CHAPITRE II

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En 1665 la Houvelle-France, jusqu’alors négligée par les compagnies de traite qui s’étaient engagées à la coloniser, et troublée par les divisions qui existaient entre les autorités civiles et religieuses, reçut des renforts considérables tant de colons que de soldats, et, ce qui valait mieux encore, des administrateurs capables et désireux de remettre l’ordre dans les affaires et d’assurer la paix aux habitants. Le nouvel intendant, Jean Talon, comprit que la colonie qui lui était confiée était susceptible de devenir l’un des plus beaux joyaux de la couronne de France. Prévoyant l’importance future des immenses régions de l'Ouest, il voulut en assurer la possession à sa patrie.

Le grand Colbert comprenait la valeur des colonies mieux que la plupart de ses contemporains ; pourtant il ne vit pas sans inquiétude les projets grandioses de son disciple au Canada. Le 5 avril 1666 il écrivait à Talon :

“ Le Roi a approuvé que vous ayez fait poser ses armes aux extrémités de l’étendue du Canada, et que vous vous prépariez en même temps à dresser aussi des procès-verbaux de prise de possession, parce que c’est toujours étendre sa souveraineté, ne doutant pas que vous n’ayez en cette occasion fait réflexion, avec M. de Tracy et les autres officiers, qu’il vaudrait mieux se restreindre à un espace de terre que la colonie sera elle-même en état de maintenir, que d’en embrasser une trop grande quantité, dont peutêtre on serait un jour obligé d’abandonner une partie avec

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quelque diminution de la réputation de Sa Majesté et de cette couronne.” 1

Chaque génération depuis le dix-septième siècle a produit des sages qui ont mis le peuple canadien en garde contre les dangers d’une trop grande extension, mais l’expérience n’a pas encore justifié leurs alarmes. La vieille France, dans un moment de faiblesse honteuse, nous a retiré la protection de son drapeau, mais nous sommes restés sur les territoires dont nous avions pris possession, poursuivant toujours notre mission. Talon était devenu Canadien en touchant le sol de la Nouvelle-France. Loin de se laisser détourner de ses projets par les conseils du ministre, il lui répondit quelque temps après qu’il allait continuer de faire apposer les armes du roi partout où cela serait possible, car il était convaincu que si la chose n’était pas utile pour le présent elle le serait pour l’avenir. Il ajoute que si ce n’est pas rendre les médailles du roi trop communes d’en donner à ceux qui s’illustrent par de grandes découvertes, il désirerait en distribuer une douzaine à des personnes pour lesquelles ces sortes de récompenses sont plus précieuses que l'argent.

Voici du reste comment Talon s’expliquait sur ses plans :

“ Ce pays,” écrit-il dans un mémoire de 1670, “ est disposé de manière que par le fleuve on peut remonter partout à la faveur des lacs. Ouvrant le chemin du Nord et du Sud, c’est par ce même fleuve qu’on peut espérer de trouver quelque jour l’ouverture au Mexique, et c’est aux premières de ces découvertes que nous avons envoyé M. de Courcelles et moi, M. de la Salle, qui a bien de la chaleur pour ces entreprises, tandis que, par un autre endroit, j’ai fait partir le sieur de Saint-Lusson, pour pousser vers l’Ouest tant qu’il trouvera de quoi subsister, avec ordre de rechercher soigneusement, s’il y a par lacs ou par rivières quelque

Margry, vol. I, pp. 77-78-

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communication avec la mer du Sud qui sépare ce continent de la Chine ; après cependant qu’il aura donné sa première application à la découverte des mines de cuivre qui fait le principal sujet de sa mission et qu’il aura vérifié les mémoires qui lui ont été remis à cet effet.”

La recherche de mines de cuivre et d’argent était en effet le principal but des Français qui allaient vers les lacs Huron et Supérieur à cette époque, et celui qui se recommandait le mieux à Colbert. Ce ministre écrivait à Talon en 1671 :

“ La principale chose à laquelle vous devriez vous appliquer dans ces sortes de découvertes est de faire rechercher les mines de cuivre, ce qui serait un moyen assuré pour attirer plusieurs Français de l’ancienne dans la FTouvelle- Franee, si une fois cette mine avait été trouvée et que l’utilité en fût sensible.”

