CHAPITRE XVIll

Le Palais des grands maitres. — La cathédrale Saint-Jean. — Intérieur de l'ile.

Cette noble voie, dans laquelle se trouvaient réunies les habitations des dignitaires de l’ordre de l'Hôpital, ainsi que le couvent des Chevaliers, devait être un quartier à part et réservé de la ville. Elle était, en outre, comme l’avenue du palais des grands maîtres ou de la cathédrale. L’accès devait sans doute pouvoir en être interdit par la clôture de ses extrémités; c’est ce qui semble démontré par une grande porte en ogive qui la termine à sa partie supérieure. Elle est surmontée d’un cadre au milieu duquel se reconnaît le blason de Jean de Lastic. Elle donnait entrée dans ce qu’on appelait la loge de Saint-Jean, ou salle du Conseil, où se réunissaient les membres composant le chapitre de l’ordre , et où se discutaient toutes les graves questions qui intéressaient la religion. Placée entre la cathédrale et le palais des grands maîtres, elle n’en était séparée que par un espace de quelques pas.

Tout cet ensemble d’édifices qui dominaient la ville date des premiers grands maîtres, Villaret, Villeneuve ou Lastic. Les efforts des Turcs contre la cathédrale et le palais, qu’ils criblèrent de boulets, ont atteint la loge de Saint-Jean, située entre deux. Ses voûtes se sont effon-

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drées, leurs arceaux ont faibli; et M. de Chateaubriand, passant à Rhodes en 1806, dit n’en avoir trouvé debout que trois. La ruine continua; car un autre voyageur n’y vit, en 1819, que quelques pans de murs. En 1844 il ne restait plus rieu que deux ou trois bases de pieds-droits enfouies dans les décombres.

Les deux monuments voisins s’étaient heureusement maintenus en partie. A droite , ce sont les restes du palais des grands maîtres. A la vue de ces murs, dont les uns sont presque rasés, et dont les autres sont lézardés, percés d’outre en outre, comment ne pas être saisi de respect? Le palais des Villeneuve, des d’Aubusson ou des l’Ile- Adam, se dresse majestueux malgré sesnombreuses brèches, et fier au milieu des ruines qui l’entourent, offrant à l’admiration comme au souvenir du voyageur son enceinte entamée, ses embrasures noircies, ses créneaux édentés; et il se soutient en équilibre sur ses longues crevasses, comme pour attester aux siècles futurs ce que ses nobles blessures montrent depuis plus de trois cents ans déjà, l’héroïque défense des chevaliers de Rhodes.

En face de Saint-Jean ce palais présente deux tours fortement endommagées qui flanquent la porte d’entrée, au delà d'un pont jeté sur un ravin qui servait de fossé à cette demeure, forteresse aussi bien que palais. Audessus de la porte ogivale sont deux écussons : celui de droite porte en sautoir les clefe du saint-siège. Peutêtre faut-il voir, dans cet écusson ainsi placé, le témoignage de la reconnaissance qu’Hélion de Villeneuve avait pour le pape à qui il dut son élévation. Dans le second écusson les armes de Villeneuve prouvent que ce grand maître fut tout au moins le fondateur de cet édifice, en supposant qu’il n’ait pas eu le temps de l’achever. 11 passe pour avoir été élevé sur l’emplacement d’un temple an-

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tique. Il dominait à la fois la ville, qu’il pouvait au besoin tenir sous son obéissance, et la campagne, où l’ennemi ne pouvait approcher sans être en vue. 11 fut construit sur des caveaux voûtés qui servaient de magasins pour les provisions de bouche ou les munitions de guerre. A l’intérieur, un escalier de pierre, que ses degrés endommagés

permettent encore de monter, conduisait aux appartements du grand maître, qu’il est assez difficile de reconnaître au milieu des pans de murs renversés ou déchiquetés par les boulets. On y voit cependant les restes d’une grande salle, au milieu de laquelle deux colonnes soutenaient la voûte écrasée et gisante à leur pied. Sur un des murs qui est resté debout, on distingue des traces de peinture qui paraissent avoir représenté des combats.

Ce n’était pas assez du canon pour dénaturer ce palais, où s’abritaient la gloire et l’honneur dans la personne des grands maîtres; il est destiné à disparaître sous une -humiliante transformation. Ces débris illustrés par la guerre, cette noble poussière, se cachent aujourd’hui sous de vulgaires légumes que le Turc, gardien de ces lieux dont il ignore la grandeur passée , cultive dans la grande salle où se réunissait autour du grand maître la fleur de la chevalerie de ces siècles de foi et d’ardeur belliqueuse. Dans un autre coin de ce palais moins délabré, le paeha

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a installé les malades de sa petite garnison, et une infirmerie turque a remplacé le lit de d’ Aubusson !

Une chapelle particulière , où la messe se disait chaque jour pour le grand maître, était attenante au palais. Les chroniqueurs racontent « qu’on y conservait la couronne « d’épines de Notre-Seigneur, et qu’elle fleurissait le « vendredi saint à midi; En 1435, sa floraison fut avancée « de trois heures, en présence du grand maître et de tous « les seigneurs ou chevaliers assistants, de quoi le grand « maître fit dresser un acte authentique conservé sur les

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« registres de la chancellerie. » La chapelle est devenue une écurie.

