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mière comprit tous ceux qui « par leur naissance et le rang qu'ils avaient tenu autrefois dans les armées, étaient destinés à porter les armes; » la seconde fut composée de prêtres et de chapelains qui, « outre les fonctions ordinaires attachées à leur caractère, soit dans l'Église, soit auprès des malades, étaient de plus obligés, tour à tour, de servir d’aumôniers à la guerre. » Tous ceux qui n'étaient ni de maison noble, ni ecclésiastiques, formèrent la troisième catégorie, celle des servants d'armes.

Le nombre des chevaliers croissant chaque jour, on les subdivisa par nations, et on les désigna sous le nom de leur pays d’origine.— C'est ainsi que se formèrent les sept langues : de Provence, —d’Auvergne,—de France,—d'Italie, —d’Aragon,—d’Allemagne et d'Angleterre.

À dater de cette époque, l’histoire de l’ordre n’est autre que l’histoire tout entière des croi-

sades. Il n’est pas un fait important auquel

les chevaliers hospitaliers n’aient pris glorieusement part, et chaque page de cette grande épopée témoigne de leur courage et de leurs vertus.

Malheureusement, la domination chrétienne en Orient finit par tomber pièce à pièce. Saint- Jean d’Acre,—la dernière place occupée par les chrétiens, — était habitée par des bandits de toutes les nations, vivant pêle-mêle avec les juifs et les indigènes. Il en résultait naturellement un affreux désordre, et le sultan, qui ne l'ignorait pas, en profita pour aller attaquer la ville avec une armée forte, dit-on, de 160,000 fantassins et 60,000 cavaliers.

Tous les habitants se réfugièrent sur les vaisseaux, et la place resta défendue par 12,000 hommes composés, presque exclusivement, de chevaliers hospitaliers, templiers, teutoniques, et de quelques rares soldats séculiers combat-

tant sous les étendards des trois ordres.

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Le siége fut terrible, les chevaliers firent des prodiges de valeur; mais, écrasés par le nombre, ils ne purent tenir. Le grand-maitre des hospitaliers, Jean de Villiers, blessé, gagna Chypre avec ce qu'il avait pu sauver de ses frères, et obtint du roi la ville de Limisso pour retraite. C'était, dit l'abbé de Vertot, un spectacle bien touchant. de voir ces braves chevaliers tout couverts de blessures, sortir de leurs vaisseaux avec une contenance conforme à leur fortune, et pénétrés de douleur d’avoir survécu à la perte entière de la Terre-Sainte.

Là se termine la première période de l’histoire de l’ordre de Saint-Jean de Jérusalem.

Ce fut.un moment d'angoisse suprême. Le rôle de l'Ordre semblait terminé. Après avoir définitivement arrêté l’invasion orientale et la propagande musulmane, l’Europe avait senti son ardeur se calmer. Le but des croisades

était rempli, et les nations chrétiennes, rassu-

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rées sur leur sort,avaient vu, sans s’armer de nouveau, retomber au pouvoir des infidèles et Jérusalem et la Terre-Sainte. Aucun retour offensif contre les musulmans n'était désormais à espérer, et, par suite, l’ordre des Frères hospitaliers ne pouvait entrevoir aucun avenir dans les contrées et par les œuvres auxquelles le rattachait son passé.

Une inspiration politique de premier ordre sauva son existence, et lui prépara un nouvel éclat. On en fit un ordre maritime.

Bien que la balance des forces fût établie pour un temps entre l'islamisme et la chrétienté, et que le renversement de l’un par l’autre devint impossible, des chocs perpétuels n’en devaient pas moins heurter sans cesse ces deux irréconciliables adversaires et voisins.

. Le champ de bataille où ils étaient appelés à se rencontrer se trouvait indiqué par la na-

ture elle-même; c'était la Méditerranée. Les

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hospitaliers le comprirent et jetèrent les yeux sur Rhodes.

Ils ne pouvaient, du reste, demeurer longtemps en Chypre. Des discussions s'étaient élevées entre eux et le roi à cause des capitations et autres impôts. Foulques de Villaret, leur vingt-cinquième grand-maître, décida qu’on s’emparerait de Rhodes, et, le 15 août 1310, il entrait dans l’ile avec ses chevaliers, des vivres et des machines de guerre.

En moins de quatre ans, le pays entier fut soumis à l'Ordre, et, « comme monument éternel d’une conquête si utile à la chrétienté et si glorieuse pour l’ordre de Saint-Jean, toutes les nations, ,de concert, donnèrent aux hospitaliers le nom de chevaliers de Rhodes. »

Cette seconde période de l'histoire des hospitaliers qui commence, à proprement parler, à la conquête de Rhodes, fut brillante et de

longue durée.

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Sans cesser de fixer leurs regards sur la Terre-Sainte, les chevaliers mirent tous leurs soins à purger les mers des pirates musulmans qui les infestaient, et ils s’acquittèrent noblement de cette tâche pendant plus de vingt années.

Mais pendant ce temps, l'islam, lui aussi, changea de face. Une race nouvelle, plus énergique et plus belliqueuse que les Arabes, les Turcs avaient surgi. Ils avaient pris Constantimople, et, maîtres de la clef de la Méditerranée, ils furent conduits eux-mêmes à équiper des flottes destinées à dominer les mers qui les entouraient.