L’existence de ces mines de cuivre était connue depuis longtemps, par des morceaux du métal qui étaient tombés entre les mains des voyageurs qui avaient visité cette région. Le frère Gabriel Sagard, dans un livre publié à Paris en 1636, dit qu’il avait vu un lingot de cuivre dans les mains de l’interprète Etienne Brulé et qu’il existait des mines susceptibles d’être exploitées avec profit. Pierre Boucher, dans son ouvrage sur la Rouvelle-France, parle aussi des mines du lac Supérieur et les Relations des Jésuites en font souvent mention après 1659.

Les missionnaires interrogeaient les Sauvages à chaque occasion pour savoir où se trouvaient les mines, mais ceuxci évitaient soigneusement de répondre. Ils avaient une vénération superstitieuse pour le cuivre et craignaient d’offenser les dieux en le livrant aux Français. Cependant les Jésuites réussirent à mettre la main sur quelques gros morceaux qui ue laissèrent pas de doute sur la pureté et l’abondance du métal. En 1670 les missionnaires du saut Sainte- M arie se servaient d’une enclume de cuivre qui pesait au delà de cent livres. Plus tard, un des Pères, qui avait été

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orfèvre, recueillit assez de ce métal pour en faire des chandeliers et autres ornements d’église.

En 1669 les sieurs Joliet et Péré furent envoyés par Talon pour reconnaître ces mines. Le roi n’en eut pas pour son argent, car les explorateurs se heurtèrent aux mêmes obstacles qu’avaient déjà rencontrés les missionnaires : ils ne purent engager les Sauvages à les aider dans leurs recherches. Dans sa lettre du 10 novembre 1670 Talon s’étonne de ne pas avoir reçu les “ éclaircissements qu’il attendait du sieur Péré.” Cet homme ne lui écrit, dit-il, “ que fort obscurément, ce qui donne lieu de douter qu’on n’ait retardé la connaissance qu'il devait prendre de cette mine et empêché qu'il ne communiquât ses lumières dans leur pureté.” Les paroles de Talon indiquent qu’il soupçonnait les Jésuites de contrecarrer ses plans de découverte. Ces soupçons étaient injustes, puisque les Jésuites publiaient les premiers tout ce qu’ils pouvaient apprendre touchant ces pays.

Bientôt après l’intendant renonça à l’idée de payer des explorateurs pour faire découvrir les mines. “ Il faut,” écrit-il dans l’automne de 1671, “espérer des fréquents voyages des Sauvages et des Français, qui commencent à prendre ces routes la découverte du lieu qui fait des productions si pures sans qu'il en coûte au Foi.” Peut-être Talon commençait-il à comprendre que la découverte des mines ne serait après tout qu’un maigre avantage pour la colonie en raison de la difficulté qu’on éprouverait à en transporter le produit en France. Toujours est-il qu'il n’en est plus question dans sa correspondance.

Lee superstitions des Sauvages au sujet des mines résistèrent pendant longtemps à l’influence de la civilisation. Un demi-siècle après la fondation du premier établissement français sur le lac Supérieur, Antoine Baudot écrivait à ce sujet :

“ Tous les Sauvages croient que s’ils montraient une mine

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a une autre personne, ils mourraient dans l’année ; ils en sont si persuadés qu’il est quasi impossible de leur en faire découvrir, et c’est ce qui fait qu’on ne connaît que celles dont ils ne peuvent absolument cacher la connaissance.” Charlevoix, dix ans plus tard, dit que les Sauvages considèrent les morceaux de cuivre qu’ils trouvent sous l’eau comme des présents des dieux qui habitent sous le lac et qu’ils les conservent sans en faire aucun usage.

Il paraîtrait qu’à une époque très reculée, bien longtemps avant que les blancs eussent fait leur apparition sur les bords du grand lac, quatre guerriers, s’étant égarés sur l’eau par une journée brumeuse, allèrent atterrir sur l’île Micliipicoton, sans avoir reconnu le lieu. Dans ces temps là, l’île était habitée par des lièvres, des lynx et autres bêtes de proportions gigantesques ; et on assurait qu’elle flottait à la dérive au gré des vents, tantôt s’approchant de la terre ferme et tantôt s’en éloignant à perte de vue. Les quatre guerriers ayant faim, prirent quelques pierres sur la grève et, les ayant fait rougir au feu, ils les jetèrent dans un grand vase fait d’écorce afin de faire bouillir l’eau qu’il contenait : c’était leur manière de faire cuire la viande. Ils remarquèrent bien que les pierres qu’ils faisaient rougir se composaient en grande partie de cuivre, mais ils ne s’en préoccupèrent pas davantage. Ayant achevé leur repas étayant reconnu où ils étaient, les quatre braves se hâtèrent de se rembarquer. Toutefois ils ne purent résister au désir de prendre sur la grève quelques cailloux et quelques feuilles de cuivre qu’ils admiraient beaucoup. Comme ils s'éloignaient de l’île mystérieuse, une voix' terrible de colère se lit entendre, disant : “ Quels sont ces voleurs qui emportent les jouets de mes enfants.” Les quatre guerriers furent grandement consternés. Un d’eux dit : “ C'est le tonnerre ; ” mais les autres reprirent : “ Aon, c’est Missibizi, le dieu des eaux, qui est courroucé parce que nous avons violé sa retraite.” Les pauvres voyageurs, poursuivis par

