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de laquelle sa victoire de Chypre lui semblait être un présage certain. Antoine Fluvian, qui était sur ses gardes, ne perdait pas de vue les projets et les préparatifs qui se faisaient à Alexandrie. Il mit tout en œuvre pour les faire échouer, et manda à tous les prieurs d’Occident d'envoyer au couvent vingt- cinq chevaliers chacun, ajoutant L cet ordre la faculté d’une exemption pécuniaire pour tous ceux à qui leur âge ou leurs infirmités ne permettraient pas de se joindre à leurs frères. Il ordonna, en outre, de grandes provisions d’armes et de munitions de toute espèce. Ces précautions suffirent pour détourner le danger; car le prince égyptien, en ayant eu connaissance, ajourna ses projets.

Le grand maître ne redoutait pas une attaque à laquelle il s’était préparé; mais il fut assez sage pour ne rien faire qui la provoquât. Il y eut comme une sorte de trêve entre chrétiens et musulmans, pendant laquelle Fluvian prit des mesures pour remédier au mauvais état des finances de l’Hôpital. Le trésor était épuisé par les nécessités d’être toujours prêt à soutenir une guerre imminente, et par l’acquittement des sommes qu’il avait fallu payer pour la rançon du roi de Chypre. L’ordre, qui avait fait l’avance des quinze mille ducats auxquels elle se montait, eut beaucoup de peine à en être remboursé, ce qui ne put avoir lieu que vingt ans plus tard. La pénurie était telle à Rhodes, qu’il fallut engager ou vendre une partie des biens de la religion pour faire face aux dépenses obligées.

Pendant son administration Antoine Fluvian augmenta le quartier juif, et fonda une infirmerie, qu’il dota de ses propres deniers. Austère dans sa vie privée, il avait proscrit le luxe de son palais, comme n’étant pas, disait- il, l’indispensable attribut de sa haute dignité. 11 fit ainsi des

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économies considérables; elles se montaient, selon d’anciennes chroniques, à deux cent mille ducats, environ deux millions quatre cent mille francs, somme énorme dont le trésor de Saint-Jean hérita à sa mort, qui eut lieu le 29 octobre 1437.

L’unanimité des suffrages appela au magistère Jean Bompar de Lastic, alors grand prieur d’Auvergne, pays auquel il devait son origine. Il avait fait ses premières armes sous Olivier de Clissou , et fut prisonnier des Anglais. En 1395 il était passé à Rhodes pour y prendre l’habit de l’Hôpital. Jean de Cavaillon, grand commandeur, et Jacques Surjette, grand hospitalier, furent chargés d’aller en France lui annoncer son élection. En attendant qu’il pût se rendre à Rhodes, il institua comme lieutenant du magistère le prieur de Rome , Robert de Deane.

L’élection de Lastic fournit le moyen d’apprécier quelle pouvait être alors la force numérique de l’ordre. 11 était d’usage, à la mort d’un grand maître, de remettre à chaque chevalier, à titre de don mortuaire, une somme de trois écus. Le trésor de Rhodes était tellement épuisé à cette époque, qu’il fut dans la nécessité d’emprunter treize mille florins d’or pour acquitter cette dette. Le florin ayant une valeur d’environ quatre écus, c’était pour l'ordre une dépense de cinquante - deux mille écus, ce qui représente donc plus de dix -sept mille chevaliers.

Les premiers soins du nouveau grand maître se portèrent sur les défenses qu’il était devenu indispensable de mettre sur le meilleur pied, tant à Rhodes que dans toutes ses dépendances. L’orage, qui depuis longtemps s’amoncelait du côté de l’Orient, était près de fondre sur l’Hôpital. Le souvenir de sa victoire dans les eaux de Limisso continuait à encourager le sultan du Kaire. Tout faisait prévoir

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une attaque de sa part. Pour rendre la situation plus fâcheuse, des nuages se groupaient aussi au nord.

Lastic résolut d’envoyer à Andrinople le prieur de l’église, Jean Morel, dans le but de renouveler la trêve avec Aniurat. Les instructions de ce chevalier portaient de faire entendre à ce prince que le grand maître, en cas de refus, le rendait responsable des maux qui s’ensuivraient, et que le sang versé dans une guerre qu’il ne tenait qu’à lui d’éviter retomberait sur sa tête. Mais le sultan fut sourd à ces paroles de paix. Il lui convenait dans ce moment de donner la main à l'Égypte, et de faire cause commune avec elle. Il en résulta une ligue entre les deux chefs de la religion mahométane contre l’ordre de Saint-Jean.

