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« habit. Elle pesait trente marcs, qui avaient coûté deux « mille deux cent soixante -six écus. Tout cela avait été « placé sur le grand autel. Seulement, en considération « de la valeur de ces objets, le grand maître d'Ainboise « crut prudent de les déposer dans le trésor de l’ordre, « et on ne les portait sur l’autel que le jour de la fête de « saint Jean -Baptiste.

«Le prieur de Saint-Gilles, au temps de d’Aubusson, « avait déjà fait don à la cathédrale des statues des douze « apôtres, en argent doré, pesant ensemble deux cents « marcs. » Au xvii' siècle, elles figuraient encore sur le maître-autel de Saint- Jean à Malte. « L’ordre doit encore « à la libéralité d’Aleman de la Roche -Chinard des « ornements sacerdotaux et une nappe d'autel en bro- « deries d’or qui avaient coûté trois cent cinquante écus, « avec un calice d’or, du prix de trois cent vingt- deux « écus, ainsi qu’un magnifique missel avec enluminures, « vignettes, etc. »

Les janissaires de Soliman , qui entrèrent les premiers dans Rhodes, se portèrent à des sacrilèges inouïs, et à des actes de barbarie que le fanatisme le plus sauvage pouvait seul inspirer contre ee temple chrétien. Us raclèrent toutes les peintures à fresque représentant des saiuts ou des scènes religieuses; ils ne craignirent pas de -profaner même les tombeaux des grands maîtres ; iis brisèrent toutes les statues, renversèrent l’autel, et, après avoir piUé les vases sacrés, traînèrent le crucifix dans la boue, il va sans dire que, de toute la riche ornementation de Saint -Jean, il ne reste rien. Les murs et les colonnes sont blanchis à la chaux. Une mauvaise natte poudreuse recouvre le sol de ce temple absolument nu, et où rien ne rappelle Dieu.

Au temps des chevaliers, des revenus avaient été affectés à l’entretien de la cathédrale et de son clergé. A voir

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l'état de délabrement dans lequel les musulmans laissent aujourd’hui la mosquée qui a remplacé l’église, on pourrait croire qu’ils ne lui ont conservé aucune dotation. Cependant on assure qu’une partie des biens affectés par l’ordre à sa cathédrale reçoivent actuellement la même destination. Ce sont des maisons habitées par des Turcs ou des Juifs, dont le loyer est remis aux mains de l’ad- Kf roinistrateur de la mosquée.

Depuis que les Turcs foulent le pavé de l’église, leurs pieds ont usé les dalles; ce qui n’empêche pas de retrouver çà et là des traces d’inscriptions et d’armoiries sur de grandes dalles qui accusent des caveaux funéraires. Un sait d’ailleurs que la plupart des grands maîtres étaient inhumés dans Saint -Jean. Mais de toutes les épitaphes gravées sur les pierres sépulcrales de ces illustres morts , la seule encore lisible est celle de Fabrizio Csrretto, l’avantdernier grand maître. On a vu précédemment les obsèques faites à Pierre d’Aubusson, dont le corps fut déposé dans la cathédrale avec une pompe inusitée, bien due à l’héroïque champion de la religion, au généreux défenseur de Rhodes. Quelques-uns des grands maîtres reçurent, selon leur vœu, la sépulture dans d’autres églises, où, comme à Saint-Jean, elle fut indignement violée. Les profanateurs en turban n’ont pas craint d’arracher à ces asiles sacrés les restes qu’on leur avait confiés, et de répandre sur leg chemins les débris des tombes, après avoir jeté au vent les cendres qu’elles recouvraient. C’est ainsi qu’on trouve, adossé au mur de l'ancienne église des franciscains, devenue un bain turc, le sépulcre eu marbre dans lequel avait été déposée la dépouille mortelle de Robert de Jülliac, qui porte encore ses armoiries mutilées, et sert aujourd’hui de réservoir ou d’abreuvoir.