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la colère du dieu indigné, moururent tous en peu de temps ; un seul réussit à se rendre jusqu’au camp de la tribu pour raconter leur aventure et pour expirer daDS les bras des siens. Le souvenir du sort de ces malheureux se perpétua de père en fils ; et depuis aucun Sauvage n’osait s’approcher de l’île Michipicoton. Telles étaient les légendes qui empêchaient les indigènes d’aider les Français dans la recherche des mines.

Fous avons vu que l’intendant avait envoyé le sieur de La Salle, en 1669, pour explorer les lacs et les rivières conduisant vers le Sud. Le futur explorateur du Mississipi partit de Montréal en compagnie des abbés François Dollier de Casson et de Gallinée, deux prêtres de Saint-Sulpice, qui devaient le suivre jusqu’au terme de son voyage. Néanmoins, à mi-chemin les deux prêtres décidèrent de se séparer de l’expédition et de poursuivre leur voyage par le lac Erié, tandis que de La Salle marchait vers la rivière Ohio.

A la tête du lac Ontario, Dollier et de Gallinée rencontrèrent Louis Joliet, qui revenait du lac Supérieur. Il leur fit voir une carte 1 du pays qu’il avait visité et leur parla des Poutéouatamis et autres Sauvages qui désiraient vivement la visite d’un missionnaire. Le zèle des deux prêtres redoubla et ils poursuivirent leur voyage avec vigueur. Cependant, lorsqu’ils furent rendus à l’embouchure de la Grande rivière, sur le lac Erié, ils s’aperçurent qu’ils ne pourraient pas aller beaucoup plus loin avant les froids et ils décidèrent d’hiverner en cet endroit. Leur premier soin fut de prendre possession du pays au nom du roi de France.

Le texte de ces actes de prise de possession mérite d’être connu : ce sont nos titres de noblesse. Voici celui que rédigèrent les abbés Dollier et Gallinée :

“ Fous icy soubsignez, certifions avoir veu afficher sur les

1 Cette carte a été publiée ; voir Revue de la géographie, Paris, février

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terres du lac nommé Erié les armes du Roy de France au pied d’une croix, avec cette inscription: “L’an de salut “ 1669, Clément IX estant assis dans la cliaire de saint “ Pierre, Louis XIV régnant en France, Monsieur de Cour- “ celles estant gouverneur de la Xouvelle-France et Mon- “ sieur Talon y estant intendant pour le Roy, sont arrivez u en ce lieu deux missionnaires du Séminaire de Montréal, “ accompagnez de sept autres François, qui les premiers de “ tous les peuples Européens ont hyverné en ce lac, dont ils “ ont pris possession au nom de leur Roy, comme terre non “ occupée, par apposition de ses armes, qu’ils ont attachées “ au pied de cette croix. En foy de quoy nous avons signé “ le présent certificat.”

Signé. François Dollier,

Prestre du diocèse de Xantes en Bretagne, De Gallinée,

Diacre du diocèse de Rennes en Bretagne.”

Aussitôt le printemps revenu les deux missionnaires lancèrent de nouveau leur canot, et, poursuivant leur route vers l'Ouest, ils furent bientôt dans la rivière Détroit. Leur description de cette rivière est la plus ancienne que nous connaissions.

