Histoire des chevaliers hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem appelés depuis chevaliers de Rhodes et ensuite chevaliers de Malte

J AI Thonneur d’offrir à Voire Altesse Emînentîssime un Ouvrage qui lui appartient, puisqu’il contient riiistoire de votre Ordre. On y trouve, Monseigneur, tout ce que vos prédécesseurs ont fait en différents siècles pour la défense des autels et des Etats du christianisme. Ces grands hommes ont rempli l’univers de la réputation de leurs ^ armes et de Téclat de leur valeur, et ils ne se ^sont pas moins distingués par leur attachement à l’observation de la discipline religieuse.

vj ÉPlTîlL.

Elevé à la même dignité ; vous mettez toute j votre gloire , Monseigneur , à imiter leurs vertus; i Comme eux , vous assurez aux Chrétiens la liberté ! de la navigation , en même temps que vous travaillez à faire fleurir de plus en plus dans votre | Ordre ^ la justice , l'union , la paix et la piété, j C’est ce qui vous mérite aujourd’hui les vœux unanimes de tous vos frères , pour la durée d'uni si sage gouvernement. Agréez ceux que je fais eni particulier pour votre conservation , et le profond irespect avec lequel je suis , i

Mokseigneüu ,

ns Totre Altesse Emikextissime ,

Le 1res humble et très obéissait serviteur, | j

iVcBÉ DE VERTOT.

Je ne sais si ce dernier Ouvrage c[ue je imets an jour sera bien reçu du public; • et quoique pour m’encourager dans une si longue carrière, on m’ait quelquefois I flatté d’un heureux succès , je connais Itrop bien ma propre faiblesse et les ( difficultés d’une pareille entreprise , pour ne me pas défier de ces préjugés trop favorables. Car outre qu’il a fallu remonter plus de six cents ans dans les siècles passés , j’ai été encore obligé de chercher dans une antiquité si reculée des commencements qui ne se montrent guère, et par conséquent peu capables de satisfaire la curiosité des lecteurs. Quelque peine que j’aie prise, et quoique j’aie employé plusieurs années à la composition de cette histoire, j’avoue que ce n’a été qu’après l’avoir finie que je me suis

Viij l'BÉFACE.

aperçu combien j’étais éloigné de la perfection que demande un pareil Ouvrage.

Il est vrai que si sans se rebuter de ces commencements ou obscurs ou peu intéressants , on passe à des siècles voisins de ces premiers temp^ , on se trouve dédommagé par de grands exemples de piété , joints à des actions qui partaient de la plus rare valeur , et que la singularité de la matière pourra suppléer à ce qui manque de ma part à la forme que j’y devais donner. Il s’agit dans cette histoire d’un corps célèbre de religieux, renfermés d’abord dans un hôpital , et qui, malgré les soins pénibles et humiliants des pauvres et des malades , se trouvant encore assez de zèle et de forces pour prendre les armes contre les Infidèles , ennemis déclarés du nom chrétien , surent allier les vertus différentes de deux professions si opposées.

L’habillement de ces religieux militaires était simple et modeste; ils réservaient la magnificence pour l’ornement des autels ; les pèlerins et les pauvres profitaient

PRÉFACE. iX

de la frugalité de leur table. Ils ne sortaient d’auprès des malades que pour vaquer à la prière, ou pour marcher contre les ennemis de la Croix : cette Croix était tout ensemble leur habit et leur étendard. Nulle ambition dans un corps guerrier, où l’on ne parvenait aux dignités, que par le chemin de la vertu; la charité , la première de leurs obligations et des vertus du Christianisme, ne les abandonnait pas même contre les Infidèles , et quelque avantage qu’ils remportassent dans les combats , contents de désarmer ces barbares , ils ne cherchaient, dans le sein même de la victoire, qu’à les convertir ou du moins à les mettre hors d’état de nuire aux Chrétiens.

Tel a été l’àge d’or de l’Ordre de Saint-Jean de Jérusalem. Je ne prétends pas que dans la suite des temps ces chevaliers ne se soient point relâchés quelquefois de la pratique austère de tant de vertus si différentes : on ne sait que trop que l’homme de guerre a souvent fait disparaître le religieux. Ce changement

PBÈFACE

dans les mœurs forme de temps en temps dans ma narration des nuances qui n’échapperont pas à la pénétration du lecteur. Mais malgré cet effet de la faiblesse humaine , si l’amour de mon ouvrage ne me séduit point, je ne crois pas que de tous les Ordres militaires répandus en différentes contrées de la chrétienté , il s’en trouve aucun où le désintéressement, la pureté des mœurs et l’intrépidité dans les plus grands périls , où, dis-je, ces vertus aient été si longtemps en honneur , et où le luxe et l’amour des richesses et des plaisirs se soient introduits plus tard.

Cette histoire contient treize livres de narration, dont le dernier finit à la mort du Grand-Maître Jean de La Valette , arrivée en 1568. Le quatorzième est par forme d’annales , et renferme sommai- 1 ment ce qui s’est passé de plus considé- i rable depuis 1 568 jusqu’à aujourd’hui. Le; quinzième livre est un Traité do Gouvernement de l’Ordre.