CHAPITRE XV

Siège de Rhodes par Soliman 11. — Capitulation des chevaliers. — L’ordre de Saint-Jean passe en Occident, et s'établit à Malle.

Los voiles turques ne tardèrent pas à se montrer. Le 26 juin 1522, les vaisseaux de Soliman, au nombre de quatre cents environ, s'approchèrent du rivage occidental, à huit kilomètres de la ville. Mais, craignant sans doute les vents d’ouest, qui auraient pu les jeter à la côte, ils passèrent devant le port pour aller mouiller à l’orient, eu face de Zimboli, à six kilomètres à peu près de la place.

Le débarquement dura trois jours, et les bateaux qui y étaient employés jetèrent sur la plage plus de cent mille hommes avec trois cents pièces de canon. Ils étaient commandés par Moustapha- Pacha, beau-frère du sultan. Aussitôt les tambours et les trompettes retentirent dans Rhodes. Les bannières furent arborées sur les tours et les remparts, où chacun prit son poste de combat.

De ce moment, le grand maître n’habita plus sou palais. Il alla se loger à Saintc-Marie-de-la-Victoire, poste avancé que le siège précédent avait signalé comme celui qui était le plus exposé aux coups de l’ennemi. L’Ile-Adam se l’était réservé, afin de donner l’exemple du courage à ceux qui auraient pu faiblir.

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Avant que les Turcs fissent aucune démonstration d'attaque, il s’écoula treize jours, qu’ils employèrent à établir leur camp et à dresser leurs tentes. Au rapport des espions, cette inaction prolongée s’expliquait par l’attente où ils étaient d’un second corps de cent mille hommes qu’amenait le sultan en personne à travers l’Anatolie. Des vaisseaux étaient réunis à Marmaritza pour les porter à Rhodes.

Cependant, le quatorzième jour, la tranchée fut ouverte, et deux batteries ennemies furent montées. Bien que conduites avec un art qui dénotait chez les Ottomans l’expérience des sièges, les opérations par lesquelles ils débutèrent n’eurent point de succès. Leurs pièces furent démontées par l’artillerie des langues d’Espagne, d'Angleterre et de Provence, qui eurent l’honneur de recevoir et d’envoyer les premiers boulets. Les batteries, écrasées par le feu de la place, étaient remplacées par d'autres, qui ne tardaient pas à être aussi bousculées. Les chevaliers faisaient des sorties, et taillaient en pièces les gardes de tranchée. Les Turcs recommençaient leurs approches, relevaient leurs canons, en amenaient d’autres; puis les chrétiens tombaient sur eux à l’improviste, bouleversaient tout après avoir égorgé les canonniers. Vingt fois les assiégeants se remirent à l’œuvre, vingt fois ils furent repoussés avec de grandes pertes.

Ces premiers revers, au début d’une campagne qui se présentait avec toutes les difficultés d’un long siège, commençaient à semer le découragement dans le camp mahométan. L’armée turque, malgré sa bravoure de vieille date, murmurait de ce qu’on lui demandait de vaincre un ennemi plus terrible qu’aucun de ceux qu’elle avait jusque-là trouvés en face d’elle. Les janissaires eux-mêmes ne marchaient au combat qu’à contre-cœur. 11 était temps que Soliman arrivât. Instruit de la démoralisation qui gagnait ses troupes, il

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s’empressa de quitter Marmaritza pour se mettre à leur tête et ranimer leur défaillance. Le grand maître ne fut pas longtemps sans s’apercevoir que la présence de leur souverain avait rendu courage aux Turcs. La tranchée fut poussée avec une nouvelle vigueur. Des dispositions meilleures de la part des assiégeants ne permirent plus aux chevaliers les sorties heureuses dans lesquelles ils les avaient tant de fois culbutés et forcés à reculer.

Gomme si ce n’était pas assez des ennemis qui entouraient Rhodes, il fallait qu’elle en nourrît encore derrière ses murs. Les esclaves mahométans, qui s’y trouvaient en grand nombre , avaient tramé un vaste complot qui enveloppait la ville et la menaçait d’un péril immense. Ils avaient résolu de mettre simultanément le feu en plusieurs endroits. Heureusement les conspirateurs furent trahis : écartelés publiquement, le supplice qui leur fut infligé prévint le retour d'une pareille machination.