“Au bout de six lieues,” disent ces voyageurs, “ nous trouvâmes un endroit fort remarquable et fort en vénération à tous les Sauvages de ces contrées à cause d’une idole de pierre que la nature y a formée, à qui ils disent devoir le bonheur de leur navigation sur le lac d’Erié lorsqu’ils l’ont passé sans accident, et qu’ils apaisent par des sacrifices, des présents de peaux, des vivres, etc., lorsqu’ils veulent s’y embarquer. Ce lieu était plein de cabanages de ceux qui étaient venus rendre leur hommage à cette pierre qui n’avait autre rapport avec la figure d’un homme que celui que l’imagination lui voulait bien donner. Cependant elle était toute peinte et on lui avait formé une espèce de visage avec

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du vermillion. Je vous laisse à penser si nous vengeâmes sur cette idole, que les Iroquois nous avaient tort recommandé d’honorer, la perte de notre chapelle. Nous lui attribuâmes même la disette où nous avions ete de vivres jusqu’ici. Enfin il n’y avait personne dont elle n’eut attiré la haine. Je consacrai une de mes haches pour casser ce dieu de pierre, et puis ayant accosté nos canots ensemble, nous portâmes les plus gros morceaux aux milieu de la rivière et jetâmes aussi tout le reste à l’eau, afin qu’on n’en entendit jamais parler. Dieu nous récompensa aussitôt de cette bonne action, car nous tuâmes dans cette même journée un chevreuil et un ours.”

Les deux Sulpiciens se rendirent à la mission des Jésuites, au saut Sainte-Marie. Ils y arrivèrent le 25 mai, jour de la Pentecôte, et en repartirent trois jours plus tard pour retourner à Montréal par la route de l’Ottawa.

Au mois de mai 1671 arriva au saut Sainte-Marie “ Simon- François Daumont, sieur de Saint-Lusson, commissaire subdélégué de Mgr. l’intendant de la Nouvelle-France pour la recherche de la mine de cuivre au pays des Outaouaes, Nez-Percez, Illinois et autres nations sauvages descouvertes et à descouvrir en l’Amérique septentrionale, du costé du lac Supérieur ou Mer Douce.” Il avait alors terminé ses explorations, et voulait couronné sa mission en prenant officiellement possession du pays au nom de sa Majesté trèschrétienne, le roi de France et de Navarre, et en présence de tous les peuples environnants.

Le 14 juin, jour fixé pour la cérémonie, étant arrivé, quatorze tribus, les unes fort éloignées, se trouvèrent représentées. Saint-Lusson commença par lire la commission qu’il tenait de l’intendant, la faisant traduire dans toutes les langues par le célèbre interprète Nicolas Perrot afin que personne n’en pût ignorer; et ensuite il fit élever une croix et un poteau de cèdre auquel étaient attachées les armes de France. Alors il proclama à haute voix et par

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trois fois qu’il prenait possession du dit lieu, ainsi que des lacs Huron et Supérieur et de toutes les contrées adjacentes jusqu’aux mers du ISTord, de l’Ouest et du Sud, à chaque fois prenant un morceau de terre dans sa main et criant : “Vive le roi,” ce que toute l’assemblée répétait. Déplus il déclara “ aux dites nations ci-dessus que dorénavant, comme dès à présent, elles étaient relevantes de sa Majesté, sujettes à subir ses lois et suivre ses coutumes, leur promettant toute protection et secours de sa part contre l’incurse ou invasion de leurs ennemis, déclarant à tous autres potentats, princes, souverains, tant Etats que Républiques, eux ou leurs sujets, qu’ils ne peuvent ni ne doivent s’habituer en aucun lieu de ce dit pays, que sous le bon plaisir de Sa dite Majesté trés-Chrétienne et de celui qui gouvernera le pays de sa part, à peine d’en encourir sa haine et les efforts de ses armes.”

Saint-Lusson ayant maintenant rempli sa mission, le R, P. Allouez fut prié de faire connaître aux Sauvages celui qui étendait désormais jusqu’à eux sa bienveillante protection ; et, nous dit l’auteur de la Relation de 1671,

comme il est bien versé en leur langue et en leurs façons de faire, il sut si bien s’accomoder à leur portée, qu’il leur donna une idée de la grandeur de notre incomparable Monarque, telle qu’ils avouent qu’ils n’ont point de parole pour énoncer ce qu’ils en pensent.” Voici du reste cet extraordinaire panégyrique de Louis XLV

“ Il demeure au delà de la mer, et est le Capitaine des plus grands Capitaines, et n’a point son pareil au monde : tous les Capitaines que vous avez jamais vus et dont vous avez entendu parler ne sont que des enfants auprès de lui : il est comme un grand arbre, et eux ne sont que comme de petites plantes qu’on foule aux pieds en marchant. Vous connaissez Onontio,1 ce célèbre Capitaine de Québec, vous

1 Nom donné par les Sauvages à tous les gouverneurs de la Nouvelle- France et qui signifiait “ grande montagne.” C’était la traduction du nom de M. de Montmagny.

