CHAPITRE P

But de cet essai. — Importance des inscriptions.

Le but de ce modeste travail sur les inscriptions est tout à la fois scientifique et religieux.

1 . Scientifique. Les inscriptions forment une partie essentielle de la science archéologique ^ On sait quelles précieuses lumières elles répandent sur la chronologie, la géographie, l'histoire, la religion, les mœurs, les usages des peuples de l'antiquité en général et du peuple -roi en particulier. Souvent môme elles suppléent au silence des historiens, restituent les passages altérés de leurs écrits et fixent le sens des lois. De là l'estime singulière qu'en ont faite les plus savants hommes de tous les pays. Afin de rendre à chacun ce qui lui appartient, je dirai que les éléments de cet Essai sont tirés des grands travaux de Maffei, de Boni, de Gruter, d'Hagenbuch, de Gori, de Zaccaria, de Fabretti, etc. De là encore l'empressement de toutes les villes de l'Europe à recueillir les inscriptions. Elles se trouvent par centaines dans nos musées de France ; elles abondent en Italie. Gênes, Parme, Vérone, Florence, Pise, Naples, Rome surtout, possèdent un peuple entier de ces

1 Ricercare le sigle e le note compendiarie degli antichi monumenti scritti, fu sempre degna occupazione de' sommi eruditi. yermiglioli, Lez ioni élément, di Arc/ieolog.,t. II, p. 196.

fidèles organes d'un monde qui n'est plus. Quels trésors d'érudition elles ouvrent au voyageur ! quelles nobles jouissances elles lui procurent !

2. Religieux. La connaissance des inscriptions païennes offre un avantage de plus au savant chrétien. Elle lui apprend à distinguer les monuments d'origine païenne et d'origine chrétienne. Le sujet, le style, les mots, les signes, la contexture des unes et des autres, sont tellement différents qu'avec un peu d'habitude il est impossible de les confondre. Important par lui-même, ce résultat le devient plus encore par les conclusions auxquelles il conduit : la première, que les Catacombes romaines ne renferment aucun monument païen ; la seconde, que les reliques tirées de ces vénérables cimetières et des monuments qui s'y trouvent sont parfaitement authentiques et dignes des hommages du monde chrétien. Ce fait seul est une réponse aussi neuve que péremptoire aux objections des protestants, aux blasphèmes des impies et aux légèretés impardonnables de certains voyageurs modernes.

Mais autant les inscriptions présentent d'avantages, autant elles sont quelquefois difficiles à déchiffrer et à comprendre. Les notions suivantes, jointes au Dictionnaire des Sigles, placé à la fin de cet Essai, sont de nature à lever une partie des difficultés, en rendant élémentaire une étude dont le vo\ageur en Italie regretterait vivement de n'avoir pas la clef. Que le désir de lui rendre utile et agréable son pèlerinage, serve d'excuse à l'imperfection de notre travail.