CHAPITRE I

LES PREMIERS EXPLORATEURS

C’est à Jean Nicolet que revient l’honneur d’avoir été le premier européen qui ait mis le pied sur le sol du Michigan. Originaire des environs de Cherbourg, Normandie, où les Nicolet sont encore fort nombreux, Jean Nicolet était venu au Canada en 1618, étant encore jeune. Il fut d’abord employé par Champlain comme interprète ; puis, en 1620, il se rendit chez les Algonquins de l’Ottawa et du lac Nipissing, où il resta treize ans.

Ce long séjour parmi les Sauvages l’avait bien préparé pour les voyages d’exploration ; et en 1634 il fut désigné pour aller ouvrir des négociations avec les tribus de l’Ouest, qu’il rencontra à Green Bay. Dans ce voyage il dut explorer toute la côte sud de la péninsule supérieure du Michigan.

De retour au Canada, Nicolet s’établit à Trois-Rivières, où il vécut paisiblement pendant une dizaine d’années encore. Il y rencontrait souvent des missionnaires de la Compagnie de Jésus, et il se plaisait à leur raconter ses lointains voyages. 1

Il n’en fallait pas davantage pour attirer sur l’Ouest l’attention de ces zélés apôtres. Le père Vimont, un de ceux qui avaient connu Nicolet à Trois-Rivières, devenu supérieur des missions du Canada, écrivait en France en 1640 :

1 M. Benjamin Suite est l’historien qui s’est le plus occupé de Jean Nicolet ; pour tout ce qui concerne cet explorateur voir ses ouvrages.

“ Mais je dirai en passant que nous avons de grandes probabilités qu’on peut descendre par le second grand lac des Hurons (le lac Micliigan) et par les peuples que nous avons nommés dans cette mer (du Sud). Le sieur Ficolet qui a le plus avant pénétré dans ces pays si éloignes, m’a assure que s’il eût vogué trois jours plus avant sur un grand fleuve qui sort de ce lac, qu’il aurait trouve la mer ; or j ai de fortes conjectures que c’est la mer qui répond au Ford de la nouvelle Mexique, et que de cette mer on aurait entree vers le Japon et vers la Chine; néanmoins, comme on ne sait pas où tire ce grand lac, ou cette mer douce, ce serait une entreprise d’aller découvrir ces contrées. Fos pères qui sont aux Hurons, invités par quelques Algonquins, sont sur le point de donner jusqu’à ces gens de l’autre mer dont j’ai parlé .ci-dessus ; peut-être que ce voyage se réservera pour l’un de nous qui avons quelque petite connaissance de la langue algonquine.” 1

En réponse à l’invitation mentionnée par le P. Yimont, les PP. Raymbault et Jogues se rendirent au saut Sainte- Marie durant le mois d’août 1641. Ils y rencontrèrent plus de deux mille Sauvages. Les Sauteurs, tribu vivant dans les environs, les supplièrent de rester avec eux. “ Fous vous embrasserons comme des frères,” leur dirent-ils, “nous profiterons de vos paroles.” Mais les missionnaires ne pouvaient se rendre à cette demande ; il leur fallait passer continuellement de tribu en tribu, afin d’entretenir dans le cœur de ces catéchumènes inconstants les bonnes dispositions qu’ils y avaient fait naître. Cependant, avant de partir, ils firent ériger une grande croix en commémoration de leur visite.

Les Jésuites espéraient alors qu’ils seraient capables avant longtemps d’établir une mission sur le lac Supérieur. De terribles désastres vinrent déjouer leur espérance. Le père

1 Vimont, Relation 1640.

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Raymbault mourut quelque temps après sa visite au saut Sainte-Marie, le père Jogues commença cette série de pénibles aventures qui se termina par son martyre, enfin les missions buronnes, base de leurs opérations dans l’Ouest, furent complètement ruinées par les Iroqnois.

Néanmoins, les bons Pères n’oublièrent pas l’Ouest et ses habitants. L’auteur de la Relation de 1654 dit :

“Ils y sont en grand nombre et plus peuplés que n’ont été tous ces pays, dont plusieurs ont diverses langues qui nous sont inconnues; faut-ils qu’ils connaissent Dieu et que nous leur annoncions quelque jour ses grandeurs.

