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Italiens leur faisait beaucoup de mal, sans que le pacha qui commandait la tranchée prit souci des pertes qu’il éprouvait. Il poussait avec persévérance ses approches, dans l’espoir d’emporter le rempart qu’il avait fait crouler presque entier au fond du fossé. Malgré cela il était encore incertain du moment où ses troupes pourraient, tenter l’escalade, lorsqu’un incident fortuit vint précipiter le dénoûment de cette attaque. Un coup d’arquebuse parti du bastion tua roide un jeune cavalier turc, vêtu de somptueux habits; c’était un favori du sultan. Soliman eu conçut une vive douleur, et, de rage, il ordonna l’assaut immédiatement. Les Turcs se précipitent à l'improviste, et, massacrant les premières sentinelles, ils arrivent jusqu’aux avant-postes sans causer d’alerte en arrière de la brèche. Cependant dos coup de feu retentissent, et les cloches d’alarme sonnent précipitamment. La langue d’Italie accourt, elle arrête l’élan des agresseurs qui cherchent en vain à forcer le passage. Un combat furieux mêle les combattants qui disparaissent dans des tourbillons de poussière et de fumée. Les armes seules résonnent, acier contre acier. Assiégés et assiégeants, muets, haletants, trébuchent sur les cadavres et se heurtent en se portant des coups à mort. Aux premiers assaillants renversés d’autres succèdent qui passent par-dessus leurs corps amoncelés, et les Turcs, plus nombreux , commencent'^ faire reculer les défenseurs épuisés de fatigue.

Ce rempart allait tomber en leur pouvoir, lorsqu’un retour offensif que dirigeait le grand maître en personne amène une troupe fraîche, électrisée par le danger, et qui rétablit bientôt le combat. Exaltés à la voix de leur digne chef, les chevaliers qui l’accompagnent font des prodiges de valeur. Ils pénètrent au cce|pr de la multitude des Turcs et en font un affreux carnage. Terrassés, percés de tous côtés, les mu-

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sulmans mollissent, plient et se retirent enfin pour échapper à l’épée chrétienne. Mais, dans la confusion de leur fuite, ils sont mitraillés, hachés par un feu serré d’artillerie uni les prend d’écharpe. Dans ces deux attaques, le corps des janissaires avait perdu ses plus braves soldais.

Soliman voyait avec inquiétude les rangs de son armée s’éclaircir sans avoir encore obtenu le moindre succès. Les généraux turcs, renonçant à une tactique qui ne leur avait pas réussi, essayèrent d’une action d'ensemble dont l'efFet devait être de diviser les forces des assiégés, au lieu de ces attaques partielles qui permettaient à la défense de se concentrer sur un même point. Eu effet, les bastions d’Angleterre, d’Auvergne et d’Espagne furent assaillis en même temps. Le premier courut un grand danger, et le combat y fut assez meurtrier pour que l’ordre de Saint- Jeau perdit plusieurs de ses plus braves chevaliers. Les défenseurs des deux autres n’eurent pas autant de peine à repousser leurs adversaires, qui n’avaient point trouvé de brèches assez avancées pour pouvoir atteindre le sommet des remparts.

Si ces trois assauts livrés simultanément avaient été sans succès, ils n’en avaient pas moins prouvé uux Turcs que l’ensemble des attaques était le meilleur système à suivre. Aussi, peu de jours après, Soliman en ordonna- 1- il quatre autres; et, pour y encourager ses troupes, il leur promit le pillage de lu ville. De furieu® combats recommencèrent, dans lesquels, suivant leurs phases, le canon et les balles d’abord, puis l’épée et le poignard , firent de part et d’autre d’innombrables vrctimes. Du côté des assiégés, tout le monde combattuit, jusqu’aux prêtres et aux femmes. Les uns portaient de la terre pour réparer les brèches, des pierres pour lancer sur les infidèles; les autres apportaient du pain, du vin, et ranimaient les défaillants.