Les circonstances étaient critiques, et depuis bien des années un semblable danger n’avait pas menacé les chevaliers. Mais rien ne pouvait ébranler leur courage, et, pleins de confiance en eux -mêmes comme en Dieu, ils veillaient du haut de leurs remparts. L’ennemi parut, après s’être emparé du château de la petite île de Castel- Rosso, que quelques auteurs désignent sous le nom de Château-Roux , voisine de la côte de Caramanie, et dépendant de l’ordre. Les Égyptiens se présentèrent devant Rhodes le 25 septembre 1440. Chacun, dans la ville, s’attendait à un combat acharné; mais quel ne fut pas l’étonnement général, quand on vit la flotte mahométane virer de bord et prendre la fuite devant celle de la religion, qui était pourtant bien inférieure en nombre! Les infidèles, vivement poursuivis, parvinrent à s’échapper à la faveur des ténèbres de la nuit. Le lendemain, ils furent rejoints dans les eaux turques de Carathoa, où ils s’étalent disposés de façon à soutenir le choc qu’ils prévoyaient. Leur ligne était imposante. Beaucoup plus étendue que celle des vaisseaux de la religion, elle se présentait dans des conditions de force

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très-supérieure. Quelques-uns des chefs de la flotte chrétienne hésitaient à attaquer, lorsque le maréchal de l’ordre, qui commandait, leur remontra que « l’usage chez les « chevaliers n'avait jamais été de compter le nombre des « ennemis , » et qu’il serait indigne d’eux comme de lui de rentrer à Rhodes sans avoir combattu. La bataille s'engagea donc et se prolongea avec acharnement. L’avantage ne se dessinait ni d’un côté ni de l’autre, et la flotte de Saint- Jean, ne pouvant forcer la ligne des Sarrasins, regagna Rhodes en ramenant son chef couvert de blessures. Celle d’Égypte en profita pour s’éloigner et reprendre le chemin d’Alexandrie , où elle alla porter au sultan la nouvelle de l’insuccès de son expédition.

On eût pu croire que ce prince, découragé, renoncerait à ses projets. Mais la sagacité du grand maître ne se laissa aveugler, ni par une trêve demandée, ni par des semblants de traités proposés, et il avait maintenu Rhodes dans le plus formidable état de défense, lorsque les Égyptiens y revinrent quatre ans plus tard. Jean de Lastic, prévoyant l’ardeur de la lutte , avait appelé à lui tous les chevaliers en état de porter les armes. Il avait mandé à Hugues de Sarcus, prieur de France, d’envoyer le plus promptement possible tout ce qu’il pourrait en argent et en munitions de guerre. 11 avait imposé les villes de Lango et Liudos à la fourniture et à l’entretien, chacune, d’une galère armée. Toutes les îles avaient été mises dans le meilleur état possible de défense, et, afin de tout prévoir et d’épargner aux habitants une catastrophe devant la responsabilité de laquelle il reculait, Lastic avait donné aux chevaliers qui en avaient la garde la latitude nécessaire pour traiter avec l’ennemi, au cas où la lutte leur deviendrait impossible. Le Saint-Père et le roi d’Aragon avaient été priés de s’intéresser au sort de Rhodes; enfin, et quelque illusoire que fût

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alors une alliance avec le faible empereur de Constantinople, le grand maître avait signé avec lui un traité dont l’effet moral n’était guère plus efficace que celui qu’il pouvait avoir réellement pour secourir la religion. Telles étaient quelques-unes des dispositions prises à l’extérieur; quant à celles qui concernaient la défense de la ville de Rhodes, on avait ajouté aux fortifications tout ce qui avait paru nécessaire pour en rendre l’attaque plus difficile.