“ Un autre (père) dit que dans les îles du lac des gens de mer, que quelques-uns appellent mal-à-propos les Puants (la baie Verte), il y a quantité de peuples dont la langue a grand rapport avec l’algonquine ; qu’il n’y a que neuf jours de chemin depuis ce grand lac jusqu’à la mer qui sépare l’Amérique de la Chine, et que s’il se trouvait une personne qui voulût envoyer trente Français dans ce pays-là, nonseulement on gagnerait beaucoup d'âmes à Dieu, mais on retirerait encore un profit qui surpasserait les dépenses qu’on ferait pour l’entretien des Français qu’on y enverrait ; pource que les meilleures pelleteries viennent plus abondamment de ces quartiers là.”

On voit que les missionnaires comptaient sur le commerce pour avancer les affaires de la religion. En effet, c’est à l’esprit commercial que l’on doit la reprise des voyages dans l’Ouest.

Dans l’été de 1654 une nombreuse Hotte de canots d’écorce, portant plusieurs centaines d’Outaouas des bords du lac Michigan, parut devant les Trois-Rivières. Ces peuples entretenaient un commerce avec les tribus plus éloignées, et ils apportaient aux Français les fruits de ce commerce et de leur propre chasse. L’arrivée des Outaouas, suivant M. Suite, prend l’importance d’un événement dans l’histoire

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du Canada. Ils étaient en quelque sorte des embassadeurs envoyés vers les Français pour les inviter a etendre leurs opérations commerciales dans les lointaines régions du lac Michigan. C’est, dire que cet événement devait préparer la colonisation des pays dont nous écrivons l’histoire.

Pour le moment, il ne se trouva que deux Français qui voulurent accepter l’invitation des Outaouas.

“ Le 6ème jour d’août de l’année 1654,” nous dit la Relation de 1656, “ deux jeunes Français pleins de courage, ayant eu permission de Mons. le Gouverneur du pays de s’embarquer avec quelques-uns de ces peuples qui étaient descendus jusqu’à nos habitations françaises, firent un voyage de plus de cinq cents lieues sous la conduite de ces Argonautes .

“ Ces deux pèlerins pensaient bien revenir au printemps de l’an 1655 ; mais ces peuples ne les ont ramenés que sur la fin du mois d’août de cette année 1656. Leur arrivée a causé une joie universelle à tout le pays ; car ils étaient accompagnés de cinquante canots chargés de marchandises, que les Français vont chercher en ce bout du monde .

“ Ayant mis pied à terre au bruit étonnant des canons, et ayant bâti en un moment leurs maisons volantes, les Capitaines montèrent au fort St-Louis pour aller saluer Mons. notre Gouverneur, portant leur parole en la main : c’étaient deux présents qui passent pour des paroles parmi ces peuples. L’un de ces deux présents demandait des Français pour aller passer l’hiver en leur pays ; et l’autre demandait des Pères de notre Compagnie pour enseigner le chemin du Ciel à toutes les nations de ces grandes contrées. On leur répondit à leur mode, par des présents, leur accordant très volontiers tout ce qu’ils demandaient.”

L’entente était parfaite ; tout le monde se réjouissait dans Québec ; les marchands songeaient à l’augmentation du commerce, les dévots au nombre d’âmes sauvées des ténèbres éternelles, le gouverneur et l’intendant, un peu à tout

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cela, car tout cela signifiait l’ extension de la domination française. La joie fut de courte durée.

IJne trentaine de Français, parmi lesquels les PP. Druillett.es et Gareau, étaient partis avec les Outaouas. Mais, dégoûtés par la brutalité de ces barbares, la plupart abandonnèrent l’expédition dès les premiers jours. Les missionnaires cependant voulaient persévérer jusqu’à la fin. Ils comptaient sans les terribles Iroquois qui se présentèrent tout à coup sur le lac Saint-Pierre. Les Outaouas ne se virent pas plus tôt attaqués qu’ils s’enfuirent pêle-mêle, laissant les Français à la merci des assaillants. Le père Gareau fut blessé à mort, et ses compagnons durent renoncer à toutes leurs espérances.