L’histoire contemporaine a conservé le touchant récit

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des exploits d’une jeune et belle Grecque, du nom d’Anastasia, qui, dans ces jours de péril, ne voulut point se séparer de son mari qui combattait à côté des chevaliers. Après l’avoir vu tomber criblé de blessures, elle amena ses enfants près de leur père expirant, leur imprima au front le signe de la croix, et les poignarda pour qu’ils ne devinssent pas esclaves. Mais ce n'était pas encore assez pourson fanatisme : elle avait une telle horreur des Turcs, qu’elle jeta scs victimes dans le feu, afin, disait- elle, que leurs corps ne reçussent de la part des musulmans aucune souillure, même après leur mort. Cet héroïque sacrifice accompli, Anastasia se jeta comme une lionne au milieu des Osmanlis, dont plusieurs furent immolés de sa main et tombèrent sur le corps de son époux, auquel elle ne voulait survivre qu’assez de temps pour venger son trépas.

Jamais Rhodes ne s’était vu dans un si grand péril, jamais l’ordre de Saint-Jean n’avait été attaqué par tant d'ennemis à la fois; jamais non plus il ce montra autant d’héroïsme. Au bastion d’Angleterre, comme à celui d’Auvergne, au bastion d’Italie, ou à celui d’Espagne, l’acharnement du combat épuisa les forces sans affaiblir les courages. Après des chances diverses, l'étendard de la croix put encore reprendre sa place sur des monceaux de cadavres, là où furent un instant plantées les enseignes mahométanes. Plus de trois mille Turcs y restèrent, sans que cette énorme perte de l’ennemi pût contrebalancer celles que la relfgion avait faites; et la mort d’un grand noipbre de ses défenseurs fut une cause de deuil qu’adoucit médiocrement la joie de la victoire. Le commandeur du Frcsnay, celui de Sainte-Camelle, Ollivier de Trissac, Philippe d’Acillan, et beaucoup d’autres étaient parmi les morts.

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Le Grand Seigneur avait une fois encore vu ses troupes s’éloigner de ces murs où elles ne rencontraient que la mort. On raconte que ce fier sultan, dans la rage impuissante que lui causa cette nouvelle défaite, ordonna qu’on fît mourir à coups de flèches son général Moustapha , qui était son favori et son beau-frère. Il ne fallut rien moins que les supplications des pachas de l’armée pour faire révoquer cet ordre barbare, que le stupide orgueil de Sa Hautesse daigna changer en un bannissement.

Dans ce moment de découragement où les derniers assauts avaient plongé les Turcs, Rhodes allait être sauvée. Les chevaliers d’Andujar et d’Aussonville venaient d'Europe, annonçant l’arrivée prochaine de forces que l’on rassemblait sur les côtes d'Italie, avec des ravitaillements de toute sorte. Dans le camp turc, le sultan, désespérant de s’emparer d’une place qui lui avait déjà coûté si cher, pensait à se retirer. Mais ce que l’héroïsme des assiégés avait produit de déceptions dans l’armée ottomane, la trahison devait le changer en espérances. Déjà le médecittjuif, surpris au moment où il lançait aux Turcs une flèche portant une lettre, avait été écartelé. Cet exemple n’avait pas arrêté d’autres traîtres. Un Albanais était allé trouver le sultan, et lui avait affirmé que la ville, aux abois, ne pourrait prolonger longtemps une résistance que la mort ou l’épuisement de ses défenseurs rendait de jour en jour plus difficile. Le grand prieur de Castille, d’Amaral luimême, avait écrit dans ce sens, à Soliman.

Ces perfides communications ranimèrent le courage des assiégeants, et les attaques recommencèrent. Le général qui reçut le commandement des mains de Moustapha, poussa vivement les tranchées et les sapes. L’ardeur des Turcs semblait s’être accrue. Elle n’avait d’égale que dans la persévérance ou la résignation des assiégés.