Un autre traître existait dans la place, mais plus difficile à découvrir, parce qu’il n’avait pas de complice. Le médecin juif, ancien émissaire de Selim, dont nous avons parlé, était toujours à Rhodes, et avait trouvé moyen de correspondre avec les Turcs. Ses indications guidaient leurs coups, et ce fut à elles que les chevaliers durent la ruine de plusieurs de leurs postes. Entre autres avis que ce mécréant faisait passer à l’ennemi, il leur avait désigné le campanile de la cathédrale comme servant d’observatoire au grand maître. En effet, du haut du clocher de Saint-Jean on pouvait facilement reconnaître tous les mouvements de l’armée ottomane, qui se hâta de le prendre pour buta ses coups jusqu’à ce qu’il se fût écroulé. Au dire d'un écrivain qui assistait au siège, « ce clocher était fort beau, et sa ruine « causa un vif chagrin à la population. »

De leur côté, les assiégés ne négligeaient pas des moyens

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semblables, et ils avaient aussi des espions dans le camp turc. Ils étaient informés par eux de ce qui s’y passait. L’un de leurs affidés était un frère servant de l’ordre , du nom de Raymond, parlant parfaitement le turc et l'arabe, et qui avait été pendant plusieurs années employé en Asie ou à Constantinople, pour tenir le grand maître au courant de ce qui pouvait l’intéresser. Il passait pour musulman au milieu des infidèles; et, grâce à des signaux convenus, il approchait sans danger des remparts, par-dessus lesquels il lançait des plis avec son arbalète.

Cependant assiégeants et assiégés se livraient sans relâche des combats d’artillerie. Les boulets pleuvaient sur les parapets chrétiens, et de ceux-ci partait une grêle de projectiles qui mettaient incessamment hors de service les canons des Turcs. Des batteries de la place celle qui était la plus meurtrière avait été établie par le grand maître sur une plate-forme située à la partie supérieure de son palais. Aujourd’hui encore les traces des coups qui l’ont frappée, et la dévastation qu’ils y ont produite, attestent avec quel acharnement l'ennemi s’attacha à détruire ce poste, qui était un des plus gênants pour lui. On doit attribuer la ruine du palais magistral à des bombes qu’un ingénieur hongrois avait inventées, et dont il avait vendu le secret à Soliman.

Les Turcs firent dans ce siège des travaux considérables, pour le succès desquels le sultan sacrifiait largement la vie de ses soldats. Le terrain faisant face au bastion d'Angleterre était rocheux, et par suite très -rebelle aux efforts des pionniers qui creusaient les tranchées. En outre, ce bastion était si bien défilé que l’artillerie turque ne pouvait le découvrir. Pour arriver à établir une batterie qui pût agir efficacement sur ce point, le sultan donna l’ordre d elever, au milieu d’un feu meurtrier, avec de la terre

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apportée à dos d’homme, un monticule sur lequel on construisit des plates-formes qui dominaient la place, et où furent disposées quatorze batteries de trois canons chacune. Cette éminence a survécu au siège. On la remarque aujourd’hui encore, couverte de tombes turques qui rappellent les victimes de ces longs combats; ce sont les sépultures des chefs que le vainqueur y fit inhumer en les réunissant. Funèbre trophée d’une victoire chèrement achetée.

Malgré l’emploi de tous ces moyens, qui faisaient honneur à la persévérance de l’armée ottomane, le siège n’avançait pas. Monstapha - Pacha , changeant sou point d’attaque principale, crut, comme le général de Mahomet II avant lui, que la clef de la position était le fort Saint-Nicolas. 11 dirigea donc sur ce point ses plus formidables coups. Pendant dix jours il fit tonner contre la tour vingt- deux pièces de gros calibre, qui envoyèrent plus de cinq cents boulets. Mais ce fut en vain. Il fallut, cette fois encore, renoncer à s’emparer de cette position, devant la belle défense du vieux chevalier Guyot de Castellane, bailli de la langue de Provence.

Les Osmanlis retournèrent à leurs premières attaques, et s’attachèrent avec opiniâtreté à celles qui lenr paraissaient offrir le plus de chances de succès. Durant trente jours et (rente nuits, ce fut avec uue sorte de rage qu'ils entretinrent un feu continuel, battant chaque bastion, qui s’en trouva fortement ébranlé. Celui d'Angleterre menaçait ruine. Dès le 4 septembre , les assiégeants étaient parvenus à en faire sauter les parapets et à y pratiquer une ouverture. Ils s’y étaient bravement élancés, y avaient déjà enlevé quelques enseignes, et se croyaient maîtres de la place. Mais la première muraille écroulée, une seconde élevée en arrière les arrêta.

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Le bastion d’Espagne fnt également bouleversé par des canons que les Turcs étaient parvenus à faire descendre dans les fossés, au pied même des murs. Le chef de ce poste , le chevalier de Rarbarau , y fut tué , aiusi que le maître canonnier de l’ordre, Rostain.

Le bastion de Provence était dans un état semblable, et les talus de ses brèches formaient des pentes accessibles.

Le rempart d'Italie, battu sans relâche par dix -sept pièces d’artillerie, complètement ruiné, serait tombé au pouvoir de l’ennemi sans une de ces résolutions héroïques qu’inspirent les moments les plus critiques. Villiers de l’Ue-Adam venait d’ordonner une sortie. Se jeter sur les batteries turques, tuer les cauonniers, enclouer les pièces, et détruire les ouvrages, fut l’affaire de quelques instants. Malheuseusercent ce succès ne put être obtenu que par des pertes sensibles pour la faible garnison. Le chef de l’artillerie, Guyot de Marsilhac, et le porte-drapeau du grand maître, Henri Manselle, furent tués. Cependant ce coup de main eut pour résultat d’interrompre l’attaque de ce bastion , ce qui permit aux assiégés d’apporter en arrière toutes sortes de matériaux, terre, pierre ou bois, à l’aide desquels ils établirent un retranchement capable d’offrir une forte résistance à un nouvel assaut, qui ne se fit pas attendre.