La cathédrale Saint-Jean avait un campanile isolé. A

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en juger par la largeur et l’épaisseur des murs de sa base, qui seule est restée, ce clocher devait être élevé. Mais on sait que, pendant le siège de 1522, les batteries de Soliman parvinrent à l’abattre, en dirigeant leurs coups sur ce point, où les chevaliers avaient établi un observatoire qui leur faisait connaître les travaux d’approche des Turcs. Ce clocher a dû être construit primitivement en même temps que la cathédrale; mais, de même qu’il a servi de point de mire aux coups des Ottomans de 1522, il a dû également attirer l’attention de leurs artilleurs en 1480, et il est probable qu’à cette époque déjà il a eu beaucoup à souffrir. C’est au moins ce qu’on peut inférer des tablettes armoriées que portent ses faces. L’une renferme le blason de Pierre d’Aubusson; sur l’autre, on lit la date de 1509 au-dessus du blason d’Émery d’Amboise. On doit penser qu'elles ont été placées là en souvenir d’une restauration faite par ces deux grands maîtres. Aujourd’hui cette large base, solide, revêtue du sceau de l'Hôpital, semble soutenir avec dédain le petit minaret blanc qui a remplacé la flèche et les cloches chrétiennes dont il portait autrefois le poids avec fierté.

Il y avait encore à Rhodes beaucoup d’autres églises. Les unes ont été transformées en mosquées, et sont difficiles à reconnaître; les autres sont ruinées, ou ont totalement disparu. Mais les anciens écrivains nous en ont conservé quelques noms. Le maître surintendant de l’arsenal, en 1 456, en fonda une qu’il dota et plaça sous l’invocation de saint Michel archange. Une autre, dont sainte Marie et saint Dimitri étaient les patrons, avait été élevée par Louis Scalongne, prieur de Lombardie. 11 y avait encore les églises Saint-Marc et Saint-Bernard, toutes deux attribuées par le grand maître Jacques de Milly à des religieux de l’ordre de Saint-François. La première était la paroisse de

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la ville basse, qu’habitaient surtout les artisans , près du quartier juif. Elle fut ruinée par une des batteries qui attaquèrent ce côté de la ville , que l’on voit encore aujourd’hui jonché des énormes boulets de granit lancés par les gros canons turcs appelés basilics. On a retrouvé sous les décombres quelques armoiries.

Un de ces sanctuaires dont il a été souvent parlé, et qui parait avoir été un lieu de grande dévotion, quoiqu’il fût le moins ancien, est l’église de Sainte-Marie ou Notre- Dame -de -la -Victoire. D’après les chroniques, on doit penser que c’était plutôt un oratoire qu’une église ; et voici comment elles racontent son origine : « Après la levée du « siège, en 1 480, d’Aubusson acheta, de ses deniers propres, « plusieurs maisons du quartier où avait été livré le combat « décisif qui avait amené la retraite de l’ennemi. Il les fit « raser, et ordonna à leur place la construction d’une cha- « pelle dédiée à sainte Marie de la Victoire. » Ce patronage rappelait la vision miraculeuse qui frappa de terreur les infidèles, croyant voir accourir au secours des chrétiens une légion d’anges que guidait la sainte Vierge. Plusieurs commandeurs et de simples chevaliers voulurent contribuer à la fondation de ce sanctuaire commémoratif.

Un autre écrivain dit que le pape Innocent VIII, pour perpétuer le souvenir de la victoire des chevaliers des Rhodes , ordonna qu’une église placée sous l'invocation de Notre-Dame des Victoires fût érigée, à ses frais, dans l’enceinte de la ville qui avait été si efficacement protégée. On lui choisit pour place celle où, le jour de la plus terrible attaque, le grand maître, suivi de ses chevaliers, avait arrêté l'irruption des janissaires, qui, ayant déjà franchi la première enceinte, se croyaient maîtres de la ville. Le même auteur ajoute que, pour montrer toute l’estime qu’il portait à son illustre chef, le conseil de F ordre décida que le bref du Saint-

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Père qui conférait à d’Aubusson la dignité de cardinal , serait gravé en lettres d’or sur une tablette de marbre placée dans le chœur de la nouvelle chapelle, à droite de l’autel de la saiute Vierge. Dans le même quartier, le grand maître d’Aubussou avait fait encore élever une antre chapelle dédiée à saint Pantaléon, dont la fête était le 23 juillet, jour du mémorable assaut.