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Vaincre ou mourir était la pensée unique des chevaliers de l'Hôpital. Dangers, privations, fatigues, rien ne pouvait les ébranler. Il semblait que les survivants eussent à cœur, non -seulement de venger leurs compagnons tués, mais encore de combler par une bravoure plus grande les vides faits dans leurs rangs. Cent fois ils pensèrent être vaincus, cent fois leurs ennemis étonnés reculèrent devant un courage qui se jouait de la mort. Un seul, dans cette vaillante milice, manqua à ses devoirs et trahit ses frères en violant les lois sacrées de l’honneur; mais il paya son forfait de la vie. Après avoir vu pendre ses complices, et avoir été dépouillé de l'habit, dans une assemblée des membres de Saint- Jean, d’Amarul avait subi la sentence qui le condamnait à avoir la tête tranchée. Cet exemple terrible fut complété par l’exposition du cadavre sur les principaux bastions.

11 y avait trente -quatre jours que les canons turcs battaient en brèche tous les forts à la fois, trente -quatre jours -remplis pur des combats sans relâche. Chaque heure avait vu des actions meurtrières, sans que les Ottomans eussent réussi à emporter aucune des fortifications de Rhodes. Néanmoins ce n’était plus pour les assiégés qu’une question de temps; car, réduits à leur seul courage, leurs rangs considérablement éclaircis par la mort ou les blessures, sans secours d'Europe, ils comptaient les instants que pourrait durer encore leur résistance. Mais, avec des défenseurs animés par le désespoir et l’idée du martyre, il y avait lieu de croire que Rhodes avait encore de l’héroïsme et dos forces à dépenser avant de tomber entre les mains des infidèles.

Malgré la constance de ses troupes, le feu soutenu de son artillerie, et les ravages qu’elle avait faits, Soliman hésitait dans son espoir de réduire la garnison. Les rem-

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parts écroulés de tous côtés, les bastions écrasés, offraient aux Turcs des passages où ils eussent pu se présenter sur un large front; la place était, pour ainsi dire, ouverte; et les janissaires, intimidés, n'osaient encore donner un dernier assaut. Ils savaient trop bien ce qui les attendait sur ces brèches teintes de leur sang, et avec quel acliarnemeut elles seraient défendues. Ils continuaient à tirer et à creuser des mines, dans l’espoir de facilités sur lesquelles ils comptaient peu. Soliman se voyait au sixième mois de siège, sans que les choses fussent beaucoup plus avancées, et comprenant de. quoi était capable la constance de ces chrétiens à qui il ne pouvait refuser son admiration, il voulut essayer de détacher les hubitants d’une cause à laquelle il les supposait moins dévoués que les Hospitaliers. 11 espérait que leurs privations, leurs souffrances, et tout ce qu’ils avaient à redouter d’une prise d’assaut, les tourneraient contre les défenseurs et leur inspireraient le désir de capituler. Le sultan usa donc de tous les moyens pour les y amener; mais, dès les premières tentatives, il reconnut qu’elles n’auraient aucun succès, et que, quelle que fût la détresse de la population, le découragement n’était point tel encore que les Rhodiots pussent trouver grâce devant l’inébranlable fermeté des chevaliers de l’Hôpital.

Soliman eut recours à un autre moyen, et le 10 décembre un drapeau blanc était arboré devant les tranchées. A cette démonstration pacifique qui semblait être le prélude d’uue solution que l’humanité réclamait, le grand maître ne put répondre que par un signal semblable; et, de leur côté, les Ottomans virent flotter sur les remparts en ruines les plis d’un étendard symbole de paix. Deux Turcs se présentèrent avec une lettre du Grand Seigneur pour Villiers de l’lle- Adam, qui ne tarda pas à leur faire remettre sa réponse; mais cette première démarche

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fut sans résultat, tant l’idée d’une capitulation répugnait à ceux des membres de l'ordre qui se sentaient encore en état de combattre.