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savez et vous expérimentez qu’il est la terreur des Iroquois, et son nom seul les fait trembler depuis qu’il a désolé leur pays et qu’il a porté le feu dans leurs bourgades ; il y a au delà de la mer dix mille Onontios comme celui-là, qui ne sont que des soldats de ce Grand Capitaine, notre grand roi dont je vous parle. Quand il dit le mot : Je vas en guerre, tout le monde obéit, ses dix mille Capitaines levant des Compagnies de cent soldats chacun et par mer et par terre : les uns s’embarquent en des navires au nombre de cent et de deux cents, tels que vous en avez vu à Québec : vos canots ne portent que quatre à cinq hommes, et dix ou douze au plus : nos navires de France en portent quatre ou cinq cents, et même jusqu’à mille. Les autres vont en guerre par terre, mais en si grand nombre qu’étant en file deux à deux, ils tiendraient plus de place qu'il n’y a d'ici à Mississaquenk, quoique nous y comptions plus de vingt lieues. Quand il attaque il est plus redoutable que le tonnerre, la terre tremble, l’air et la mer sont en feu par la décharge de ses canons, on l’a vu au milieu des escadrons tout couvert du sang de ses ennemis, dont il a passé si grand nombre par le fil de l’épée, qu'il 11e compte pas les chevelures, mais les ruisseaux de sang qu’il fait couler; il emmène si grand nombre de prisonniers de guerre, qu’il n’en fait aucun cas, mais ‘les laisse aller là où ils 'veulent, pour montrer qu’il 11e les craint pas : personne 11’ose présentement lui faire la guerre, tous ceux d’au delà de la mer lui ont demandé la paix avec toutes les parties de la terre pour l’écouter et pour l’admirer. C’est lui seul qui décide toutes les affaires du monde. Que dirai-je de ses richesses ? Vous vous estimez riches quand vous avez dix ou douze sacs de blé, quelques haches, rassades, chaudières, ou autres choses semblables. Il a des villes à lui plus que vous n’êtes d’hommes dans tous ces pays, à cinq cents lieues à la ronde : dans chaque ville il a des magasins, où l’on trouverait des haches assez pour couper tous vos bois, des chaudières pour

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cuire tous vos orignaux, et de la rassade pour remplir toutes vos cabanes ; sa maison est plus longue qu’il n’y a d’ici au haut du Saut, c’est-à-dire plus d’une demi-lieue, plus haute que le plus grand de vos arbres, et elle contient plus de familles que la plus grande de vos Bourgades n’en peut comprendre.”

Le B,. P. Allouez ayant terminé sa harangue, toute l’assemblée entonna le “ Te Deum” ; puis les guerriers et les sachems des tribus s’enfoncèrent dans les bois, pour aller répandre au loin la renommé du Roi-Soleil et rêver aux avantages qu’ils attendaient de la protection qu’il venait de leur promettre.

En quelques heures Saint-Lusson venait de doter sa patrie d’un territoire si vaste que les gouvernants de la France n’en ont jamais connu l’étendue. L’intendant Talon seul eut une faible idée de l’importance de cet événement. Les lignes suivantes, écrites après le retour de son sub-délégué, démontrent la grande prévoyance de cet homme d’état :

“Je ne suis pas homme de cour et je ne dis pas, par la seule passion de plaire au roi et sans un juste fondement, que cette partie de la monarchie française deviendra quelque chose de grand. Ce que j’en découvre de près me le fait préjuger, et ces parties des nations étrangères qui bordent la mer, si bien établies, tremblent déjà d’effroi à la vue de ce que Sa Majesté a fait ici dans les terres depuis sept ans. Les mesures qu’on a prises pour les reserrer dans de très étroites limites par les prises de possession que j’ai fait faire ne souffrent pas qu’elles s’étendent, qu’en même temps elles ne donnent droit de les traiter en usurpateurs et leur faire la guerre. Et c’est en vérité ce que par toutes leurs actions elles témoignent beaucoup craindre. Elles connaissent déjà que le nom du Roi est si répandu dans toutes ces contrées parmi les Sauvages que seul il est regardé comme T arbitre de la paix et de la guerre. Toutes se détachent insensiblement des autres Européens, et, à l’exception des Iroquois,

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dont je ne suis pas encore assuré, on peut presque se promettre de faire prendre les armes aux autres quand on le désirera.”

Si le programme tracé dans ces lignes n’est pas aujourd’hui une réalité, c’est à la cour de Versailles seule qu’il faut en demander compte.