CHAPITRE XIV
En 1776, les Américains prirent formellement possession de la ville de Détroit, et l’année suivante ils allèrent hisser leur drapeau sur les forts de Michilimackinac et du Saut Ste-Marie.
Les autorités militaires furent suivies de près par les autorités ecclésiastiques, représentées par M. l’abbé Rava-
doux, vicaire général de l’évêque de Baltimore. Après
s’être rendu compte de la condition du pays, l’abbé Ravadoux retourna à Baltimore, et en 1798, les abbés Jean Dilhet et Gabriel Richard, furent envoyés au Michigan. Le premier se fixa à Monroe, appelé alors Frenchtown, où une chapelle existait depuis 1788, et où on comptait plus de cent familles. Il retourna en France en 1805.
L'abbé Gabriel Richard, nommé vicaire-général, devait être pendant quarante ans l’un des premiers citoyens de ce pays. Ce prêtre, remarquable sous plus d’un rapport, était né à Saintes, France, le 15 octobre 1764. Il descendait, dit-on, d’une famille alliée à Bossuet. Après avoir fait ses études théologiques au séminaire d'Angers, il entra au séminaire de St-Sulpice et fut ordonné en 1791. On était à la veille de la Terreur, et dès l’année suivante il dut chercher un refuge aux. Etats-Unis. IL fut d’abord destiné à l’enseignement des mathématiques dans le collége naissant de Baltimore, mais Mgr. Carroll décida bientôt de l'envoyer ‘ comme curé à Kaskaskia. Il était encore à ce poste, lors-
qu’il fut nommé à la cure de Ste-Anne., On évaluait alors la population de cette paroïsse à 1800 seulement.
La population de la paroïsse de Gandwich qui restait sous la jurisdiction de l’évêque de Québec, ne devait pas être moins de mille âmes à cette époque. Les évêques de Québec y entretinrent continuellement un missionnaire, et en 1801, Mgr. Denaut vint même y faire une visite pastorale.
En passant sous la domination américaine, les colons canadiens devenaient citoyens et électeurs du territoire du Nord-Ouest. La première élection eu lieu en 1799, pour choisir trois députés à la législature. François Chabert
de Joncaire, Jacob Visgar, hollandais, et Salomon Sibley furent choisis. Parmi les candidats. défaits se trouvait Louis Beaufait, fils. Une bonne partie des Canadiens, avec leur générosité ordinaire, votèrent pour les candidats Anglais. ! Il n’y avait que 37 électeurs de langue anglaise.
Sur une liste des habitants dans l'enceinte du fort en 1805, nous trouvons 57 noms français et 123 noms étrangers. Il n’y avait encore que cinq ou six cultivateurs anglais demeurant en dehors du fort.
Cette année 1805 toutes les maisons dans l’enceinte, à l’exception de deux, furent détruites par un incendie. Parmi ceux qui subirent des pertes, on cite Joseph Thibault, mar-
1 Les Canadiens qui figurent sur la liste des électeurs en cette occasion sont :—Joseph Thibault, Frs. Bellecourt, J. B. Cicot, T. Peltier, Baptiste et Joseph Delisle, Toussaint : ‘e!, Robert Navarre, Alexis Peltier, Joseph Thibault, Louis Beaufort, José Voyer, Simon Campeau, Jacques Pelletier, C. F. Girardin, Louis Desaulniers, Pierre Navarre, Frs. Gobeil, Jacyues Laselle, Charles Rouleau, André Berthiaume, Louis Bourassa, D. Bondy, Joseph Bondy, Antoine Barron, Chas. Peltier, Louis Bourdignon, Louis Gamelin, Antoine Moras, G. et Robert Marsac, Jos. Bernard, Jacques (tirardin, Charles Gouin, Alexis Labady, Frs. Durocher, Pierre Dumais, Louis Beaufort, fils, Baptiste Tremblé, Gabriel St-Aubin, Louis Chapoton, Jacques Chauvin, Charles Rivard, Louis Bernard, Louis Pérault, Baptiste Peltier, Michel Rivard, François Marsac, Noël Chauvin, J. B. Rivard, Louis V. Laferté, Gabriel St-Aubin, J. B. Campeau, Pierre Rivard, René Mété, Jos. Lorain. Louis Laferté, J. B. Deplene, Ant. Vermet.