Cependant les principaux lieutenants du grand maître ne pouvaient lui laisser ignorer le véritable état des choses. Les Turcs étaient, sur plusieurs points, maîtres de la crête des remparts. Ils s’y étaient fortifiés de telle façon, que la garnison affaiblie n’avait plus d’espoir de les en déloger. Les munitions manquaient. La disette de vivres ne permettait plus que de faibles distributions aux soldats. En un mot, la situation, qui empirait chaque jour, avait pris une physionomie de plus en plus sombre. Rhodes semblait ne plus avoir que quelques heures devant elle.

Dans ces tristes conjonctures, lTle-Adam assembla le chapitre pour délibérer sur ce que l’honneur et le devoir pourraient inspirer encore de dévouement, ou permettre de sacrifices à la conservation des habitants. Il y fut exposé qu’à côté d’une populatiou, infailliblement passée au fil de l’épée, ou emmenée en esclavage, si Rhodes était prise d’assaut, tous les objets de la vénération de l’ordre de Saint-Jean, églises, reliques des saints, sépultures des grands maîtres et des religieux de l’Hôpital seraient foulés aux pieds des infidèles, dont le fanatisme se donnerait carrière, en commettant tous les sacrilèges que la haine du nom chrétien pourrait leur inspirer. L’âme de Villiers de lTle-Adam, contristée devant ce lugubre et saisissant tableau, en ressentit une vive émotion. Le grand maître, qui ne voulait pour lui-même d’autre linceul que sa cotte d’armes, et pour tombeau que la brèche, se laissa insensiblement gagner à la pitié pour la population qui l’entourait. Les dignitaires survivants lui représentaient qu’ils étaient tous prêts à mourir à ses côtés, à répandre ce que les Turcs leur avaient laissé de sang, mais qu’ils considé-

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raient l'honneur comme satisfait, après six mois d’un siège meurtrier, après la perte de presque tous les religieux. Dans leur âme et conscience le devoir n’exigeait pas d'eux, maintenant qu’ils étaient sans ressources et sans moyens de se défendre efficacement, de sacrifier tant de vies en faisant couler le sang des femmes et des enfants. A leurs yeux une capitulation honorable, était l’unique moyen d’éviter ces catastrophes dont l'idée seule faisait frémir.

Il fut donc résolu, dans cette assemblée suprême, qu’on prêterait l’oreille aux ouvertures du sultan. Des pourparlers eurent lieu en effet. De nombreux messages furent échangés , pendant lesquels les échos étonnés ne retentissaient plus des détonations de l’artillerie. On respirait dans les deux partis. Cependant la pensée de remettre aux mains des mahométans cette place qui , depuis plus de deux cents ans, était le siège de l’ordre de Saint- Jean, le boulevard de la religion chrétienne en Orient, torturait l’àme du grand maître et de ses chevaliers, qui, ne pouvant se résoudre à capituler, eussent préféré mourir les armes à la main.

Soliman, voyant les préliminaires de l’acte de reddition qu’il souhaitait traîner en longueur, fit recommencer les attaques le 18 décembre. Au point où les Turcs étaient arrivés, si la défense pouvait continuer d’être héroïque, elle se voyait impuissante à empêcher l’ennemi de gagner du terrain. On perdit encore du monde de part et d’autre. Les infidèles s’étendaient sur les remparts qu’ils occupaient presque entièrement, et Villiers de file -Adam hésitait encore, tournant des regards pleins d'anxiété du côté de l’Occident. Aucune voile ne se montrait à l’horizon.

Cependant les choses eussent pu changer de face, si l’Europe n’était pas restée sourde au canon qui grondait sur ce rivage en deuil de tant de héros, et si elle eût

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envoyé quelques secours à Rhodes. Comme d’Aubussoû en 1480, Villiers de l’Ile-Adam aurait eu la gloire de voir, une fois de plus, les ennemis acharnés de la croix lever le siège. Mais l’ordre était complètement abandonné; tandis que les Turcs, en ce moment même, se ravitaillaient et recevaient un corps de quinze mille combattants venus des frontières de la Perse. Tout était désespéré poulies chrétiens.