Trois ans plus tard, dans l’automne de 1659, deux Français à la recherche d’aventures se rendirent sur le lac Supérieur. Durant l’hiver ils parcoururent tous les pays environnants pour engager les Sauvages à descendre à Québec le printemps suivant. Chemin faisant ils baptisaient les enfants en danger de mort et expliquaient les vérités élémentaires du christianisme. Sur le bord d’une rivière du nord du Wisconsin ils retrouvèrent quelques débris de la nation huronne. Ces pauvres vaincus erraient depuis la dévastation de leur patrie par les Iroquois dans la crainte continuelle de trouver sur leur route leurs implacables ennemis. Au printemps, soixante canots, portant près de trois cents Algonquins, prirent la route du Canada.

A Québec, les Sauvages demandèrent de nouveau des missionnaires. Les Jésuites n’hésitèrent pas à se rendre à leur demande. “ Il est vrai,” écrivaient les Pères, “ que le chemin que nous sommes obligés de tenir est encore teint de notre sang, mais c’est ce sang qui nous augmente le

courage . et la gloire qu’ont ceux qui sont morts pour

Jésus-Christ en cette expédition nous rend jaloux plutôt que timides.”

Le père Ménard, un vieillard blanchi sous le joug, fut

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choisi pour cette dure et périlleuse mission. 1 René Ménard était né en. 1604 ; et depuis 1640 il était employé dans les missions du Canada. Chez les Hurons il avait ete le compagnon de Brébœuf, de Jogues et de Daniel, qui avaient depuis trouvé la couronne du martyre. Plus tard il avait travaillé à la conversion des farouches Iroquois. Il était à Trois-Rivières quand il apprit qu’il devait partir pour l’Ouest. Il eut un terrible pressentiment, et dans une lettre qu’il écrivit alors à un ami il disait :

“ Je vous écris probablement le dernier mot, que je souhaite être le sceau de notre amitié jusqu’à 1 eternite .

Nous avons été un peu surpris pour ne pouvoir pas nous pourvoir d’habits et d autres choses ; mais Celui qui nourrit les petits oiseaux et habille les lys des champs, aura soin de ses serviteurs, et quand il nous arriverait de mourrir de misère, ce me serait un grand bonheur.”

Il faut se rappeler que ces paroles touchantes ne venaient pas d’un jeune enthousiaste, mais d’un vieillard qui avait appris par une dure et longue expérience tout ce qu’il y avait de souffrances et de dangers dans un pareil voyage. Ménard savait qu'il aurait à vivre pendant des mois et des années dans un dénûment presque complet de toutes choses, exposé aux intempéries des saisons sous un climat rigoureux, aux mauvais traitements et aux injures des peuples qu’il voulait convertir. Mais son sacrifice était fait depuis longtemps.

Le père Ménard, accompagné de huit autres Français, partit de Trois-Rivières le 28 août 1660. Le Sauvage qui l’avait pris dans son canot ne souftrit pas qu’il restât longtemps inactif. Durant tout ce voyage de trois cent lieues, le vieux missionnaire dut porter sa part des fardeaux ou manier l’aviron. Pour comble de malheur, quand il tut arrivé au lac Supérieur un arbre en tombant brisa le canot

1 Relation de 1060.

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dans lequel il voyageait : lui et trois Sauvages, ses compagnons, se virent ainsi obligés d’attendre qu’un des rares passants eût pitié d’eux. Pendant six jours ils n’eurent pour toute nourriture que ce qu’ils purent tirer de la végétation chétive de ces parages. Le septième jour on vint les chercher pour les amener au rendez-vous de la tribu, sur une baie, du côté sud du lac Supérieur — probablement la baie Keweenaw.

Ici le père Ménard eut la consolation de célébrer la messe. Quelques âmes bien disposées à recevoir l’Evangile lui causèrent de grandes jouissances. Il ne jugea pas à propos de baptiser plus d’une cinquantaine d’adultes, qu’il choisit parmi les plus pieux. “ Je n’en ai pas voulu admettre un plus grand nombre,” écrit-il, “me contentant de ceux que j’ai jugés devoir persévérer constamment dans la foi pendant mon absence.”