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chand, £7,711; F. Godefroy, fils, £850 ; Joseph Voyer, £800 : Aug. Lafoy, £806 ; ;acques Girardin, £400 ; Pierre J. Desnoyers, £892; Pierre Audraïn, £650 ; l'abbé Gabriel Richard, £250.
L'église Ste-Anne, qui avait été restaurée en 1799 au coût de $3,000, était au nombre des édifices détruits. M. le curé Richard célébra la messe sous une tente d’abord, puis dans un magasin appartenant à M. Meldrum, et qui se trouvait au pied de l'avenue Woodward.
Lorsqu'il s’agit de reconstruire, des difficultés s’élevèrent entre le curé, les autorités civiles ct les paroiïssiens au sujet du choix de l’emplacement et du transport de l’ancien cimetière qui se trouvait au cœur môme de la ville. La division alla jusqu’au schitme. Une purtie des paroïssiens déclarèrent l'indépendance et construisirent une chapelle sur la ferme d’un Américain nommé Melchers.
Ces difficultés durèrent une donzaïine d'années, M. Richard n’en était pas moins actif. Nous le voyons figurer comme chapelain du premier régiment de milice, et du conseil exécutif du territoire. En cette dernière qualité il prècha souvent devant les anglais et les protestants.
Il se dévouait aussi à l’œuvre de l'instruction. Il avait établi deux écoles, l’une pour les garçons et l’autre our les filles. L’incendie ayant ruiné ces institutions, il s’adressa en 1808 au gouvernement pour obtenir la permission d’établir une loterie pour le support des écoles. Il représente qu’on donne dans ces écoles une instruction commerciale aussi bien que classique. Cette permission ne fut pas accordée.
Il tourna alors son attention d’un autre côté, et en 1809 il fit venir une presse à imprimer de Boston, la première qui ait été établie dans l'Ouest. Le premier numéro d’un recueil périodique, Michigan ÆEssay or Impartial Observer, sortit de cette presse le 31 août 1809. C’était un journal
de quatre pages, de quatre colonnes chacune. I! n’y avait M
qu'une colonne de français. Il ne parut que deux ou trois numéros de ce journal, mais M. Richard fit imprimer plusieurs livres de prières, dont le besoin se faisait sentir parmi ses paroissiens.
Cette imprimerie se trouvait dans la maison de Jacques Laselle, qui vivait sur la ferme qui a porté depuis le nom de Stanton, à Springwells.
Par un acte du Congrès en date du 11 janvier 1805, le Michigan avait été érigé en territoire séparé, et l’administration en avait été confiée à un conseil exécutif dont William Hull, gouverneur, était le chef. Détroit en était la capitale.
Ce fut le commencement du règne de la loi. Les titres des colons aux terres qu’ils habitaient furent confirmés après enquête et un code de loi fut édicté.
Comme les Canadiens ne parlaient pas encore l’anglais, les législateurs firent publier leurs ordonnances en français. Deux Français qui étaient venus en Amérique pour participer à la fondation de la république modèle de Galliopolis, sur l'Ohio, rendirent d'importants services aux habitants. Le premier, Pierre Audrain, occupait la position de secrétaire du Conseil exécutif. L'autre, Pierre-Joseph Desnoyers, juge-de-paix, fut l’homme d’affaires des Canadiens. Il épousa Marie-Rose Gobeille en 1799.
Le recensement fédéral des. Etats-Unis, fait en 1810 ne donne pour tout le Michigan qu’une population de 4,762, dont 3,206 pour le comté de Wayne. Cependant les registres des naïssances et des décès de l’église Ste-Anne indiquent que la population de la paroisse se doubla de 1790 à 1810, et le chiffre annuel des naissances qui atteint 185 et 190, porte à croire que la population catholique de cette paroisse seule dépassait 3,000.