Ce fut à cette place, ainsi mise en état de résistance , que vint se heurter l’armée égyptienne, composée de plus de vingt mille hommes. La flotte mahométane ne fit que paraître en face du port; elle contourna l’ile, et réussit à y débarquer ses troupes qui, après avoir saccagé toute l’ile, . s’approchèrent de la place et l’investirent. Le siège dura quarante jours, qui marquèrent autant de défaites pour les infidèles; et, malgré leur fureur, en dépit de leur farouche bravoure, la rage des meilleurs soldats de l’Égypte venait expirer dans leur propre sang, au pied des remparts , sans parvenir à les entamer. Les infidèles durent se résigner à la retraite; et le sultan apprit un second désastre en voyant revenir ses vaisseaux portant les débris de son armée.

Ce nouvel échec subi par les Égyptiens n’empêcha pas le grand maître, qui connaissait le caractère persévérant du kalife, de craindre une seconde invasion et un nouveau siège. 11 fit, en conséquence, un appel au zèle des fidèles d’Europe et à l’assistance des princes chrétiens. Ceux-ci n’y répondirent que par des vœux stériles; mais la gloire récente dont l’ordre venait de se couvrir, engagea beaucoup de jeunes gentilshommes à prendre l’habit de Saint- Jean. 11 s’en présenta un si grand nombre, que Lastic fut obligé d’interdire aux commandeurs d’Occident d’en recevoir plus que leurs commanderies ne pouvaient en eutre-

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tenir. La garnison de Rhodes vit ainsi combler les vides produits dans ses rangs par les assauts soutenus contre les Sarrasins.

Le peu d’appui que le grand maître avait trouvé auprès des cours chrétiennes lui faisait entrevoir l’avenir sous un jour qui ne laissait pas de l’inquiéter. Il voulut essayer au Kaire des ressources de la diplomatie , afin d’arriver à un traité de paix. Ce fut par l’entremise de Jacques Cœur, dont les agents étaient accrédités en Égypte, que les conditions en furent débattues, et que l’on arriva à un arrangement.

Dans le même temps (1446), il se tint a Rome, au Vatican, un chapitre général auquel assistèrent, en qualité de représentant du grand maître, Foucaut de la Rochechouart prieur de France, Robert de Bontil, prieur d’Angleterre, et Raymond Zacosta, châtelain d’Empostc. Parmi les graves questions qui furent traitées dans cette assemblée , la plus délicate et la plus épineuse fut celle des grades ou dignités afférentes à chaque langue. Les chevaliers d’Italie, d’Espagne, d’Angleterre et d’Allemagne se plaignaient que les emplois ne fussent point communs à toutes les langues, alléguant combien il était peu équitable que celles d’Auvergne, de Provence et de France en eussent à elles seules la plus grande partie, et les principales. De leur côté, les chevaliers français revendiquaient leurs droits d’ancienneté et de fondateurs de l’ordre , prétendant ne jamais se départir des avantages qu’ils devaient leur assurer. Cependant le pape les engagea à se réconcilier, sans statuer sur la cause en litige , laissant ainsi subsister l’inégalité des parts entre les différentes nationalités, et, avec elle, l’animosité qui ne pouvait manquer d’en résulter encore.

Rhodes était la sentinelle avancée de la chrétienté, en face de ce vaste camp occupé par les belliqueux et fanatiques sectateurs de Mahomet. Placée entre l’Égypte, où

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régnait le chef des Mamelouks, et l’Asie Mineure, où commandait le sultan des Turcs, elle se voyait toujours dans la nécessité d’être sur la défensive. Si la paix la rassurait du côté de l’orient depuis le traité du Kaire, au nord elle avait à redouter des attaques chaque jour plus menaçantes. Il y avait six mois que Constantinople était tombée sous les coups de Mahomet II. Le tigre rugissait encore de colère, et avait soif de saug. Pour le faire couler, il créait des prétextes. L'orgueilleux descendant d'Osman cherchait autour de lui sur qui tomberaient ses premiers coups. Rhodes lui apparut; Rhodes qui avait tant de fois abattu l’étendard de l’islam. Elle devait enfin s’abaisser à son tour, et reconnaître par un tribut la souveraineté du fils d’Amurat. C’était du moins ce que le farouche Ottoman voulait lui imposer pour prix de la paix , ou plutôt comme le motif d'une déclaration de guerre. Le conseil de l’ordre, présidé par le grand maître, rçjeta bien loin de pareilles propositions , et s’apprêta à repousser l’attaque qui devait en être la suite. Les Turcs étaient plus forts que jamais. Ils avaient en leur pouvoir tous les pays voisins de Rhodes, et l’isolement des chevaliers rendait leur position très-critique. Jean de Lastic, espérant que la France viendrait encore à son secours, envoya Humbert de Beauvoir, chevalier du Dauphiné, à la cour de Charles Vil pour réclamer l’appui de ce prince. Mais la mort emporta le grand maître avant qu’il pût connaître le résultat de ses tentatives auprès du roi de France.