Indépendamment des églises qui se trouvaient dans l’eneeinte de Rhodes, il y en avait encore au dehors et dans le voisinage de la ville. La plus remarquable avait été placée sous le double vocable de saint Antoine et de saint Étienne. Le nombre des autres était fort grand ; car, si l’on en croit certaines chroniques, d’Aubusson, toujours préoccupé des défenses de la place, avait fait démolir dix -huit églises ou chapelles qui par leur proximité des remparts auraient pu gêner les assiégés, ou favoriser les assiégeants; et, pour lever les scrupules de sa piété, ce grand maître fit édifier un nouveau sanctuaire dédié à tous les saints patrons de celles qu’il avait dù renverser.

L’église Saint-Antoine fut d’abord respectée comme n’étant pas assez voisine des remparts pour offrir un point d’appui à l’ennemi. Néanmoins, après la levée du siège, en 1480, d'Aubusson, ayant reconnu qu’elle avait offert aux Turcs de grandes facilités pour s’y loger, et y établir à couvert la batterie qui causa de si grands dommages à la tour Saint-Nicolas, ce grand maître en ordonna la destruction. U n’en conserva qu’une chapelle, afin de pouvoir célébrer l'office des morts pour les religieux de Saint- Jean, dont l’inhumation se faisait en ce lieu. Mais, plus tard, la fin inattendue de Mahomet II ayant rassuré d’Aubusson sur le6 entreprises que pourraient renouveler les Turcs, il fit élever au même endroit une autre église plus grande et plus belle que la première. Aujourd’hui on n’y trouve plus que des décombres.

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Sur le plateau du mont Saint-Étienne il existait aussi un sanctuaire en grande vénération dédié à Notre-Dame de Toutes les Grâces. Ses ruines se voient encore au milieu des maisons et des jardins qui l’entourent. On le croit antérieur à l’établissement des chevaliers à Rhodes, et on le fait reremonter jusqu’au vi* siècle. Des chroniqueurs assurent qu’il était même abandonné déjà par les Grecs lors de la conquête de Villaret, et que ce fut le grand maître Hélion de Villeneuve qui le fit restaurer pour le consacrer au culte catholique.

On se rappelle que c’est au pied du mont Saint-Étienne, dans un lieu marécageux appelé Maupas, que Dieudonné de Gozon combattit le monstre dont il délivra le pays, au grand contentement des gens de la campagne. Le chevalier avait fait une donation à cette chapelle pour y fonder une messe en l’honneur de la sainte Vierge, s’il sortait vainqueur de son horrible dueL La tradition rapporte qu’en outre Gozon y fut fut inhumé, selon le voeu qu’il en avait formé.

Les débris de ce petit monument portent des lambeaux de fresques qui sont attribués à un élève de Cimabue, Sebastiano de Florence, devenu frère servant de l’ordre. Dès le premier siège de 1480, ces peintures murales furent endommagées par les Turcs maîtres de la campagne. Mais le cadre le plus précieux que renfermait ce sanctuaire était, d’après les chroniqueurs, le fameux tableau dit de saint Luc, qui représentait la Vierge et l’enfant Jésus. Cette peinture ne saurait être attribuée à l'évangéliste , comme l’a cru le vulgaire. Une foi trop aveugle a pu seule l’en croire l’auteur; mais on sait actuellement qu’elle est due au pinceau de Luca, peintre florentin du ix* siècle, qui se fit religieux, et se distingua tellement par sa piété, qu’on le surnomma il santo Luca. Néanmoins ce tableau était d’un si grand prix pour les membres de Tordre, qu’il fut solen-

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ndlement transporté à Rhodes lorsque cette ville se prépara à soutenir les sièges qui la menaçaient; et Villiers de l’Ile-Adam, lorsqu’il s’éloigna du rivage conquis par Soliman, l'emporta avec les autres objets qu’il put dérober aux sacrilèges de la soldatesque mahométane. Les fresques, qu’on ne put enlever et qui furent détruites avec l’église, se laissent encore distinguer à travers les enlacements des lierres dont les pans de murs sont tapissés, et sous les guirlandes de clématites des jardins voisins qui retombent pardessus. Les monuments ont, comme les hommes, de singulières destinées : ce jardin , dont les plantes envahissent les restes de la chapelle latine, appartiennent à une mosquée qui porte le nom de Soliman.