À cette époque la région du lac Supérieur était encore en la possession des traiteurs de pelleteries, et n’était guère parcourue que par les Canadiens, qui continuaient à surpasser
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LE rÉGIME AMÉRICAIN 195
tous leurs concurrents, grâce À leur expérience, à leurs aptitudes pour cette vie et surtout aux sympathies que le nom Français inspirait encore aux indigènes.
Alexander Henry, le premier Anglais qui tenta de faire la traite sur les grands lac du Nord après la conquête, avait fini par s'associer à Jean-Baptiste Cadotte. Plus tard Peter Pond et les Frobisher, de Montréal, furent admis dans cette
. société, qui en 1784, prit le nom de Compagnie du Nord-
Ouest.
Ainsi appuyés par les capitaux des marchands anglais de Montréal, les trappeurs canadiens rétablirent les relations qui unissaient le Nord-Ouest au Canada du temps de la domination française.
La Compagnie du Nord-Ouest dont les opérations s’étendirent jusqu’au Pacifique, n’eut jamais le monopole de la traite. Les monopoles avaient cessé avec le régime français, et une foule de traiteurs libres faisaient la concurrence dans la mesure de leurs forces à la puissante compagnie. C’étaient en grande partie des Canadiens de Détroit où de la colonie de St-Ignace. Souvent ces traiteurs trouvaient plus avantageux de se mettre à l’emploi de leur puissante rivale, Dans tous les cas ils pouvaient s’approvisionner de marchandises à meilleur marché à Montréal, en passant par l’Ottawa qu’ils n'auraient pu le faire à Détroit.
La Compagnie du Nord-Ouest avait établi ses magasins au Saut Ste-Marie, où elle avait fait construire une scierie. La compagnie avait même commencé un canal pour faire passer ses bâteaux du lac Huron sur le lac Supérieur.
À côté de la Compagnie du Nord-Ouest un jeune Irlandsis de bonne famille, John Johnson, était venu s’établir et avait mis sa fortune dans le commerce des fourrures. Ayant épousé la filie d’un chef sauvage, Johnson eut bientôt acquis une grande réputation parmi les tribus. Son commerce prospéra rapidement, et il-eut jusqu’à deux cents voyageurs canadiens à son service,
Une autre société dont nous avons déjà parlé s’était formée à Michilimackinac, et avait pris le nom de Compagnie de Mackinaw. Ses magasins sur l’île Mackinac, étaient devenus le centre d’un village important et prospère.
Le major Caleb Swan, qui le visita en 1797, dit: ‘ Le village se compose de deux rues d'environ un quart de mille de longueur. Il y a une chapelle catholique, quatre-vingtneuf habitations et des magasins. Plusieurs de ces constructions sont grandes et de belle apparence ; toutes sont blanchies à la chaux, ce qui donne un magnifique coup d’œil quand on arrive par le lac. A une des extrémités du village il y a la demeure du commandant, érigée par les Anglais. Elle est très spacieuse et bien finie.
‘“ Ce détroit est le seul passage pour atteindre le commerce lucratif des fourrures, qui se fait exclusivement par des sujets anglais de Montréal. Les canots approvisionnés par les commerçants partent de Michilimackinac généralement vers le mois de juillet, et il reviennent durant l'été suivant. Ils y rencontrent les canots venus de Montréal avec les marchandises. Il y a échange de cargaison entre. les deux flottes et chacune retourne d'où elle est venue.”
Ce n’est qu’en 1809 que M. John Jacob Astor organisa l'American Fur Company, qui en 1811 absorba la Compagnie de Mackinaw.
Parmi les traiteurs de cette époque quelques-uns méritent une mention particulière.
Jean-Baptiste Perreault, né à Québec, vint dans l'Ouest dès 1783. Il possédait une bonne instruction et dès le début de sa carrière il se fit remarquer. Employé d’abord dans le Wisconsin et l’Illinois, il se mit au bout de quelques années à faire la traite pour son propre compte sur le lac Supérieur, aux environs d’Ontonagon. Il amassa une petite fortune et se retira au saut Ste-Marie ou l'historien américain Schoolcraft le rencontra vers 1828. Perreault enseigna le français à cet écrivain et lui fournit la matière
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