La défense avait été si terrible et si fatale h ses soldats, que Soliman, maître partout de l'enceinte de la ville, redoutait un combat qui pouvait se prolonger avec tout l’acharnement du désespoir. Il se montra plus facile à reprendre les négociations, et plus accommodant dans leur discussion qu’on n’aurait osé l’espérer. Il envoya un dises pachas dire au grand maître qu’il désirait le voir. Villiers de l’Ile-Adam dut subir la rude nécessité de se rendre dans le camp turc, accompagné de quelques chevaliers. Le sultan tenait en ce moment conseil sous sa tente, avec les principaux officiers de son armée, et le vénérable chef de Saint- Jean fut obligé d’attendre, exposé à la pluie, avant d’être introduit auprès de Sa Hautesse. Enfiu le Grand Seigneur l’admit en sa présence, et lorsqu’il fut revenu de l’étonnement que lui causa la vue de ce vieillard courbé sons le poids des veilles et des fatigues qu’avait entraînées (tour son commandement un siège si long, il laissa tomber sur lui un regard moins hautain, et sa pitié fut le premier hommage qu’il rendit à ce héros. L’Ile-Adam essaya d’invoquer en faveur de Rhodes la parole du sultan Bajazet, qui avait garanti à d’Aubusson, « pour lui et ses successeurs, « la libre possession de cette Se, en son nom et en celui « de ses descendants, » et le grand maître présenta la charte revêtue du sceau de son aïeul à Soliman, qui, loin de lu reconnaître , la déchira et la foula aux pieds.

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Après ce premier incident, qui ne faisait rien augurer de bon de l’entrevue, elle devint pourtant plus cordiale. L’empereur, touché de la résignation pleine de dignité qui se peignait sur les traits du grand maître, exprima « ses « regrets d’obliger un vieillard à quitter sa demeure. » Les écrivains du temps assurent même que, dans sa sympathique admiration pour le noble caractère qu’avait montré l’Ue-Adam, le padichùh turc « lui offrit de grandes « dignités, s'il voulait le servir et abjurer sa religion. »

— On devine quelle fut la réponse du grand maître.

— Ajoutons seulement qu’elle augmenta l’estime que Soliman avait conçue pour cet homme illustre. Dans cette disposition d'esprit, il se départit des rigueurs que sa nature violente et l’état des assiégés lui avaient d’abord inspirées. Se rappelant les pertes qu’il avait faites : soixantequatre mille de ses soldats tués, cinquante mille morts de maladies, il se montra plus conciliant; et, débattant avec douceur les clauses de la capitulation à laquelle se sou*mettait le grand maître, il ne se refusa pas à ce qu'elle fût aussi honorable que possible, en la rendant moins dure pour l’ordre de Saint-Jean.

I’ar ce traité, toutes les possessions de la religion en Asie, et les îles ou forts qui en relevaient, devaient naturellement être remis aux mains des Turcs. 11 fut permis aux chevalière de s'embarquer avec tout ce qui leur appartenait : effets mobiliers, vases sacrés, archives, argent, et même artillerie des galères nécessaires pour les emmener. Les habitants qui voudraient suivre la fortune des membres de l’ Hôpital furent autorisés à les accompagner. Le sultan promettait, en outre, que les églises ne seraient pas profanées, et que l’exercice du culte chrétien y serait toléré. €ette capitulation fut signée le 24 décembre 1522, après plus de six mois d’un siège soutenu par cinq mille chrétiens

contre deux cent mille mahométans. L’acte qui mettait enfin Rhodes au pouvoir des Osmanlis était consommé, et il ne restait plus aux membres -de l’Hôpital qu’à préparer leur évacuation de cette ville, où ils laissaient un si grand nombre de leurs frères couchés dans une terre tout imprégnée de leur sang.