Ménard, dans ses lettres, parle surtout de ses chers néophytes ; il ne dit que quelques mots des misères qu’il eut à endurer pendant l’hiver. En arrivant au campement des Sauvages, il s’était rendu chez un chef, “ homme superbe et très vicieux,” qui avait quatre ou cinq femmes. Ce potentat traita fort mal le pauvre missionnaire et enfin le chassa de sa cabane, l’obligeant à se construire une chaumière de branches de sapin. C’est dans ce réduit Sylvain qu’il passa les longues et froides nuits de l’hiver. La nourriture fournie par les Sauvages, indigents et peu charitables, n’était guère supérieure au logement.

Durant l’été suivant les Français firent meilleure chère. La chasse et la pêche leur fournissaient une nourriture passable. Le deuxième hiver ils résolurent aussi de suivre les Sauvages à la pêche ; et bien que la tâche ne fût pas douce ni le produit abo'ndant, ils purent, vivre un peu mieux que l’année précédente.

Cependant les Outaouas se montraient toujours, pour la plupart, très mal disposés à accepter la religion dans la-

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quelle ils avaient eux-mêmes demandé d’être instruits. Ceci •décida le père Ménard à se rendre chez une tribu huronne, établie à une centaine de lieues de l’endroit où il se trouvait. Il savait cpi’il trouverait dans cette tribu plusieurs anciens catéchumènes qui seraient heureux d’entendre la parole de Dieu. Cependant avant d’entreprendre le voyage, il envoya trois des Français qui l’accompagnaient pour explorer le chemin et préparer les Hurons pour sa visite. Ces délégués rapportèrent qu'ils avaient bien trouvé les Hurons, mais que la famine était dans leur village et que c’était s’exposer à mourir de faim que d’y aller. Le père Ménard leur répondit : “ Je ne saurais souffrir que des âmes périssent sous prétexte de conserver la vie du corps à un chétif homme que je suis.” Il se mit en route le 11 juin 1662, accompagné d'un Français nommé Jean Guérin et de quelques Hurons. Ces derniers l’abandonnèrent à mi-chemin en disant qu’ils couraient avertir leurs gens pour revenir ensuite à sa rencontre. Le Père attendit une quinzaine de jours ; puis, voyant que les Hurons ne paraissaient pas et que ses vivres s’épuisaient, il résolut de pousser en avant. Un jour que Guérin était occupé à traîner leur canot d’une rivière à une autre, le père Ménard disparut subitement, et on ne le revit plus.

Il est probable que le vénérable apôtre fut rencontré par quelque Sauvage affamé qui l’assassina pour le dépouiller. On retrouva plus tard sou sac entre les mains d’un Sauvage qui refusa d’en expliquer la provenance. 1 Quoiqu’il en soit, le père Ménard mourut victime de son zèle pour le salut des âmes et on doit le classer parmi les martyrs du Canada.

Des Français qui vinrent au lac Supérieur avec le père Ménard, sept retournèrent au Canada en 1663. Le huitième, Jean Guérin, était mort vers la fin de l’année précédente. Il avait été pendant vingt ans un des serviteurs les plus dévoués des Jésuites.

1 Relation de lt>64 ; Perrot, Mémoires.

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En face du résultat négatif de tous les sacrifices qu’ils avaient faits pour évangéliser les peuplades de l’Ouest, il était bien permis aux Jésuites de renoncer à leur entreprise ; mais aucun obstacle 11e pouvait les décourager, ni aucun péril les faire reculer. C’était l’œuvre de Dieu ; et ils s’estimaient heureux de pouvoir se sacrifier pour cette cause divine. O11 a dit que leur énergie aurait pu être employée dans des champs plus fertiles ; on a regretté tant de sang, de labeur dépensés sans résultats apparents. Mais le sang des martyrs n’a-t-il pas été de tous temps la semence de la foi ?

. Mais n’est-ce pas la destinée humaine,

N’est-ce pas là toujours l’éternel phénomène

Qui veut que tout s’enfantp et vienne dans les pleurs ?

Le froment naît du sol que l’on déchire; les fleurs Les plus douces peut-être éclosent sur les tombes;

L’Eglise a pris rarine au fond des catacombes :

Pas une œuvre où le doigt divin s’est fait sentir,

Qui n’ait un peu germé dans le sang d’un martyr!