Sur le chemin de l'Europe, ils rencontrèrent l'obstinée résistance de ce petit groupe de soldats-moines qui, retranchés dans une île, barraient le passage à leurs escadres.

Depuis longtemps les sultans méditaient la

conquête de ce coin de terre, lorsqu'une tra-

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hison décida Soliman à tenter l’aventure. Il y employa toutes ses forces.

Appelé par un traître Fr. André d'Amaral,

vice-chancelier !, qui avait voué une haïne implacable à son Ordre depuis l'élévation de Villiers de l’Isle-Adam à la maîtrise, il vint mettre le siége devant Rhodes (26 juin 1522) avec 400 bâtiments et 200,000 hommes.

- Le siége de Rhodes est un des plus mémorables de l’histoire. Il ne dura pas moins de trois ans pendant lesquels les défenseurs, en très-petit nombre (600 chevaliers et 4 à 5,000 soldats), firent assaut d’héroïsme.

Sa Hautesse le Grand-Seigneur, fatigué enfin

de la longueur du siége, et effrayé des pertes de

1. Pendant le siége, on découvrit la trahison de ce misérable qui fut mis à mort avec son domestique.

Il n’était pas, du reste, le seul traître que renfermât la place, et, sans le secours de la trahison, Soliman eût peut-être été obligé de lever le siége.

son armée qui avait déjà laissé 44,000 hommes sous les murs de la place, ne pouvant se défendre, d’un autre côté, d’une vive admiration pour ses adversaires, fit proposer au grandmaître de capituler. Celui-ci n’accepta que lorsqu'il eut été décidé par le conseil de l'Ordre que la forteresse n’était plus tenable, et il put sortir de la ville avec ses chevaliers aux conditions les plus honorables.

Le 1° janvier 1523, toute la flotte appareilla

et « le peu de chevaliers qui restaient d’un

siége si long et si meurtrier se vit réduit à « la triste nécessité d'abandonner l’ile de Rho- « des, ainsi que les places et les autres îles qui « dépendaient de la religion et sur lesquelles « l’Ordre régnait avec tant de gloire depuis « plus de deux siècles. »

Les chevaliers emportaient les reliques des saints, les vases sacrés de l’église de Saint-Jean,

les ornements, leurs meubles, leurs titres et

« tout le canon dont ils avaient coutume de se servir pour armer leurs galères. » En outre, le Grand-Seigneur accordait aux habitants de l’ile la liberté du culte et l’exemption d'impôts pendant cinq ans.

L'existence de l'Ordre était encore une fois mise en questiôén. Désormais la lutte directe et soutenue contre la puissance turque lui était devenue impossible par suite de l’énorme disproportion des forces. D'ailleurs, l’Europe entrait de nouveau en ligne, et le puissant empereur qui aspirait à la monarchie universelle, —Charles-Quint,—prenait en main la cause de la chrétienté. Il comprit que les hospitaliers pouvaient’ lui servir d'auxiliaires dans cette grande tâche. Il leur concéda l'île de Malte, et ils purent former ainsi l'avant-garde de la croisade qui recommençait désormais sous la bannière des rois chrétiens, et non plus sous celle

des peuples.

Depuis la prise de Rhodes, les destinées de l'Ordre avaient subi une sorte d’éclipse. Les chevaliers s'étaient établis successivement, à Messine, puis ensuite près de Cumes. Mais à la mort d'Adrien VI, Clément VII, son successeur, qui avait été commandeur de l’Ordre, usa de tout son pouvoir pour aider les chevaliers à réparer leurs désastres. D'abord il leur assigna Viterbe comme résidence, et ce fut grâce à son intervention que Charles-Quint consentit à leur céder les îles et les places de Malte et de Goze. On trouvera plus loin les termes de cette donation.

Dès lors, les chevaliers prirent le nom de chevaliers de Malte. Et ce fut en cette qualité qu'ils assistèrent à la bataille de Lépante où la chrétienté prit sa revanche de la conquête de Rhodes, et arrêta définitivement l’invasion maritime des Ottomans. A la suite de cette

grande victoire, au milieu de laquelle les ga-

lères de l'Ordre se couvrirent de gloire, une nouvelle mission échut aux chevaliers de Saint- Jean de Jérusalem. Bien que placés comme sentinelles avancées du côté de la Turquie, ils eurent surtout pour mission de faire la guerre aux corsaires barbaresques. En effet, les Arabes adoptant, sur mer, leur tactique nationale, avaient remplacé les légers cavaliers de l’Yémen, pillards de tous pays, par des galères de haute course qui insultaient sans pitié les rivages chrétiens. Les chevaliers remplirent glorieusement la tâche de les combattre jusqu’au jour où Bonaparte, en passant, s’empara de leur île.

Ainsi, ils eurent, tour à tour, trois rôles en Europe : ils défendirent le Saint-Sépulcre, et constituèrent un des bras de la croisade permanente en Palestine, ils combattirent et retardèrent l'invasion maritime des Turcs; et, en

dernier lieu, ils restèrent chargés de la police