Les Turcs attendaient le moment d’entrer dans Rhodes, et de voir enfin cette place devant laquelle ils avaient été arrêtés si longtemps, malgré tous leurs efforts; et, pour être juste, disons malgré une intrépidité digne de leurs adversaires. Soliman fut curieux d’en approcher et de visiter l’intérieur de cette forteresse qui avait si vaillamment, et avec une si faible garnison, tenu ses armes en échec. Ce ne fut pas sans admiration pour le courage et l’abnégation des chevaliers que le sultan y pénétra à travers des monceaux de ruines. Il voulut également voir le chef de l'Hôpital dans son palais. L’ile-Adam vint audevant du vainqueur, et s’apprêtait à s'incliner, lorsque le sultan le retint. Apprenant que le grand maître faisait à la hâte ses préparatifs de départ, il Lui offrit tout le délai qui lui serait nécessaire pour ces tristes apprêts et l'enlèvement de tout ce qui pourrait être de quelque intérêt pour lui ou ses religieux.

Enfin, le 1" janvier 1523, les débris de l’ordre de Saint- Jean, échappés aux coups des infidèles, abandonnèrent l’ilc de Rhodes. Après un magistère qui avait duré à peine deux années, Villiers de l’Ile-Adam eu fut le dernier grand maître. La prophétie du traître d’Amaral s’accomplissait. On raconte que la prise de possession par les Ottomans eut heu le*jour de Noël, pendant que le pape Adrien célébrait la messe à Saint-Pierre. Durant l’office une pierre se détacha de la corniche, et roula aux [lieds du souverain pontife. L’émotion fut grande dans

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la basilique ; et comme, dans ce moment, les esprits étaient • avec anxiété préoccupés du siège de Rhodes , cet accident fut interprété comme un triste présage de l’issue qu’aurait la lutte héroïque soutenue par les frères de l’Hôpital.

On se demande comment l’Europe a laissé tomber Rhodes, comment la catholicité a permis que l’Islam lui arrachât ce boulevard dont les défenseurs lui avaient donné tant de preuves de dévouement, et qui, eu contre-balançant dans la Méditerranée la puissance navale des Ottomans, avait contribué à arrêter les progrès de leurs incursions sur les confins de l’Italie. C’est que les circonstances au milieu desquelles Soliman entreprit d’assiéger Rhodes étaient toutes eu sa faveur. La France, occupée de sa guerre malheureuse avec l’Espagne, était incapable de secourir l’ordre de Saint -Jeau. Ce que François I" ne pouvait faire, Charles -Quint ne le voulait pas, avec le risque de compromettre les grands intérêts pour lesquels il combattait dans les plaines du Milanais. L'Italie, engagée dans cette lutte, n’avait aucune force disponible. Le pope était impuissant par lui-même. La république de Gênes avait pris parti pour Charles, et lui devait toutes ses forces. La Hongrie était abattue. Quant à la république de Venise, ou sait ses traditions : ambitieuse et jalouse, aspirant à l’empire maritime, elle ne voyait pas sans déplaisir la marine redoutée de Saint-Jean; et, au fond du cœur, elle éprouvait une secrète joie de la voir anéantie. Faux calcul, cependant; car la chute de Rhodes compro mettait infailliblement les possessions vénitiennes dans la Méditerranée. Et, en effet, Candie, Chypre, ne tardèrent pas à tomber aux mains du vainqueur des chevaliers de l'Hôpital, sans que les efforts du lion de Saint-Marc à la bataille de Lépante, cinquante ans plus tard, ruent Réussi à rendre à la république ce qu’elle avait

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. Villiers de l'Ile-Adam avait bit embarquer, au pied de la tour Saint-Michel, ses compagnons d'infortune avec ce qu’ils pouvaient emporter de Rhodes, où ils laissaient les souvenirs sanglants de leur dévouement, ainsi que la trace impérissable de leur gloire. Quelques galères peintes de noir, en signe de deuil, les reçurent; et ils levèrent l’ancre • sans qu’aucun étendard y fût déployé comme aux jours de leurs courses victorieuses. Une seule bannière flottait à mit mât du navife que montait le grand maître : c’était celle de Notre-Dame, avec ces mots : Af/lictis spes mea rebm : « Dans mou malheur tu es mon espoir. » Le départ eut lieu de nuit, afin que l’obscurité leur épargnât la douleur de distinguer ces tours et ces murs pour la conservation desquels . ils avaient versé leur meilleur sang.

