CHAPITRE X

Un schisme s’introduit dans l'ordre de Saint-Jean.— Combat naval de Limisso. — Attaque de Rhodes par les Égyptiens. — Menaces de Mahomet II.

Par tout ce qui précède on voit ((ne le magistère de Philibert de Naillac fut un des plus remarquables, et que ses éminentes qualités ont porté haut la renommée comme la puissance de son ordre. Un des traits caractéristiques de cette époque de la chevalerie rhodieune, c’est que la France seule, ou à peu près, entretenait le grand état dans lequel se maintenait l’institution de Saint- Jean. Nous avons déjà eu l'occasion de voir que la désobéissance et l’ambition de certains commandeurs ou grands priéurs les avaient poussés à se déclarer indépendants du grand maître; et si les plus timides n'agissaient pas ouvertement, ils n’eu étaient pas moins à l’ét§> de religieux insoumis, ou de chevaliers félons, nu fond des riches manoirs qu’ils devaient à la bienveillance des grands maîtres. Jamais cette scission entre la maison mère et les établissements d’Europe n’avait été si complète ni si étendue que sous le gouvernement de Philibert.

Deux papes portaient alors la tiare : l’un dans Avignon, l’autre à Rome (1410). A la faveur du schisme né de la concurrence de ces deux pontifes, qui prétendaient à une

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égale souveraineté, la rébellion s’était enhardie, répandue et consolidée parmi les chevaliers qui prirent parti pour l’un ou pour l’autre des deux antagonistes; si bien que ceux d’Espagne, d’Angleterre, d’Ecosse, d’Allemagne, de Bohême, de Hongrie et d’Italie, s’étaient à peu près complètement affranchis des devoirs que leur imposaient les statuts de l’ordre, et principalement de l’obéissance à laquelle ils étaient tenus envers le grand maître, sans parler des autres vœux, qui étaient devenus depuis longtemps lettres mortes. Lances ou argent, rien n’arrivait plus à Rhodes de ces divers pays, et toutes leurs commanderies étaient autant de châteaux féodaux, dont les titulaires vivaient en seigneurs indépendants. L’insubordination de quelques-uns des grands dignitaires de l’Hôpital alla même jusqu’à leur faire élire un grand maître hors du couvent, imitant en cela le funeste et scandaleux exemple donné par les Romains, lorsqu’ils procédèrent à l’élection illégale d’un second pape.

Cette séparation d’une portion aussi notable de la maison de Saint-Jean devait infailliblement produire l’effet le plus désastreux sur la puissance militaire de Rhodes. Il fallait s’attendre à ce que cette rébellion, sans précédent, eût une fâcheuse influence sur les chevaliers demeurés esclaves de leurs devoirs. Cependant les trois langues françaises étaient restées fidèles à la bannière arborée sur le palais magistral de Rhodes, et c’est à clics que revient l’honneur de l’avoir soutenue aussi noblement, que vaillamment défendue, au milieu de ces funestes divisions qui ne durèrent pas moins de quarante années. Néanmoins il était impossible au grand maître de tolérer des actes d’indiscipline qui établissaient deux camps dans l’ordre. Il prit donc la résolution de passer en Occident, pour ramener les esprits rebelles, et réformer des abus

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qui menaçaient l’Hôpital d'une dissolution fatale, et peutêtre d’un sort semblable à celui du Temple.

Le grand maître se fit accompagner dans son voyage par Gauthier de Grassi, Luce de Yalines, Gonzalve de Funes et Jean Griveau. Philibert, en exposant les griefs que sa haute position lui faisait un devoir d’articuler contre ses religieux , mit facilement le pape dans ses intérêts, qui étaient d’ailleurs ceux de la confrérie tout entière. Le souverain pontife fit tenir deux chapitres généraux, l’un à Nice, l’autre à Aix, à l'effet d’établir de nouveaux statuts qui fissent cesser la discorde dans l’ordre de Saint-Jean.

Vers ce temps, le concile appelé à se prononcer sur la grave question de la double papauté s’assembla à Constance. Naillac y assista, et ce fut même à lui et à ses chevaliers qu’on en confia la garde. Par la sentence qui prononça la déchéance des deux papes rivaux , et mit Martin V à leur place, l’intérêt et l’honneur de la religion étaient sauvegardés. Le grand maître voulut profiter de l’analogie qui existait entre l’élection d’un second pape et celle d’un second chef de l’ordre de l'Hôpital pour faire également révoquer celle-ci. Le concile fit droit à sa juste demande, et Philibert parvint à ressaisir intégralement l’autorité que lui avaient déniée, scs frères rebelles.

Après ce succès, le grand maître retourna à Rhodes, où il en apporta la bonne nouvelle; et pour donner plus de solennité à l’espèce de restauration de son autorité, il ordonna pour le 8 septembre 1418, au couvent même, la tenue d’un chapitre auquel furent convoqués tous les membres réfractaires de l'ordre. Les circonstances au sein desquelles leur rébellion avait pris naissance n'étant plus les mêmes, prieurs, commandeurs ou simples chevaliers avaient beaucoup perdu de la sécurité dans la-

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quelle ils avaient jusque-là maintenu leur indépendance. Un repentir sincère ou forcé se fit jour dans leur âme, et, pour faire amende honorable, en reconnaissant désormais l’autorité unique et absolue du grand maître , ils se rendirent presque tous à l’assemblée du chapitre, où ils ne trouvèrent dans leur supérieur qu’im père indulgent, empressé de leur pardonner. Ce fut le dernier acte du mémorable magistère de Philibert de Naillac, qui, parvenu à un âge extrêmement avancé, semblait ne retenir un reste de vie qu’afin d’avoir, avant de mourir, la joie de voir rentrer sous l’obéissance tous les membres épars et indociles du troupeau de Saint-Jean.