La demeure des grands maîtres a un aspect plus imposant du côté du rempart, où elle se développe avec la double physionomie de palais et de citadelle que lui donnent ses fenêtres, ses restes de balcons, ses créneaux avec meurtrières et mâchicoulis. Sa base était protégée sur tout ce front par une forte muraille crénelée, qui a dû être construite par le grand maître Zacosta, si l’on en juge par ses armes, surmontées d’une figure de saint Jean, qui y sont incrustées. L’une de ses ailes était défendue par deux tours auxquelles aboutit un chemin couvert conduisant aux bastions les plus rapprochés : c’étaient ceux de Provence et d’Auvergne. Malgré ces défenses, sa proximité du rempart faisait du palais des grands maîtres l’un des points les plus vulnérables de Rhodes. C’est d'ailleurs ce que prouve l’état presque complet de dévastation dans lequel on le retrouve. A la nature même de ses ruines, on reconnaît les effets de l’artillerie. L’habitation des chefs de l’Hôpital était comme une sorte de poste avancé, d’où ils commandaient, mais où ils étaient exposés à recevoir les plus terribles coups.

En face de l’entrée du palais, la cathédrale Saint- Jean se voit actuellement au delà des ruines de la salle du chapitre. On en attribue la fondation à Foulques de Villaret, en 1310, c’est-à-dire l’année même de sa conquête; mais il n’eut pas le temps de la terminer, et ce fut Villeneuve qui la continua, ce qu’attestent ses armes placées au-dessus de la porte. Elle fut élevée sur l’emplacement d'une petite église grecque qui elle-même avait , suivant la tradition, pris la place d’un ancien temple païen. On donna à l’église latine le caractère de celles d’Occident, et on l’orna, selon l’art architectonique du

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temps, de peintures murales, de vitraux et d’armoiries. Mais son plan n’avait pas été tracé suivant la croix latine, il avait simplement la forme rectangulaire.

Le caractère général de tous les monuments de Rhodes est une grande simplicité dans les lignes, unie à une sévérité qui n’exclut pas l’élégance. Une grande sobriété de détails en avait réglé l'ornementation, de même que l’exiguïté des proportions dénote chez les chevaliers de l’Hôpital la volonté de n’avoir que le strict nécessaire et de ne rien sacrifier à uh luxe ou à une somptuosité qui eussent été en désaccord avec la vie austère de religieux. La ville de Rhodes est d’ailleurs peu spacieuse. Renfermée dans des fortifications qni lui interdisaient l’expansion, il avait bien fallu se restreindre, et ne donner, aux édifices comme aux habitations, que de petites dimensions. Cela même indique que la population de Rhodes ne devait pas être d’un chiffre élevé , et l’on s’étonne d’autant plus du courage et de la persévérance apportés dans le soutien des deux sièges.

L’église Saint-Jean participe de ce double caractère d’austérité et d’exiguïté. Elle ne resssemble en rien à une cathédrale de France du même âge. Son vaisseau est trèspetit. Elle n’a qu’une nef, avec des bas-côtés formés par deux rangées de colonnes qui portent un plafond de charpente, peint de couleur azur, rehaussé d’étoiles d'or. Chacun des grands maîtres se fit un devoir de l’embellir, et de payer au patron de l’ordre le tribut de sa dévotion par quelque riche offrande. Ainsi on rapporte que d’Aubusson, entre autres, fut un de ses plus généreux donateurs. 11 acheta eu Europe de magnifiques orgues , qu’il y fit placer. Bajazet II, qui, à cause de son frère Djem réfugié à Rhodes, avait tout intérêt à plaire au grand maître, avait fait présent à celui-ci de la main

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droite de saint Jean, enfermée dans un reliquaire rehaussé de pierreries. D’Aubusson l’offrit à la cathédrale, et voici comment un chroniqueur raconte la cérémonie qui eut lieu à l’occasion de la réception de cette relique.

« Le 25 mai 1484, jour anniversaire du débarquement « des Turcs sur la plage de Rhodes, le clergé, les reli—

« gieux et le peuple partirent en procession de l’église « Saint -Jean, et allèrent à la chapelle du palais, où le « grand maître les attendait avec les seigneurs de la « grand’croix. D’Aubusson remit au prieur de l’église la o précieuse main; et de là ils marchèrent tous solennclle- « ment en procession jusqu’à la place, où s’élevait une « estrade couverte d’un dais, en forme de trône ou d’au- « tel, sur laquelle la saiute relique fut déposée dans un « reliquaire d’ivoire enrichi de pierreries, placé sous un « globe de cristal à travers lequel se voyait la dextre du « saint. Un religieux augustin fît à cette occasion une « prédication, après quoi le prieur de l’église prit la a main, et la présenta à l’adoration de la multitude. « On la porta ensuite, avec le même cérémonial, en « l’église de Saint- Jean; et, après l’avoir fait baiser au « grand maître, aux chevaliers, ainsi qu’à tous les assiste tauts, le prieur la déposa sur le maître-autel, en enfonce nant des cantiqifes et au son des instruments qui les c< accompagnaient. »

Parmi les autres objets de prix que renfermait l’église Saint- Jean figuraient des tableaux diis à la libéralité du prieur de Saint- Gilles, « Charles Aleman de la Roche- « Chinard, qui, en 1510, en envoya quinze valant qhacun « mille écus. Ils contenaient, en taille, toutes les paroles « de la salutation de l’ange, et les neuf mystères du c< Rosaire de Notre - Dame , avec une croix d’or de la « forme que les religieux la portent cousue sur leur