Quand le jour parut, les exilés étaient déjà loin. ILs faisaient voile vers Candie, où la flotte relâcha, après avoir essuyé des coups de vent qui lui firent éprouver de funestes avaries, et causèrent la perte de quelques-uns des transports. De là Villiers de l’Ile-Adam passa en Sicile, et conduisit les débris de son ordre dans les États de l’Église. A Rome, il reçut l’accueil que lui méritaient ses vertus et ses malheurs. Le pape envoya au-devaut de l’illustre chef de l’Hôpital, pour lui faire honneur, toute sa maison en habits de cérémonie; les cardinaux faisaient partie du cortège, et ' l’ambassadeur de France, Montmorency, se joignit à eux. Le souverain pontife le reçut avec des témoignages de la plus touchante admiration pour le dévouement dont il avait fait preuve; il lui fit donner un siège au milieu des cardinaux , et lui prodigua les épithètes les plus flatteuses, en l’appelant « le champion et le défenseur de la foi catholique. » De Rome l'Ile-Adam passa à Viterbe, où iL s'établit avec ses religieux, en attendant des temps meilleurs. •

Cependaut le grand maître ne pouvait renoncer à

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l’espoir de rentrer dans Rhodes. Dans ce but, il avait fait plusieurs tentatives auprès de Charles -Quint et du roi d’Angleterre; mais elles n’aboutirent alors à aucun résultat. Le roi de France eût bien désiré venir en aide à l’ordre de Saint- Jean, dont la glorieuse défense avait exalté son esprit chevaleresque; mais que pouvait François 1" alors prisonnier à Madrid? Malgré les obstacles qu’il rencontrait, Vilbers de l’Ile-Adam était vivement préoccupé des destinées futures de son ordre. 11 aspirait à lui créer un centre nouveau, où il pût s’établir avec indépendance en continuant ses nobles traditions. Le siège de Rhodes, avait réduit le nombre des chevaliers de l’Hôpital à un chiffre qui ne leur permettait plus de songer à une conquête, comme au temps de Foulques de Villa— ret. Ils s’adressèrent, dans leur détresse, à la générosité d’un prince auquel ils offraient eu échange l’appui de leurs bras contre les ennemis de la religion. Les infidèles n’étaient pas redoutables seulement dans les mers du Levant, leurs corsaires se donnaient carrière dans toute la Méditerranée, et les côtes italiennes avaient tout à craindre de leurs incursions. Charles-Quint, maître alors de la Sicile et des îles voisines, comprit tout le parti qu’il pourrait tirer des intrépides compagnons de l’Ile-Adam. Pour mettre ses possessions à l’abri des entreprises des Turcs ou des pirates barbaresques qu’il avait vaincus, mais dont il n’avait pu détruire les repaires , il leur offrit les îles de Malte et de Goze eu toute propriété , ainsi que Tripoli de Barbarie. Villiers de l'Ile-Adam en prit possession au commencement de l’année 1330, et lui- même fit son. entrée à Malte le 26 octobre suivant.

Ou sait par quels glorieux exploits les chevaliers de Malte se montrèrent les dignes continuateurs des vertus guerrières qui avaient fait la renommée des chevaliers de Saint-Jean de

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. Jérusalem et de Rhodes. Partout où fut le siège de cette illustre confrérie, ses membres de la langue de France y furent au premier rang. Les nobles écussons que les Turcs et l’admirable climat de Rhodes ont conservés intacts jusqu’à nos jours , sont pour notre génération autant de témoignages de la part que nos devanciers ont prise si largement aux grands faits qui prouvent qu’alors, comme aujourd’hui, la France était l’avant-garde de la civilisation chrétienne sur ces rivages, où la barbarie asiatique de tous les temps u’a su qu’entasser les misères des populations sur les ruines des villes.