I.ES CHÊVALIÊRS DE RHODES
Le magistère d’Auger de Balben n’avait eu que deux ans de durée, quand son grand âge le fit descendre au tombeau. Le Dauphiné fournit de nouveau à l’ordre de Saint -Jean un chef qui n’était pas moins âgé que celui qu’il était appelé à remplacer, c’était Arnaud de Comps. Sous ce grand maître, les Hospitaliers violèrent la loi qui leur était imposée, sinon par leurs statuts, du moins par leur religion. Ils se trouvèrent engagés avec Amaury dans une alliance que le calife du Caire payait avec de • l’or, et qu’il avait sollicitée contre ses ennemis. — Quel fut le mobile de ce pacte? — On répugne à croire que des chevaliers chrétiens se soient laissé séduire par l’appât des richesses qu’un prince infidèle faisait briller à leurs yeux. On préfère y chercher l’arrière-pensée d’affaiblir un des princes musulmans à l’aide de son rival, pour se retourner ensuite contre celui-ci. Cette politique paraît assez naturelle, et peut-être assez justifiée par le but que poursuivaient les croisés, pour qu’elle ait pu guider le roi et le grand maître, ce que d’ailleurs les faits ne tardèrent pas à prouver. Toujours est-il qu’avec l’appui de l’armée chrétienne le sultan du Caire remporta des succès contre ses ennemis, et lui arracha une partie de ses États. Mais il ne fut pas longtemps sans s’apercevoir de l’imprudence qu’il avait commise en appelant à lui les Latins; car le roi de Jérusalem, à qui les richesses de l’Égypte avaient inspiré le désir de s’en emparer, entreprise que la mollesse de ses habitants lui permettait d’entrevoir comme facile, y rentra bientôt à la tête d’une armée qui cette fois n’était pas alliée du sultan. Amaury attaqua Belbe'is et s’en empara. Pour prix de la part que le successeur d’Arnaud de Comps, Gilbert d’Assailly, et les chevaliers de l’Hôpital prirent à cette expédition, ils reçurent en don la place nouvellement conquise. En-
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couragée par ce premier succès, l’armée chrétienne voulut pénétrer plus avant dans cette Égypte qui excitait sa convoitise, et elle marchait sur le Caire, lorsque le sort des armes lui devint contraire. Alors les ennemis des Hospitaliers accusèrent le grand maître d’avoir entraîné les croisés hors de la Terre-Sainte, qui seule devait les intéresser. Justement blessé de ces accusations, Gilbert abdiqua son autorité pour se retirer en Europe dans un des ’ manoirs de l’ordre.
Frère Gastus ou Gaston ne fut pas longtemps son successeur, et céda bientôt la place à Joubert, qui fut le modèle de son ordre jusqu’à sa fin tragique. Surpris, sur les bords du Jourdain, par un parti nombreux de Sarrasins, ce grand maître dut, avec quelques chevaliers qui l’accompagnaient, s’enfermer dans le château de Beaufort. Il y soutint plusieurs assauts, à la suite desquels, sans avoir consenti à capituler, il fut pris les armes à la main. Le chef des infidèles, irrité de sa défense, sans être touché de l’héroïsme qui la lui avait fait prolonger, le jeta dans un cachot où il le laissa mourir de faim. Il semblait, dans cet ordre illustre, que les grands maîtres ne changeassent pas, tant les vertus et la valeur militaire se perpétuaient parmi les successeurs de Raimond Dupuy, tant ils se ressemblaient par leur dévouement à la cause de la religion et leur bravoure contre les infidèles. S’ils ne moururent pas tous couverts de gloire sur le champ de bataille, tous vécurent pour illustrer leur nom et celui de l’ordre à la tête duquel ils étaient placés.