Les chevaliers avaient fortifié le mont Saint-Étienne, bien que l’escarpement de ses flancs dût leur en garantir l’inaccessibilité. Us en avaient fait comme une espèce de petite place secondaire, entourée de murs flanqués de tours, dont deux se dressent encore, et dominent les abords du côté de l'Occident. Mais ce poste isolé, en cas d’investissement de Rhodes, ne pouvait que diviser les forces des défenseurs, en compromettant ceux commis à la garde du plateau de Saint-Étienne. Aussi les deux grands maîtres qui eurent à soutenir les efforts des armées ottomanes ont-ils abandonné cette position impossible à conserver. Soliman, en 1522, s’y établit et en fit sa demeure pendant tout le temps que dura le siège, et lorsque Villiers de l’Ue-Adam gravit les flancs abrupts de la montagne pour porter au sultan les clauses de la capitulation, il put, dès ce moment, juger avec douleur de quelle façon les mahométans accueilleraient celles qui avaient pour objet de faire respecter par eux les édifices du culte : il dut, en voyant le sanctuaire de la sainte Vierge transformé en harem, prévoir le sort qui attendait les autres églises.

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Des hauteurs de la ville, si l’on descend dans la partie

basse, vers le port, on trouve le bazar. Au milieu du fouillis

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des boutiques où s’enchevêtrent celles des Grecs et des Juifs, on découvre un petit édifice qui, malgré ses dimensions restreintes, a un très-grand caractère. Sévère dans son ensemble, il offre de charmants détails à l’œil qui l’étudie. Il est percé de trois grandes fenêtres carrées, encadrées de feuilles d’acanthe, avec des croisillons fleurdelisés, et surmonté de gargouilles qui s’allongent sous la forme de dragons ou crocodiles. On y monte par un large escalier de pierre, en face duquel est un superbe cadre à colonnettes torses, où sont sculptés deux guerriers armés de toutes pièces, qui supportent l’écusson blasonné d’Émery d'Amboise. Sur la terrasse qui précède la façade s’ouvre une porte dont les chambranles sont ornés de sculptures, au milieu desquelles serpentent les flammes emblématiques de l’enfer; c’est l’ancien Châtelet. C’est là que siégeait le grand justicier de l’ordre. C’est dans cette salle, où conduit cette porte de funeste présage, que fût condamné à une mort ignominieuse le médecin juif qui trahit les défenseurs de Rhodes, et ce fut encore en ce lieu qu’avant qu’on prononçât, à Saint-Jean, la sentence qui déclara criminel le commandeur d’Amaral, son valet Blas Dias lut appliqué à la question avant d’être traîné au stipplice.

Près de là sont les restes endommagés d’un édifice plus vaste, dont il reste une longue rangée d’arcades surmontées par des salles basses voûtées. C’était la caserne de la milice qui était à la solde de l’ordre de Saint- Jean. Les chambres étaient au premier étage, au-dessus des écuries où étaient logés les chevaux des frères de l’Hôpital.

A droite de la place où s’élève cette caserne est le quartier juif. Une grande rue le traverse, bordée de plusieurs maisons armoriées, parmi lesquelles la plus remarquable passe pour avoir été le palais de l’amirauté.

On se rappelle que ce quartier fut un des plus exposés

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aux coups des batteries turques. La facilité des approches de ce côté en avait favorisé l’établissement, et elles y firent de grands dégâts. On y retrouve encore de tous côtés les traces des terribles combats qui y furent soutenus par les assiégés, sous la forme d’énormes boulets de granit qui ont plus de deux pieds de diamètre. Ces singuliers projectiles, restés dans les rues où ils étaient tombés, sont aujourd’hui rangés contre les maisons, et y servent de bornes ou de sièges pour les habitants.