Comme pour l'élection précédente, ce fut encore la langue d’Auvergne qui eut l’honneur de voir choisir le grand maître dans ses rangs. Son grand prieur, Jacques de Milly, succéda à Jean de Lastic, et ne larda pas à venir occuper sa place à Rhodes.

Les événements qui semblaient près d’éclorc en Orient

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ne permettaient pas un intérim dans l’exercice de l’autorité suprême. Le conquérant qui avait vu tomber sur la brèche de Constantinople le dernier empereur grec, avait fait le serment de purger le Levant de la présence de toute puissance chrétienne. Dans le transport de rage où était entré le violent Mahomet en apprenant le rejet de ses propositions par le grand maître de Rhodes , il avait juré sur le Koran de faire disparaître l’ordre de Saint- Jean, en exterminant jusqu’au dernier de ses membres. Si ces imprécations n’ effrayaient pas les chevaliers, elles u’en étaient pas moins un avertissement qu’ils eussent à se tenir sur leurs gardes , et à se préparer à une lutte furieuse. Les préludes ne s’en firent pas attendre.

En agrandissant leur puissance sur terre, les Turcs n’avaient pas négligé la mer. Leur marine avait beaucoup augmenté, et elle s’était accrue de tous les navires que la prise de Constantinople avait fait tomber entre leurs mains. Mahomet mit ses forces navales à profit pour ravager les côtes les plus vulnérables des possessions de l’ordre de Saint-Jean. Par des attaques soudaines et répétées, le grand maître fut poussé à de terribles représailles. Ces escarmouches excitaient de plus en plus l’animosité des deux partis, dont l’un méditait une guerre d’extermination , et l’autre se préparait énergiquement à repousser une invasion que ses signes avant-coureurs faisaient pressentir comme devant être formidable. Déjà les Turcs avaient assiégé Lango et Simia; et, s’enhardissant, ils avaient opéré une descente dans l’île de Rhodes même, où ils avaient mis à feu et à sang la petite ville d’Archanghelos, qui était sans défense. Un immense butin et beaucoup de prisonniers furent les trophées par lesquels l’amiral turc donna une première satisfaction à la haine de son maître. La surprise trop facile d’Archanghelos décida Jacques de Milly à faire

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protéger cette bourgade par un petit fort, dont la construction fut immédiate. Placé sur une éminence , il dominait le rivage et servait de vigie. Les descentes que faisaient fréquemment les infidèles dans les îles de la religion nécessitèrent l’augmentation de leurs garnisons, et le grand maître envoya, pour garder leurs châteaux, un plus grand nombre de chevaliers.

Les événements qui avaient récemment attristé l’île étaient de nature à inquiéter vivement les habitants de la campagne, toujours sous le coup des attaques inopinées des Turcs. Les défenseurs étaient en trop petit nombre, et ne pouvaient suffire à la protection de tous les rivages. Il fallait des secours : le grand maître, pour en obtenir, s’adressa, comme son prédécesseur, à Charles VH, auprès de qui il envoya le chevalier Pierre d’Aubusson, alors commandeur de Salins. Le roi lui octroya cent mille écus, au moyen desquels on fit passer à Rhodes de l'artillerie , de la poudre, du plomb et d’autres engins de guerre.

Malgré les précautions prises pour la sûreté des îles, elles devenaient de plus en plus inhabitables, à cause des incursions incessantes des Ottomans. Le grand maître avait fait pour leur protection tout ce qu’il pouvait. Afin de ne pas disperser davantage ses forces , il transféra à Rhodes les habitants de Nisara, Kefalo, Calamo et Laudimachio, dont les citadelles seules furent gardées militairement.

Jacques de Milly n’eut pas le temps de juger par luimême de l’ellicacité des moyens défensifs qu’il apporta sur tous les points attaquables, La mort l’enleva avant qu’il eût eu la satisfaction de voir l’ennemi échouer devant eux.