La lieutenance du grand maître qu’il avait exercée pendant une des absences de Philibert de Naillac, et les talents dont il avait fait preuve dans ces hautes fonctions, désignaient le grand prieur de Chypre au choix des chevaliers pour remplir le magistère. Antoine Fluvian ou Flavian, dit de la Rivière, fut donc élu.

Pendant son administration, les forces des Turcs, d’abord divisées et livrées aux fureurs d’une guerre civile, finirent par se réunir autour d’un chef qui s’eu fit une armée puissante. C’était Amurat, deuxième du nom, fils de Mahomet I". Ce sultan, qui était d’un caractère entreprenant et belliqueux, faisait trembler tous ses voisins. Le prince de Morée se voyait, dans un avenir prochain, dépossédé de tous ses États. N’ayant pas le courage de les défendre, il chercha à en tirer du moins parti en trafiquant de ses droits avec la république de Venise. Le premier marché qu’il passa avec elle fut celui qui concernait Lépante, qu’il aliéna moyennant la misérable somme de cinq cents ducats payée annuellement. Patras passa de la même façon sous la protection de Saint- Marc, et Corinthe eut le même sort, ainsi que Modon, Coron, Napoli de Remanie et

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Argos (1422). Cet exemple était contagieux, aussi bien que la crainte inspirée par les Osmanlis. Aussi fut-il imité par l’empereur Jean Paléologue, qui céda Salonique contre quarante mille écus à Venise. Cette république , dont les possessions s’accroissaient de tout ce que la pusillanimité des princes grecs leur faisait abandonner, trouvait dans celle-ci un excellent poste de surveillance sur l’une de ses plus belles conquêtes, sur Négrepont. Mais cinq années ne purent s’écouler sans qu’Amurat la lui eût arrachée, malgré une défense désespérée qui ne coûta pas moins de sept cent mille ducats au trésor de Saint-Marc.

Le sultan, dont le bras s’étendait au loin, menaçait les chrétiens d’Orient d’un péril imminent du côté de l’Asie Mineure. En outre, le traité conclu entre Philibert de Naillac et le sultan d’Égypte avait été déchiré par le successeur de celui-ci, et la religion ne trouvait plus sur la côte syrienne cette protection que lui avaient assurée, pendant quelques années, les armes des chevaliers, en forçant les Sarrasins à demander la paix. 11 était sorti d’Alexandrie une flotte nombreuse, chargée de troupes, destinée à attaquer Chypre et Rhodes. L’ordre de Saint- Jean unit ses forces à celles de Lusignan, et une sanglante bataille navale eut lieu devant Limisso. La fortune, cette fois, ne se rangea pas du côté de la croix : l’islam triompha, et le roi tomba entre les mains des infidèles. La captivité de Lusignan ne fut pas la seule conséquence de ce combat malheureux. Le général mahométan, jugeant, à la molle défense des Chypriotes, qu’il n’avait affaire qu’à des hommes de peu de courage, s’enhardit et opéra des descentes sur plusieurs plages de l’île. Les chevaliers de Rhodes ne pouvaient résister seuls à des attaques entreprises par des forces très-supérieures, et les Égyptiens ravagèrent Chypre de tous côtés. Après s'être

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emparés de Limisso, ils eu détruisirent le château, et poussèrent jusqu’à Nicosie. Ils s’acharnèrent principalement sur la grande commanderie de Kolossi, qui appartenait à l’ordre de l’Hôpital. Ils en ruinèrent les édifices, en arrachèrent les arbres, brûlèrent les vignes, se vengeant ainsi des affronts qu’ils avaient reçus dans Alexandrie, et sur d’autres points de leurs côtes, de la part des chevaliers de Rhodes.

La destruction de la commanderie de Kolossi causa à l’ordre de Saint- Jean un préjudice qu’on peut apprécier au moyen d’une pièce trouvée dans ses archives. Elle fait mention d’un marché passé avec un négotiant vénitien , pour la vente du sucre fabriqué sur cette propriété de l'Hôpital. Cette denrée se vendait en poudre, et devait, aux conditions du contrat, être livrée a dans des caisses de « bois, enveloppées de grosse toile. » La moyenne de la livraison, par an, était de huit cents quintaux, à raison de vingt -cinq ducats par quintal, ce qui représentait environ deux cent quarante mille francs. Quant au revenu total de cette commanderie, on peut l’évaluer approximativement, d’après le chiffre de la responsion qu’elle payait au trésor de l’ordre, et qui, selon les documents authentiques, ne montait pas à moins de quinze à vingt mille florins d’or, équivalant à près de quatre cent mille francs de notre monnaie. On voit que les ravages exercés à Kolossi par les Égyptiens durent occasionner à l’ordre de l’Hôpital une perte très-sensible.

Cependant les succès des infidèles ne furent pas sans être traversés par quelques revers que les chevaliers leur firent essuyer. Cette glorieuse milice étant réellement la seule force qu’eussent à redouter les mahométans, le sultan du Caire nourrissait la pensée de la détruire d’un seul coup, en s’emparant de Rhodes, entreprise pour le succès