Ce n’est pas seulement à Rhodes que se retrouvent les créneaux blasonnés par les grands maîtres de l’Hôpital. L’intérieur de l’ile offre aussi, de divers côtés, des vestiges intéressants de l’époque des chevaliers.

C’est d’abord, à l’orient, Zimboli, qui signifie en turc jacinthe , nom qui lui a été donné à cause de la quantité innombrable de ces fleurs qui croissent spontanément sur son soL Les Grecs l’appellent aussi Rhodini, à cause de ses roses. C’est un village très-rapproché de Rhodes, qui conserve, comme traces de son antiquité, un grand nombre de petits autels ou cippes, décorés de têtes de béliers et de guirlandes de fleurs qu’accompagnent des inscriptions grecques. Eschine, exilé d’Athènes, fonda à Rhodes une école d’éloquence, et il avait fait choix de Zimboli pour y réunir ses nombreux disciples. A cette école, restée florissante pendant plusieurs siècles , il se forma des rhéteurs si célèbres, que Cicéron lui -même vint y étudier sous un maître dont il se plaisait à se reconnaître l’élève.

L’occupation des chevaliers de l’Hôpital est attestée en ce heu par les travaux qu’ils firent pour entretenir et consolider un bel aqueduc antique, destiné à porter en ville la meilleure eau du pays, recueillie dans des canaux qui la prennent à une source située dans cette localité.

Du côté opposé, vers le couchant, les souvenirs de l'ordre

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de Saint- Jean se pressent; et, bien qu’ils soient à l’état de ruines, ils permettent d’apprécier l’importance que les grands maîtres attachaient à fortifier cette partie de l’ile. Nous avons vu que le mont Philermo ou Saint-Étienne avait, à côté de son église, son poste militaire. Près de là est le village de Trianda, où les chevaliers avaient leurs villas, blanches, carrées, à deux étages terminés en terrasse, souvent crénelés. Devant eux s’ouvrait le vaste horizon de la Méditerranée. 11 y existait un château fort. Mais, le jugeant incapable de se défendre, et plus propre à servir d'abri à l’ennemi que de refuge aux habitants, Jean -Baptiste des Ursins le fit raser.

Plus loin estCremasto, où l’on doit croire que le grand maître d’Aubusson avait sa maison de plaisance, qu’indique encore son blason resté sur un pan de mur. Ce village descend jusqu’au rivage que protégeait un fort construit par Hélion de Villeneuve.

Ce grand maître fonda un bourg qui porte encore son nom et se rencontre à peu de distance de Cremasto, en suivant la côte. Au milieu il avait élevé un palais d’été dont quelques arceaux, des fenêtres et des portes sont encore debout, montrant l’écu de son illustre possesseur. Ce château, par sa position, commandait le rivage occidental; et, comme toutes les demeures de ces religieux guerriers, il pouvait en même temps servir d’habitation ou de défense. Assez fort pour opposer une résistance sérieuse à une attaque de surprise, il était un point stratégique qui avait sa valeur. Aussi son occupation ou son abandon furent-ils l’objet des hésitations du grand maître d'Aubusson , dont la première idée fut de s’en servir pour protéger cette partie de la côte, et mettre à l'abri la population groupée autour. Dans ce but, il y mit une forte garnison. Se ravisant plus tard, et craignant que les défenseurs de Villeneuve ne

fussent enveloppés et que le château ne fût emporté, d’Aubusson prit la résolution de l’abandonner. U en avait même fait le sacrifice complet, et était sur le point de le raser pour qu’il ne servît pas à loger l'ennemi, lorsqu’il revint à sa première pensée et se décida à le faire occuper fortement, en confiant sa garde à un chevalier énergique, Antoine Duillas. L’histoire ne dit pas ce qu’il en avint; mais il est probable que les Hospitaliers, marchant au-devant de l'armée ottomane, jusque dans les flots, emmenèrent avec eus la garnison de Villeneuve, lorsqu’ils virent qu’il n'y avait aucun moyen d’empêcher leur multitude d’inonder le rivage. Peut-être même le firent-ils sauter pour qu’il ne tombât pas aux mains des Turcs, et les ruines que l’on y retrouve aujourd’hui ont tout l’air d’être le résultat de ce sacrifice volontaire.