Le 13 septembre, les Turcs, acharnés cette fois cdutre le poste que défendait la langue d’Angleterre , qu’ils avaient battu sans relâche, étaient parvenus à le forcer de nouveau, lorsqu'ils furent repoussés en y laissant une de leurs enseignes, sur cinq qu’ils réussirent à y arborer

Dix jours après, les assaillants se présenteut sur tous les points à la fois, et parviennent à se loger dans le bastion d'Espagne, où l’aga des janissaires plante l’étendard de' cette troupe d’élite. Le combat fut long et sanglant. Les remparts de Rhodes formaient un cercle de feu au milieu*

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duquel les détonations de la canonnade se mêlaient au cliquetis des armes et au pétillement des coups d’arquebuse ; mais dans les suprêmes moments les suprêmes efforts, et, malgré leur bravoure acharnée, les Turcs, forcés, de plier, durent abandonner le terrain un instant conquis par eux , en laissant aux mains des chevaliers plusieurs drapeaux. Ils perdirent dans cette seule journée, si l’on en croit les rapports du temps, jusqu’à quinze mille hommes.

En dépit de toutes les entreprises hardies des assiégés pour interrompre les travaux d’attaque, les assiégeants les reprenaient et parvenaient toujours à se rétablir. La nombreuse artillerie dont ils disposaient leur permettait de remonter de nouvelles batteries à la place de celles qui étaient mises hors de service, et les canonniers tués étaient immédiatement remplacés par d’autres. La lutte u’était pas égale. Le nombre des Turcs, aussi bien que leur immense matériel, rendait chaque jour cette inégalité plus grande. Les remparts de Rhodes s’étaient abîmés de proche en proche, tandis que les brèches s’élargissaient chaque jour davantage. Les pertes subies dans la place ne pouvaient être compensées par celles que supportait un ennemi qui avait en réserve des forces décuples des bataillons qu’il mettait en ligne.

La situation des chevaliers était donc fort critique; mais combien ne dut- elle pas leur sembler désespérée quand ils vinrent à reconnaître que la poudre manquait ! Le chevalier d’Amaral voyait déjà poindre, avec une joie secrète, les conséquences de sa perfidie. Néanmoins le courage ne faillit point. On ménagea les coups, et ils furent plus sûrs. On fabriqua à la hâte de la poudre. Le grand maître mit quatorze de ses propres chevaux à faire mouvoir les moulins qui pulvérisaient le uitre et le charbon, sous la direction et la surveillance du chevalier de Parisot.

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De leur côté, les Turcs craignaient que leur tir trop éloigné, quelques dégâts qu’il produisit à la crête des remparts, ne leur ouvrit pas un chemin pour pénétrer dans la place. Ils sentaient que ce n’était pas ainsi qu'ils arriveraient à combler le fossé et à renverser les murs de façon à pouvoir gravir le talus. Aussi avaient -ils, en plusieurs endroits, pratiqué des raines dont les fourneaux s’allongeaient jusque sous le pied des fortifications. Quelques-unes furent éventées; mais d’autres éclatèrent eu emportant de larges pans de murailles. Le bastion d’Angleterre fut le premier qui sauta; les Turcs s’y précipitèrent avec une telle furie, que, dans le premier moment de stupeur où l’explosion mit les assiégés, ils s'en rendirent maîtres. Mois, arrêtés par les ouvrages de précaution qu’ils trouvèrent devant eux, ils donnèrent aux chrétiens le temps d’accourir. Vilhers de l’Ile-Adam était à leur tète; l’épée à la main, il se précipite sur les infidèles avec la rage du désespoir. Les Turcs plient et redescendent. Ranimés par la voix de leurs chefs, ils reviennent à l’assaut; et sur ce bastion d’Angleterre musulmans et chrétiens s’attaquent, se heurtent, s’égorgent avec une fureur égale. Les chevaliers répandent l'extermination et la terreur autour d’eux. Comment leur résister? comment les vaincre? Les Turcs ne trouvent devant eux que du fer et du feu; décimés, découragés, embarrassés par leurs morts et leurs blessés, ils abftidonnent la brèche et sc décident à la retraite , préférant braver le cimeterre de Moustapha qni frappe les fuyards.

La religion avait encore une fois vaincu. Mais chacune de ses victoires appelait une attaque plus formidable. Celle qui suivit fut dirigée contre le bastion défendu par la langue d’Italie. A son tour celui-ci fut le théâtre d’exploits qui montrèrent encore que la valeur de ses défenseurs ne le cédait en rien à l’intrépidité des assaillants. Le feu des

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