Dès l’année 1664 la Compagnie de Jésus désigna le père Claude Allouez pour aller remplacer le père Ménard. Ce missionnaire était venu en Canada en 1658, étant alors âgé de 38. Il étudiait depuis six ans les langues sauvages quand il fut choisi pour les missions de l’Ouest.

Allouez partit sans retard pour Montréal où il devait rejoindre les Outaouas descendus pour la traite, mais quand il y arriva les Sauvages étaient déjà retournés dans leur pays. Il hiverna à Montréal, et vers la fin de juillet il eut le plaisir de voir arriver, nous disent les fidèles Relations des Jésuites, “ une centaine de canots des Outaouaks et de quelques autres Sauvages nos alliés, qui venaient des quartiers du Lac Supérieur, à quatre et cinq cents lieues d ici, pour faire leur commerce ordinaire, et se fournir de leurs besoins, en nous donnant pour échange leurs peaux de Castor, qu’ils ont chez eux en très grande abondance.”

Les Outaouas se hâtèrent de terminer leur traite ; et le 8

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août ils étaient prêts à retourner dans leur pays. Le père Allouez et six marchands déclarèrent alors leur intention de les accompagner. Les Sauvages consentirent aussitôt à amener les commerçants, mais ils ne voulaient pas d’Allouez ni d’aucun autre missionnaire ; ils les considéraient comme des gens inutiles et même comme des sorciers qui faisaient mourir leurs enfants par le baptême. Ce n’est qu’en les menaçant de la colère du gouverneur que le R. Père pût les faire consentir à l’amener. Aussi le traitèrent-ils comme un compagnon dont on veut se débarrasser.

Allouez nous dit, dans le récit qu’il a laissé de son voyage, que le diable n’ayant, pas réussi à l’empêcher de monter, s’attaqua à une petite boîte contenant quelques médicaments qui devaient lui être d’une grand utilité. “ Il plut à Dieu,” ajoute-t-il, “ de se servir du plus grand jongleur de ces quartiers, homme de six femmes, et d’une vie débordée, pour mêla conserver. Il me la mit entre les mains lorsque je n’y pensais plus, me disant que le thériaque et quelques autres médicaments, avec les images qui étaient dedans, étaient autant de Manitous, ou de démons, qui le feraient périr s’il osait y toucher.”

Le premier jour de septembre, la flottille arriva au saut Sainte-Marie. Ici le R. Père se sépara des Sauvages, et pendant un mois il explora la rive sud du lac Supérieur. Sur la baie Sainte-Thérèse, scène des travaux de Ménard, il trouva deux Sauvagesses qui “ avaient toujours conservé la foi, et brillaient comme deux astres au milieu de la nuit universelle de cette infidélité.”

Le premier octobre, Allouez arriva au rendez-vous des tribus, sur la baie Chegouamegon, où il établit la mission du Saint-Esprit. En cet endroit, il vint en contact avec presque tous les peuples de l’Ouest. Tout son temps était consacré à deux objets : recueillir des renseignements sur les régions encore inexplorées et inculquer quelques notions du christianisme a ces peuples. Il obtint sur la géographie du pays

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de précieuses indications qui amenèrent plus tard la découverte du Mississipi ; mais ses travaux d’évangélisation n’eurent qu’un succès relatif. La polygamie, le libertinage et l’inconstance des Sauvages étaient des obstacles difficiles à vaincre.

Au mois d’août 1667 Allouez descendit à Montréal pour obtenir des secours. Son expérience lui avait démontré qu’il était nécessaire d’avoir sur les lieux plusieurs serviteurs Français pour pourvoir aux besoins des missionnaires. Après un séjour de quarante-huit heures seulement, il reprit le chemin de ses missions, amenant avec lui le R. Père FTicolas et six engagés. A Montréal toutefois les Sauvages ne voulurent pas prendre plus d’un des engagés, de sorte que les autres durent attendre jusqu’à l’année suivante.

C’était, là un fâcheux contretemps ; mais le moment approchait ou Allouez aurait de nombreux compagnons. La lièvre de l’Ouest allait s’emparer de toute la ISTouvelle- France. Jusqu’ici les missionnaires ont occupé presque tout le tableau, mais désormais nous allons voir les traiteurs, l’intendant, le gouverneur et même le roi travailler, à leur manière, à développer les resources de ces contrées pour la plus grande gloire de la France et du christianisme.