Roger des Moulins prit en main l’autorité après la mort de Joubert. De violentes disputes éclatèrent alors entre les Hospitaliers et les Templiers. La cause était toujours la même, l’orgueil. L’animosité qu’ils nourrissaient les uns contre les autres était telle , qu’elle se trahissait en tout
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et de toute façon. Ainsi, dans les conseils, lorsqu’il arrivait qne les chefs chrétiens fussent divisés d’opinions ou d’intérêts, invariablement on voyait les représentants de l’ordre du Temple appuyer celui des deux partis avec lequel n’étaient pas les Hospitaliers; et, comme les Templiers avaient un esprit d’intrigue trèsactif, ils soufflaient toujours la discorde avec un aveuglement qui ne se comprend pas chez des hommes animés, d’ailleurs, d’une foi et d’un zèle à toute épreuve pour la cause qui armait leur bras. Si chacun des deux ordres n’eût eu pour mobile que le désir de surpasser aux yeux du Christ les mérites de ses rivaux, il eût été assurément fort louable, et n’eût attiré sur eux que les bénédictions du souverain pontife. Mais ce ne fut pas là ce qu’ils reçurent de Rome, et le Saint-Père fut obligé d’intervenir avec une sévérité inaccoutumée. Malgré ses reproches et ses admonitions, le pape Alexandre 111 eut bien de la peine à opérer entre eux une réconciliation apparente, qui n’était au fond qu’un acte d’obéissance de la part de religieux vis-à-vis du chef de l’Église. La haine qui animait l’un contre l’antre l’Hôpital et le Temple prenait sa source dans un sentiment trop vivace pour ne pas s’entretenir, en dépit des remontrances émanées dü Vatican. Quant au rang qu’ils s’assignaient eux-mêmes, ils l’occupaient avec cette attitude altière qu’ils avaient prise depuis longtemps en face l’un de l’autre, et que soutenait la puissance dont ils jouissaient au milieu des croisés. Aussi se laissaient- ils emporter sans vergogne par cet étroit esprit de rivalité qui les aigrissait au point que tout devenait entre eux sujet de querelles. Exploits militaires, préséances, influence dans les conseils, et, ce qui est encore moins pardonnable, surtout chez des religieux, amour sordide des biens et des richesses à l’envi l’un de
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l’autre. Sans doute on pourrait à cette dernière passion trouver une excuse dans leur zèle pour la défense des saints lieux, et la nécessité d’entretenir une force armée respectable. Mais était -ce bien là la seule cause de cet ardent désir de possession qui les animait? Sans vouloir attacher plus de crédit qu’elle n’en mérite à l’assertion de quelques écrivains contemporains qui ont terni la mémoire des Templiers, en les accusant d’avoir reçu des sommes énormes des princes musulmans pour trahir la cause chrétienne; quand on lit dans les récits des chroniqueurs qui ont assisté aux divers épisodes des croisades, que « des soldats de la croix ont désho- « noré leur bannière jusqu’à éventrer des cadavres de « mahométans, pour arracher de leurs entrailles de l’or « avalé, ou qu’ils ont brûlé des Sarrasins pour chercher « des byzantins dans leurs cendres; » quand l’histoire rapporte que les villes prises, les captifs, la paix, tout en un mot, se vendait contre espèces, il est peut-être permis de soupçonner que l’avarice et la soif de l’or n’étaient pas tout à fait étrangères aux sentiments qui divisaient les deux ordres de Saint-Jean et du Temple.
A ces motifs de douleur qui pesaient sur la tête du vénérable grand maître de l’Hôpital il vint s’en ajouter d’autres non moins tristes, et le deuil étendit son voile funèbre sur l’ordre , sans que cette fois la gloire eût à le soutenir. Les mérites des chevaliers de Saint -Jean, et la confiance qu’ils inspiraient, les avaient fait appeler à Constantinople, où ils fondèrent un établissement. Outre leur hôpital, sous l’invocation de saint Jean l’Aumônier, ils possédaient une maison importante dans le voisinage de Sainte-Sophie, et qu’on appelait Saint- Saroson. Dans les conditions essentiellement militantes où les Hospitaliers se trouvaient au milieu de cette populeuse cité, ils pouvaient
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se considérer comme étant sans cesse sur la brèche. En effet, le schisme au moyen duquel le patriarche Photius avait, en 858, séparé l’Église grecque de celle des Latins, avait en même temps donné, contre ceux-ci, naissance à une haine que l’astuce naturelle aux Grecs rendait dangereuse au centre de la grande métropole de l’Orient. Déjà, en maintes occasions, les croisés avaient eu de graves raisons de se plaindre de Byzance. La perfidie de ses princes et de la nation avait plus d’une fois fait douter si l’on n’y avait pas affaire à des mécréants plutôt qu’à des chrétiens. Cependant régnait alors Manuel Comnène, qui était resté personnellement soumis à l’autorité de Rome. Sur les instances de ce prince, le grand maître de l’Hôpital lui avait envoyé des religieux, dans le but de ramener à l’orthodoxie son peuple, et surtout les ministres du culte, de qui venait le mal. Afin de répondre à ce qu’on attendait d’eux, et par suite d’un zèle qui ne connaissait pas d’obstacles, les Hospitaliers avaient entrepris la conversion des Grecs. Mais vouloir les faire rentrer dans le giron de l’Église latine, ce n’était pas seulement s’attaquer aux erreurs qui les en avaient éloignés; bien plus, c’était saper dans' ses fondements le pouvoir d’un clergé qui ne s’était émancipé, et n’avait foulé aux pieds l’autorité papale que pour satisfaire sans contrôle ses vices, et régner sans partage sur une multitude aveuglément soumise à scs volontés. Aussi la maison de l’Hôpital à Constantinople avait-elle accumulé sur elle les haines implacables d’un clergé non moins vindicatif que puissant, qui, pour s’en débarrasser, ameuta la populace contre les religieux qui s’y trouvaient. Exaltée par des caloyers fanatiques, elle se rua non- seulement sur les chevaliers et les frères servants, mais encore sur les pèlerins ou les malades qu’ils hébergeaient. Les édifices occupés par l’ordre furent atta-
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qués par le feu, et tous ceux qui ne périrent pas dans l’incendie furent impitoyablement massacrés. Aucun des Latins ne trouva grâce devant ces furieux, qui assouvirent dans leur sang la haine qu’ils portaient au saintsiège.