Tels sont les points intéressants qui sont les plus rapprochés de la place. En s’avançant dans l’intérieur de l’ile , on en rencontre beaucoup d’autres qui attestent 1a prudence des chefs de l’Hêpital, et l’excellente organisation qu’ils avaient su apporter dans les défenses qui devaient contri-

buer à la protection des postes avancés qu’ils occupaient au milieu du cercle des ennemis de la religion et des Francs.

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Le village d’Archanghelos est encore dominé par les raines du château que Jacques de Milly ordonna d’y élever, et qui ne lut achevé que sous le magistère de des Ursins, comme le prouve l’écusson de ce grand maître.

A l’extrémité sud de l’ile était le château de Catavia, sentinelle avancée sur le promontoire qui forme le cap de ce nom. Au centre et sur le mont Artàmiti, l’antique Atabiris, où Jupiter avait un temple, était le fort de Feracli ou Fando, qui servait de prison aux chevaliers privés de l’habit. Chaque point du rivage , chaque sommet qui permettait de s’y établir fortement était défendu par un castel, et tous ces postes, à peu de distance les uns des autres, se reliaient entre eux en protégeant les populations.

De tous ces lieux fortifiés, le plus important était Lindos. La ville antique, l’une des trois premières fondées dans l’île, dont les débris informes jonchent le sol de toutes parts, a fait place à une bourgade habitée par des cultivateurs et quelques pêcheurs. Les maisons sont groupées au pied d’un rocher fort élevé qui porte à son point culminant, comme un nid d’aigle, une forteresse à laquelle servent de racines les fondations plus que séculaires de l'antique acropole que couronnait un temple de Minerve. Par les marches de plusieurs escaliers longs et rapides, on arrive à des salles encore entières, avec de grandes cheminées fleurdelisées. Des anges, peints à fresque, sur leurs larges manteaux y soutiennent la croix ancrée et le chapeau de cardinal de Pierre d’Aubusson. Plusieurs salles se succèdent, et à côté se voient les restes d’un oratoire pour lequel la religion n’avait pas dédaigné de se servir des matériaux arrachés au temple païen. Aucun point de cette côte n’offrait un lieu aussi propice à l’établissement d’une fortification, du haut de laquelle la vue

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pouvait s’étendre an loin vers les rivages de l’Égypte , et dont l’escarpement présentait une défense inexpugnable à l’ennemi. Aussi les chevaliers de l’Hôpital avaient-ils profité de ces avantages; et des raisons analogues à celles qui avaient décidé l’emplacement du temple antique s'offrant de loin à l’adoration des païens, engagèrent l’ordre de Saint -Jean à élever au même lieu une citadelle dont les créneaux menaçaient à l’horizon les ennemis du nom chrétien.

Tels sont les souvenirs qu’ont laissés derrière eux les chevaliers de Rhodes, en remettant cette île aux mains des Turcs. Les religieux de l’Hôpital n’y ont résidé que deux cent douze ans; mais les monuments qu'ils y ont élevés, témoignages vivants de leur possession, leur ont survécu près de trois siècles déjà; espérons qu’ils pourront longtemps encore montrer aux générations futures les signes de leur force et de leur grandeur. Quant à leur gloire, qui est impérissable, elle se transmettra d’âge en âge , comme un exemple immortel de ce que peuvent la foi, le courage et le dévouement, et c’est un grand honneur pour la France, représentée à Rhodes ou en Palestine par les grands maîtres les plus illustres, d’avoir été en Orient, dès lexi* siècle, le bouclier et l’épée de l’Europe chrétienne et civilisatrice, comme elle s’efforce de l’être, de nos jours , sur tous les points du globe.