sans délai des troupes vers l’Isère et les Alpes,, pour répondre à la provocation de Murat; alors, au moment même de son apparition subite en France, Napoléon trouvera une armée toute prête à passer sous ses drapeaux.

Pressé d’agir, aiguillonné par les messages de l’île d’Elbe , Murat ne balance plus : il met son armée au grand complet ; il prépare ses notes menaçantes ; il prend une atti-

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tude hostile , couvrant , par des prétextes spécieux, ses démarches entreprenantes, alléguant la nécessité de surmonter , par la voie des armes , l’opposition de la maison de France, à laquelle il suppose des plans d'a- • gression. Il s’exhale en plaintes amères contre les Bourbons, et communiquant, vers la fin de février, à la cour de Vienne un projet simulé d’attaque, il demande le passage libre par la moyenne et par la haute Italie , pour une armée de quatre-vingt mille hommes , , feignant de vouloir la diriger contre les Etats de Louis XVIII. Cette étrange proposition est repoussée aussitôt par le gouvernement autrichien , qui adresse aux cabinets de France et de Naples des déclarations énonçant la résolution invariable de ne permettra, dans aucune circonstance , que la tranquillité de la haute Italie soit compromise par le passage de troupes étrangères; il donne l’ordre, en même temps , à ses généraux de faire marcher en Lombardie une armée pour soutenir sa déclaration. La France y répond par l’assurance formelle que Louis XVIII n’a aucune idée de porter des troupes françaises au-delà des Alpes.